제224장 갖가지 어긋남

사실이 증명하듯, 인어라는 생물은 정말 정상적인 논리로는 설명하기 어려웠다. 그들과 대화를 나눌 때마다 세계관 차원의 전혀 새로운 체험을 하게 되는데, 티르를 예로 들면 고양은 이 짠돌이 물고기와 이야기할 때 세 마디 중 적어도 한 마디는 이해가 안 되는 소리가 튀어나온다고 느꼈다……

«말을 좀 분명하게 해 봐!» 고양은 눈을 부릅뜨고 자기 앞에서 폴짝폴짝 뛰어다니는 이 «인어»를 노려보았다. «우리 세계관이 다르다니까, 너처럼 앞뒤도 없이 툭 튀어나오는 말은 우리는 도무지 알아들을 수가 없어!»

«별들이 제자리로 돌아올 때, 심해의 대오징어가 ‘폭증’한다고,» 티르는 꼬리로 테라스 바닥을 힘껏 두드렸다. «이유는 모르겠지만, 그 대오징어는 천체의 운행에 따라 에너지를 빨아들이는 모양이고, 그러면 오징어 사체의 살점이 급격히 불어나서 며칠 만에 평소 수십 년치에 해당하는 연료를 캘 수 있어. 그리고 더 중요한 건 배 터지게 먹어도 된다는 거야, 아무리 많이 먹어도 대오징어는 순식간에 다시 자라니까…… 스읍……»

티르는 말하면서도 침을 꿀꺽 삼키지 못하고, 얼굴에 동경과 행복의 기색을 드러냈다. «아, 그건 정말 자연의 선물이야……»

하지만 옆에서 듣고 있던 고양은 들으면 들을수록 소름이 끼쳤다. 인어 녀석들 머리에 구멍이 뚫려 있어서 기묘한 판단을 내리는 건 이해 못 할 일도 아니었지만, 그는 티르의 묘사에서 그 소위 대오징어의 «폭증»이란 게 무엇을 뜻하는지 어렴풋이 깨달았다……

세상에, 별들이 제자리로 돌아올 때 심해의 «신의 시체»가 순식간에 재생한다니…… 이건 혹시 부활을 시도하는 게 아닐까?

하지만 이 짠돌이 녀석들이 여전히 멀쩡히 뛰어다니고 있고 세계도 멸망하지 않았다는 두 가지 사실만 봐도, 심해의 어느 사악한 신은 지금까지도 부활에 성공하지 못했다는 게 분명했다.

옆에 있던 헤티도 이 화제에 흥미를 느꼈다. 그녀는 고양처럼 «신들은 이미 죽었다»는 것에 대해 알고 있지도 않았고, 연상 능력도 자기 상상력이 넘치는 조상이나 리베카만 못했지만, 그래도 티르의 묘사에서 괴이하고도 섬뜩한 기운을 읽어 내고는 참지 못하고 물었다. «그런데 네 말투를 들어 보면, 그런 일이 꽤 여러 번 있었던 모양이네?»

«어디 보자……» 티르는 턱을 만지며 한참을 궁리했다. «아, 대략 열여섯 번쯤 됐나…… 처음 한 번은 상황을 제대로 파악하지 못해서 한바탕 혼란 속에 실컷 먹지 못했지만, 그 뒤로는 매번 배 터지게 며칠씩 실컷 먹었어……»

고양은 이마에 식은땀이 흘렀다. 이제 그는 점점 자기 판단이 틀리지 않았다고 확신하게 되었다. 젠장, 별들의 위치가 열여섯 번이나 맞았다니! 열여섯 번! 심해의 어느 고대 신(고양 눈에는 사악한 신에 더 가까웠다)이 열여섯 번이나 각성의 조짐을 보였는데, 결국 식탐 많은 심해 짠돌이 떼에게 처먹혀서 다시 죽어 버린 것이다…… 처먹혀서 죽어 버렸다고……

그래서 이 인어 녀석들은 대체 뭐 하는 놈들인가? 무슨 재질로 만들어진 거지?!

