제188장 해귀의 발굴 계획

이른바 ‘대오징어’라는 것이 도대체 무엇인지에 관해서는, 해귀들 자신도 사실 명확하게 설명하지 못했다.

상고 시대의 그 불시착에 관해서는 많은 해귀의 기억이 이미 다소 흐릿해져 있었다. 비록 그녀들이 늙지도 죽지도 않는 원소 생물이기는 했지만, 너무도 오래된 일은 역시 잘 기억하지 못했다. 다만 한 가지만은 해귀들이 확신할 수 있었으니, 그것은 그들이 이 육지가 있는 세계에 불시착한 이후로 해저의 ‘대오징어’는 이미 존재해 왔다는 사실이었다.

그것은 상고 시대보다도 더 오래된 생물의 잔해였다. 남아 있는 촉수는 산맥처럼 해저를 구불구불 누비고 있었고, 그 본체의 부피가 얼마나 거대했을지는 짐작하고도 남았다. 해귀들은 처음에 이 시체의 크기에 경악했고, 한동안 이 세계를 두려워했다. 그들은 이 낯선 세계에 이런 거대한 두려운 생명체가 가득할까 봐 걱정했다. 그러나 곧 그들의 걱정은 기우에 불과하다는 것을 깨달았다.

심해에는 그들보다 약한 원생 생물들뿐이었고, ‘대오징어’는 오직 하나의 예외인 듯했으며, 그 강력한 예외는 이미 죽어 있었다.

‘대오징어’는 어떤 외부의 힘에 의해 죽임을 당한 것이었다. 그것은 산산조각 난 시체와 해저에 남아 있는 금속 파편들로부터 알 수 있었다. 그러나 ‘대오징어’를 죽인 자가 누구인지는 수수께끼였다. 긴 세월 동안 해귀들은 그 강력한 종족의 단서를 끝내 찾지 못했다. 비록 그들이 여러 대륙을 답사하기도 했지만, 그 대륙들에는 야만적이고 뒤떨어진 토착 문명들만 있을 뿐이었다. 그 문명들은 원양 항해 능력조차 없었으니, 자연히 ‘대오징어’를 죽인 강자일 수는 없었다.

그리고 이 세계에 주기적으로 생태계를 파괴하는 ‘마조’가 존재한다는 것을 깨달은 뒤로, 해귀들은 그 문명을 찾는 일을 더욱 완전히 포기하고, 마음을 놓고 이 바다에서 자기네 삶을 살아가기로 했다.

‘대오징어’를 발굴하는 것은 그들의 가장 중요한 임무 중 하나였고, 이 작업은 핵심 엔진을 재가동하는 한 고리였다. 성공의 날은 아직 요원하기 그지없었지만, 해귀들은 시간의 흐름에 매우 둔감한 생물이었다. 많은 원소 생물이 그렇듯 그들에게도 충분한 인내심과 형편없는 시간 관념이 있었고, 이 특성 덕분에 그들은 아주 먼 과거에 심해에서 문명의 탈바꿈을 성공적으로 완수할 수 있었으며, 오늘날에는 자기들의 일에 몰두해 흐뭇하게 즐길 수 있었다.

발굴대는 예정된 작업 장소에 도착했다. 촉수에서 떨어져 나간 거대한 살점 잔해가 해저의 깊은 구덩이 속에 조용히 누워 있었다. 몇 달에 걸친 ‘생식 주기’를 거친 뒤, 이 살점 잔해는 처음의 크기로 다시 자라나 있었다. 그것은 다시 캘 수 있게 되었다는 뜻이었다.

해귀들은 살점 조직 주위로 흩어져, 십여 개의 역장 차폐 발생기를 해저 깊숙이 박아 넣었다. 이윽고 연한 푸른빛의 에너지 장벽이 그 구역 전체를 봉쇄했다. ‘대오징어’에서 흘러나오는 힘이 수역을 오염시키는 것을 막기 위해서였다. 그다음 그들은 세 명씩 한 조가 되어, 갖가지 장비를 둘러메고 강도가 극히 높은 이 살점 조직을 절단하기 시작했다.

발굴 소대장은 바깥을 배회하며 역장 차폐 발생기가 제대로 작동하고 있는지 점검했다. 이 작업은 매우 중요했다. 이 장비들은 지금 겨우겨우 돌아가는 수준이어서, 갖가지 괴상하고 기이한 고장이 일상다반사였고, 잘 지켜보지 않으면 쉽게 문제가 생겼기 때문이다.

그러나 이것도 여러 해 전보다는 훨씬 나은 편이었다. 적어도 지금은 점점 더 많은 장비가 작동을 회복하고 있었으니까. 비록 핵심 엔진의 재가동은 여전히 요원해 보였지만……

해귀 소대장은 살점 조직의 뒷면으로 돌아갔다. 이곳이 다음 발굴 목표였다. 그녀는 나무껍질과 균류의 증식물이 겹겹이 쌓인 듯한 거칠고 투박한 외피 옆으로 다가가, 이 부분 조직의 재생 상황을 점검하기 시작했다.