이 영혼 깊은 곳에서 치미는 갈등 속에서, 고양의 머릿속에 갑자기 번갯불처럼 한 가지 아이디어가 번뜩였다. 그는 자신의 모 «수집품» 하나가 떠올랐다.

그는 호기심 어린 눈으로 눈앞의 짠돌이 요정을 바라보았다. «티르, 만약 너한테 대오징어와 성질이 비슷한 물건을 준다면, 그걸 구별해 낼 수 있겠어?»

«무슨 뜻이야?» 티르가 눈을 깜빡였다. «너 혹시 가짜 고기도 파는 거야?»

고양은 말문이 막혔다. «……설명하기 좀 번거로운데, 이렇게 하자. 너 내일 아침에…… 아니다, 네가 다음에 언제 잠에서 깰지도 모르는데, 지금 당장 나랑 같이 가자. 내가 여기 ‘오징어 살’로 의심되는 물건 하나를 소장하고 있으니까 한번 보라고.»

같은 시각, 대륙에서 멀리 떨어진 무진의 바다 위에서 폭풍의 아들들은 별들의 움직임을 감시하고, «아오»의 상황을 감시하며, 동시에 심해에서 전해져 오는 에너지 파동의 변화도 감시하고 있었다.

별들의 위치는 이미 제자리를 찾았고, 동시에 오늘은 «아오»의 일 년 중 에너지 반응이 가장 강력한 날이었다. 그 궁극의 신비로운 별의 힘이 밤하늘의 수많은 천체와 중첩되면, 그것들이 함께 내뿜는 특수한 에너지가 바로 폭풍의 주인을 깨우는 열쇠가 될 터였다.

폭풍의 아들들의 사제들은 플랫폼 위에 가지런히 서 있었고, 그들의 주제는 플랫폼에서 해벼랑에 가장 가까운 언저리에 서 있었다. 검은 예복을 걸친 이 주제는 점점 더 사나워지는 해면을 응시하고 있었다. 마치 온 세상을 삼켜 버릴 무진의 심연을 응시하듯이.

«주»께서 돌아오실 것인가?

폭풍의 주제는 자신이 진정으로 무엇을 바라는지 알지 못했다. 그는 자신이 주의 귀환을 기대하는 것인지, 아니면 주께서 진정으로 돌아오시는 것을 두려워하는 것인지 알 수 없었다. 다만 그는 이런 모순된 심리가 자기에게만 국한된 것이 아니라는 것은 분명히 알고 있었다.

심판의 날은 마침내 도래할 것이고, 범인은 심판의 날이 올 때 자신의 올바른 자리를 찾게 되리라. 하지만 폭풍의 아들들의 올바른 자리는 무엇인가? 영면자들은? 만물종망회는?

그들은 멸망의 날을 끌어안았다. 왜냐하면 명교파마다 자신들이 종말이 닥칠 때 영원히 존재할 수 있는 길을, 나아가 신이 세상을 삼키는 날 승천하여 신에 가까운 영원불멸의 존재가 되는 길까지 찾아냈다고 믿었기 때문이다. 하지만 그들도 결국 범인이었고, 자신들의 길이 옳다는 것을 확신할 수 없었다. 그러나 바로 그런 두려움과 근심에 시달리면서 오히려 그들은 광신과 확신 속으로 빠져들었고, 오직 이 정해진 날이 다가올 때에야 소수만이 정신을 차리고 갑자기 그동안 걸어온 길을 의심하기 시작하는 것이었다.

신이 만약 돌아온다면, 범인은 정말 살아남을 수 있을까?

폭풍의 아들들은 플랫폼 위에서 의식을 거행하기 시작하며 바다의 힘을 불러 자신들을 보호하려 했다. 교황의 명령이 내려지면, 그들은 바다와 함께 영생할 터였다.

티폰 경내, 영면자들의 은밀한 성전에서 악몽 주교들도 함께 모였다. 열일곱 번째 «심해 잠수»의 실패로 그들은 하급 결절 몇 개를 잃었지만 주교단에는 아무런 손실이 없었다. 영면 교황의 인도 아래 그들은 «연결의 전당»에 이르러 강력한 정신 연결망을 구축하고, 한편으로는 폭풍의 아들들이 전해 줄 별들과 신들에 대한 관측 정보를 기다리면서, 한편으로는 «영원한 꿈»을 앞당겨 가동할 준비를 하고 있었다.

대륙 북방, 만물종망회의 지하 소굴에서 베이라가 여러 교장들 사이에 서서 지하 열곡 속에서 끊임없이 꿈틀거리는 살점 조직들을 내려다보았다. 그녀는 대교장이 허공에 떠서 그 살점들 위에서 강력한 에너지를 «위신의 육체» 안으로 주입하며 인도하는 모습을 보았다.

때가 아직 이르다는 것을 타락한 드루이드들은 모두 잘 알고 있었다. 그들은 아직 충분한 생물질을 모으지 못했고, 계획대로라면 올겨울 전에 촉발되었어야 할 안수-티폰 전쟁도 갑자기 입장을 바꾼 페이이 대공의 방해로 발발하지 못했으며, 안수 경내에서 벌어진 살점 수집 작전도 번번이 실패했다. 그러나 이제는 시간이 없었다.

심판의 날이 정말로 이미 도래했든 아니든, 모든 어둠의 교파는 반드시 앞당겨 각자의 궁극적인 계획에 «점화»를 해야 했다. 이는 과격한 일이었지만, 또한 필요한 신중함이었다.

이날 어느 순간, «아오»의 활동이 마침내 일 년 중 최정점에 이르렀고, 별들의 힘도 동시에 이 세계로 들어왔다.

이 순간, 해조가 뒤집히고 무진의 바다는 끓어오르듯 포효하기 시작했다.

폭풍의 아들들은 해일 속에서 의식을 가동했고, 형언할 수 없는 힘이 그들과 바다 전체를 연결하기 시작했다.

영면자들은 모든 사유망 결절을 가동했고, 아직 완성되지 않은 «영원한 꿈»이 모든 교도의 사상을 하나의 세계로 연결하기 시작했다.

만물종망회는 «위신의 육체»를 앞당겨 활성화했고, 그 강력한 살점 집합체가 서서히 깨어나기 시작했다.

심해 아래, 몰락한 지 무려 수만 년은 되었을 폭풍의 신이 그 몸을 한 번 꿈틀거렸다. 그리고 그분의 이번 꿈틀거림은, 바로 식사 개시 신호였다.

인어들은 칼과 포크를 들어 올렸다. 어떤 이는 집게를, 어떤 이는 꼬리를 들어 올리기도 했다.

인간 사회 바깥에서 벌어진 이 천지가 뒤집히는 대사건을 아는 이는 아무도 없었다. 그와 아주 조금이나마 연관이 있는 것이라면, 로렌 대륙 북방, 안수 왕국 남부 국경의 그 산맥 깊은 곳에서 티르라는 이름의 인어가 고양이 소중히 소장한 보물을 보았다는 것 정도였다.

이 인어 아가씨가 즐거운 외침을 터뜨렸다. «우! 분명 맛있겠어!»

고양은 이 짠돌이 요정이 달려들어 수정 육면체를 한 입 베어 물기 전에 재빨리 그녀의 꼬리를 붙잡았고, 그녀를 뒤로 잡아당김과 동시에 한 걸음에 달려들어 그 소중한 신의 조직 표본을 지켜냈다.