그러나 바로 그때, 그 살점 조직이 갑자기 살아난 듯 꿈틀거리기 시작했다!

암적색의 피가 상처에서 솟아나왔고, 근육과 외피가 그에 따라 구불구불 자라났다. 그것들은 재빨리 응집되어 기이한 무늬와 반짝이는 테두리를 지닌 가느다란 소형 촉수가 되었고, 이 해귀 앞에서 미친 듯이 꿈틀거리기 시작했다.

그 촉수 표면의 무늬가 빛나며, 일그러진 꿈틀거림에 따라 끊임없이 갖가지 괴상하고 기이한 형태를 드러냈다. 어떤 평범한 정신이라도 이 무늬와 도안 앞에서는 미쳐 버릴 것이고, 가장 완강한 범인의 용사라 할지라도 그것들을 똑바로 마주한 뒤에는 무사하지 못할 터였다.

해귀 대장은 멍하니 그 촉수를 바라보다가, 대담하게 가정하고 침착하게 분석한 끝에, 상대에게 인사라도 나눠 보기로 결심했다.

그러자 그녀의 몸이 순식간에 분해되고 재조립되어, 형태가 눈 깜짝할 사이에 변했다. 그녀는 상대와 똑같은 촉수가 되어, 역시 해저에서 빠르게 꿈틀대며 말려 올라갔다.

형언할 수 없는 촉수 하나와 해귀가 의태해 낸 촉수 하나가 해저에서 무려 십 분에 걸쳐 광희난무를 벌였다. 양측은 아무런 합의에도 도달하지 못했고, 게다가 옆에서 자신들의 발굴 임무를 마친 해귀 세 마리가 이미 헤엄쳐 와 있었다.

그중 진동 절단기를 둘러멘 해귀 한 마리가 꼬리 끝으로 해저에 꽂힌 의태 촉수를 톡톡 찔렀다. «소대장님, 아까 대오징어랑 너무 과하게 놀지 말라고 하셨잖아요……»

의태 촉수가 펑 하고 해귀의 모습으로 되돌아갔고, 다소 어색한 기색이었다. «난 그 녀석이 나한테 인사하는 줄 알았지……»

또 다른 해귀가 호기심 어린 몸짓으로 꼬리를 흔들었다. «그런데 대오징어 몸에서 촉수가 자꾸 이리저리 꼬여 있는데…… 대체 무슨 뜻일까요?»

«그걸 누가 알겠어. 심해 학자들은 줄곧 이게 일종의 교신 신호라고 생각했지만, 그렇게 오래 해독해도 결과가 없었지. 내 생각엔 그냥 이리저리 꼬는 것 같아. 해초처럼.»

«아니야, 이건 분명히 교신이야. 다만 우리가 이해하지 못할 뿐이지.» 절단기를 둘러멘 해귀가 진지한 얼굴로 말했다. «그러지 않으면 왜 육지의 인간들이 이 촉수들을 보기만 하면 그렇게 흥분할까? 게다가 소리치며 이 촉수들에게 말을 걸기까지 하잖아…… 이건 교신이 있다는 증거야!»

해귀 대장은 잠시 생각하다가 뱀 형태의 꼬리를 휘둘렀다. «됐든 말든, 이놈 잘라서 가져가자. 제 발로 튀어나왔으니 어쩔 수 없지.»

절단기를 둘러멘 해귀가 손에 든 장비를 가동했다. 그러나 손을 대기 전에 다소 기대에 찬 목소리로 물었다. «그럼…… 조금 먹어 봐도 될까요?»

«으…… 반응로 연료는 아마 충분히 채집했을 거야…… 좋아, 조금은 먹어도 돼. 하지만 조금만!»

«야호~~»

남은 해귀들이 환호성을 지르며 자신들의 ‘점심’을 향해 달려들었다.

한편 같은 시각 세실 영주 관저에서는, 가오양과 피윈이 해귀에 관해 나눈 논의도 마침내 끝났다.

피윈은 자기 수염을 쓰다듬었다. «대체로 해귀는 그런 전설 속 생물입니다. 목격 보고는 극소수에 불과하고, 그마저도 매번 기록이 따져 볼 여지가 많습니다. 그들의 역사는 인류보다 오래되었고, 무진대양의 동부에 살며, 어쩌다 해안에 오르는 행동을 하기도 하지만 대부분의 시간은 심해를 떠나지 않고, 인류 같은 육지 종족과도 교류하지 않습니다. 바다 속의 해귀는 위험합니다. 자기 영역을 철저히 보호하며, 그 영역을 지나는 어떤 항해든 그들의 공격을 불러일으킵니다. 다만 지금은 모든 원양 항로가 폐지되었으니, 그 점은 걱정하지 않아도 되겠지요.»

가오양은 눈썹을 찌푸린 채 손에 든 기사 전기를 보다가, 가볍게 한숨을 내쉬었다. «전설 속 종족이라…… 해귀 한 마리라도 찾아서 교류해 볼 수 있다면 좋겠군. 좋아. 그건 일단 접어 두고, 내가 전에 칸트 영지에서 가져온 그 생물 조직들은 검사해 봤나? 진전이 있나?»