«야, 숨기지 마! 나 부르면 바로 간식 주려는 거 아니었어!» 티르는 발끈하며 꼬리로 땅을 두드리다가 이내 달려들어 고양의 손에서 그 수정 육면체를 빼앗으려 했다. «이리 줘, 나 좀 맛보게 해 줘……»

고양은 티르의 덮치기를 피하면서 큰 소리로 외쳤다. «멈춰 멈춰 멈춰! 너 부른 건 이게 ‘대오징어’인지 아닌지 한번 보라는 거였지, 누가 먹으라고 했어!»

«안 먹게 할 거면 뭘 보라는 거야!» 티르는 끝내 «맛있는 간식»을 붙잡지 못해 거의 미칠 지경이었다. «난 몇 년에 한 번뿐인 잔치를 놓쳤단 말이야! 너가 날 위해 채워 주려는 줄 알았는데!»

그러나 고양은 티르의 상상을 초월할 만큼 단호했고, 그녀가 아무리 펄쩍펄쩍 뛰어도 현존하는 유일한 신의 표본을 이 짠돌이 요정에게 야식으로 먹게 해 줄 수는 없었다. 티르가 마침내 지쳐 더는 뛰지 못하게 되자, 그녀도 조용해지지 않을 수 없었다. «내가 말해 주는데, 이건 우리가 평소에 캐는 ‘대오징어’가 아니야. 그래도 주는 느낌은 꽤 비슷하네.»

«이게 대오징어가 아니라고?» 고양이 눈썹을 치켜올렸다. «확실해?»

«당연히 확실하지! 어떤 인어도 대오징어를 잘못 알아보지 않아!» 티르는 두 손을 허리에 얹었다. 어떻게 휘어진 물고기 꼬리 하나로 이렇게 안정적으로 서 있을 수 있는지 알 수 없었지만, 평소 두 다리로 서 있을 때는 오히려 비틀거렸다. «내가 보기에 이 간식은 대오징어와 품종이 비슷한 어떤 생물에게서 떨어져 나온 것 같아…… 어어, 너 어디서 이걸 구한 거야? 이거 매장량이 많아? 나한테 좀 알려 줘, 네가 가공한 이건 안 먹을 테니까, 나 혼자 채집하러 가면 되잖아……»

고양: «……»

너희 심해 짠물 요괴들은 심해 사신보다 더 무서운 생물들이냐?! 너희는 심해 해신이냐?!

»아쉽게도, 내 손에 있는 표본은 이 한 조각뿐이야,« 멍하니 티르를 한참 바라보다가, 그 시선에 꼬리까지 바싹 긴장한 걸 보고 나서야 고양은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 나쁜 소식을 전했다. »그리고 이 표본을 어디서 더 찾아야 할지도 모르겠어. 이건 우리 ‘육지인’들이 천 년 전부터 물려받아 온 거니까.«

티르는 육지 인간의 평균 수명을 알고 있었기에 깜짝 놀랐다. »뭐? 너희가 과자 한 조각을 천 년이나 물려받는다고? 음식 낭비하면 안 된다더니, 그렇게까지 야박하게 먹을 필요가 있냐……«

그러고는 곧바로 감상을 늘어놓기 시작했다. 육지 백성들은 도탄에 빠져 살고니, 과자 한 조각이 대대로 내려오는 가보라니, 하는 따위로 말이 꼬리에 꼬리를 물고 사방으로 튀어 온갖 헛소리를 늘어놓았다.

고양은 그런 티르를 보며 식은땀만 흘렸다. 신의 살점은 여기서 먹을 수 없다고 이 녀석에게 어떻게 설명해야 할지 전혀 알 수 없었다. 그는 이게 인간과 신, 생존과 멸망, 종족과 운명의 차원 문제라고 생각했지만, 티르는 아마 듣고 나면 이건 그저 식단 문제라고 여길 게 뻔했다……

환생 이래 처음으로, 고양은 자신의 정신력이 깎여 나가는 듯한 기분이 들었다……