가오양은 칸트 영지를 떠날 때 많은 표본을 가져왔다. 지하 대회랑에서 인간의 뇌와 연결된 그 괴상한 생물의 살점, 그리고 돌기둥 주위의 직사각형 대좌 위에 있는 부드럽고 ‘균담’ 같은 암색 물질도 포함되어 있었다. 물론 영장몽 교도들이 돌기둥에 새긴 룬 문자도 탁본으로 떠 두었다. 비록 모든 룬 문자는 필리건 기사에 의해 파괴되었지만, 돌기둥이 워낙 많아 곳곳의 룬 문자를 탁본으로 뜬 뒤 짜 맞추면 온전한 도안을 얻을 수 있었다.

다만 그 마법진들은 지나치게 위험하고 작동 원리도 불명확했기에, 가오양은 당분간 그 연구를 시작하지 않았다. 반면 이미 죽은 그 살점 조직들은 세실 영지로 돌아온 뒤에도 여전히 썩지 않았으므로, 피윈에게 넘겨 연구하게 했다.

«그 생물 조직들에 관해, 저는 일련의 실험을 진행했습니다.» 피윈이 고개를 끄덕였다. «마법적 개조의 흔적이 존재한다는 것이 확인되었고, 그 안에 드루이드 주술이 개입되어 있습니다. 만물종망회가 분명히 손을 댄 것입니다. 걱정하신 대로, 만물종망회는 영면자들과 기술 분야에서 협력하고 있습니다. 만약 그들이 다시 폭풍의 아들과도 같은 협력을 맺는다면, 이 사교도들의 위협 등급은…… 아마도 많은 이들의 상상을 초월할 것입니다.»

«나는 이미 프란시스 2세에게 편지를 썼네. 내가 직접 제기한 경고라면 그 국왕도 좀 더 신경 써 주길 바랄 뿐이야.» 가오양은 관자놀이를 문질렀다. «내가 지금 가장 걱정하는 것은 영면자들이 이미 대량의 귀족을 장악했다는 점이네. 그들의 힘은 만물종망회보다도 기이하고 무서워서, 일단 잠투가 완료되면 외부인이 그들의 존재를 다시는 알아채기 어렵지. 내가 마침 영장몽 교도 하나의 의식을 삼키지 않았다면, 아마 나조차 칸트 영지에 무슨 이상한 점이 있는지 깨닫지 못했을 걸세.»

«그건 국왕이 걱정할 일입니다.» 피윈이 고개를 끄덕였다. «그리고 그 살점들을 시험하는 과정에서 단서 하나를 더 발견했습니다. 비록 그것들 모두 마법적 개조의 흔적이 있지만, 그 개조는 모두 후천적으로 이루어진 것입니다. 이는 곧 그것들에 자연적인 원형이 존재한다는 뜻이지요.»

«자연 원형?» 가오양은 순간 피윈이 무슨 말을 하는지 알아차렸다. «그렇다면 그 괴상한 생물 조직은 자연계에 이미 존재하는 어떤 종을 개조한 것이라는 말인가? 세상에 그렇게 괴상한 종이 있나?»

«있습니다. 드워프 왕국 서부 해안의 혼백문어, 명잠봉 근처의 영혼포식귀, 그리고 몇 가지 암영과 망령의 힘에 관련된 마물들 말이지요. 그것들 모두 피해자의 뇌 조직을 연결하고 통제할 수 있는 발달된 신경 기관을 지니고 있습니다. 그리고 가져오신 조직 표본들에서도 저는 위의 몇 가지 마물과 유사한 원시 구조를 발견했습니다. 그것들은 분명히 ‘원재료’의 일부입니다. 다만 이 몇 가지 괴물들의 능력은 그렇게 많은 인간을 연결해 ‘진실의 꿈’을 만들어 낼 정도로 강력하지 못하고, 게다가 각자 종족 간 차이가 워낙 커서, 통상적인 생명 배양 주술로는 그것들을 융합시키는 것이 불가능합니다. 그래서 저는 만물종망회의 사교도들이 생명 융합 분야에서 돌파구를 마련한 것이 아닐까 의심합니다. 그리하여 이토록 많은 마물을 억지로 ‘짜깁기’해 붙이고, 대량 생산이 가능한 기능성 산물을 창조해 낸 것이지요.»

«……이런 사교도들이 핵심 기술을 쥐고 문명 사회는 제자리걸음하는 느낌이라니 정말 짜증 나는군.» 가오양이 한숨을 내쉬었다. «좋은 소식은 없나?»

피윈의 표정이 다소 난처해졌다. «있기는 합니다만, 아마 그다지 기쁘지는 않으실 겁니다.»

«뭔가?»

«그 고깃덩이들은 홍샤오로 조리하니 맛이 꽤 괜찮았습니다……»

«우웩»