第188章　海妖の採掘計画

「大イカ」とはいったい何なのか、海妖たち自身にもよく分かっていない。

上古の時代のあの不時着について、多くの海妖の記憶はすでにいくぶん曖昧になっていた。彼女たちは不老不死の元素生物ではあるが、あまりに古いことはやはり覚えきれないのだ。ただ一点だけ、海妖たちが確信していることがある。すなわち、彼女たちがこの陸地を持つ世界に不時着して以来、海底の「大イカ」はすでに存在していた、ということだ。

それは上古の年代よりもさらに古い生物の残骸だった。残された触手は山脈のように海床をうねり、本体の体積がどれほどであったかは想像に難くない。海妖たちは最初、この屍骸の大きさに震え上がり、しばらくのあいだこの世界を怖れた。この見知らぬ世界には、こうした巨大な恐ろしい生命体が至る所にいるのではないかと恐れたのだ。だがすぐに、その心配は杞憂だったのではないかと気づき始めた。

深海にいるのは自分たちより弱い原生生物ばかりで、「大イカ」はどうやら唯一の例外らしかった。そしてその強大な例外は、すでに死んでいた。

「大イカ」は何らかの外力によって殺された。それは、ずたずたに引き裂かれたその屍体と、海床に残された金属の破片から見て取れた。だが「大イカ」を殺した者が誰なのかは謎だった。長い歳月のあいだ、海妖たちはその強大な種族の手がかりをどうしても見つけられなかった。彼女たちはあちこちの大陸へも探りに行ったが、どの大陸にも野蛮で遅れた土着の文明があるばかりで、それらの文明には遠洋航海の能力すらなかった。当然、「大イカ」を仕留めた強者の可能性はない。

そして、この世界に生態圏を周期的に破壊する「魔潮」が存在すると知ってからは、海妖たちはあの文明を探すことをますます完全に諦め、この海で心安らかに自分たちの暮らしを営むようになった。

「大イカ」の採掘は、彼女たちの最も重要な仕事のひとつであり、これは核心エンジンを再起動するための一環でもあった。成功の日はまだ遠いとはいえ、海妖というのは時間の流れに鈍感な生物で、多くの元素生物と同じように、十分な忍耐とひどくいい加減な時間感覚を持っている。その特性のおかげで、彼女たちははるか昔に深海中で文明の変革を成し遂げ、そして今も、自分たちの仕事に没頭して楽しんでいるのだ。

採掘隊は予定の作業地点に到着した。触手から脱落した巨大な血肉の残骸が、海床の深い窪みのなかに静かに横たわっている。数か月の「生息周期」を経て、この血肉の残骸は最初の大きさまで再生していた。つまり、再び掘り出せるということだ。

海妖たちは血肉組織のまわりに散開すると、十数本のフォースフィールド遮蔽発生器を海床深く打ち込んだ。淡い青色のエネルギーの障壁がそれに伴って一帯を閉ざし、「大イカ」から漏れ出す力による水域の汚染を防ぐ。その後、彼女たちは三人一組に分かれ、さまざまな装置を担いで、この極めて強度の高い血肉組織の切断にかかった。

採掘小隊長は外周を巡りながら、フォースフィールド遮蔽発生器が正しく作動しているかを点検した。この作業は非常に重要だ。というのも、これらの装置は今、かろうじて動いているにすぎず、奇妙で不可解な故障は日常茶飯事、しっかり見張っていなければすぐに問題が起きるからだ。

とはいえ、すでに何年も前よりはるかにましになっていた。少なくとも今では、ますます多くの装置が稼働を再開している――もっとも、核心エンジンの再起動はまだまだ遠いようではあるが……

海妖の小隊長は血肉組織の裏側へ回り込んだ。ここが次の採掘目標である。彼女は、まるで樹皮や菌類の増殖が折り重なったかのような粗い外皮に身を寄せ、その部分の組織の再生状況を調べ始めた。

だがまさにそのとき、その血肉組織が突然、まるで生き返ったかのように蠢き始めた！

暗赤色の血が傷口から溢れ出し、筋肉と外皮がそれに伴ってうねりながら伸びていく。それらは瞬く間に、奇妙な文様と光る縁を持つ細い触手となって凝り固まり、この海妖の目の前で狂ったように蠢き回った。

その触手の表面の文様は輝きながら、ねじれ蠢くたびにさまざまな奇怪な形を現した。この文様を目にした凡庸な精神は、いずれも狂気に陥るだろう。最も頑強な人間の勇士でさえ、これを直視したあと無事ではいられない。

海妖の隊長は呆然とその触手を見つめ、大胆に仮説を立て、冷静に分析し、そして相手にも挨拶を返すことに決めた。

そこで彼女の身体は一瞬にして分解し、再構成され、その姿はまたたく間に変化した。相手と寸分違わぬ触手となって、海床の上で素早く蠢き、身をよじらせ始めたのだ。

名状しがたい触手と、海妖が擬態して作り出した触手が、海床の上で十分にわたって狂喜乱舞を繰り広げた。双方のあいだに何の合意も成立せず、しかもその傍らでは、採掘任務を終えた三匹の海妖がすでに泳いできていた。

そのうちの一匹が、震動切断機を担いだまま、海床に突っ立っている擬態触手を尻尾の先でつついた。「隊長、さっき言ってたじゃないですか、大イカとあまり遊びすぎるなって……」

擬態触手はぽんと海妖の姿に戻り、いささか気まずそうに言った。「挨拶してるのかと思ったんだよ……」

もう一匹の海妖が興味津々に尻尾を振った。「そういえば大イカって、よく触手がぐねぐねしてるじゃないですか……あれって、いったい何なんですか？」

「さあね。深海学者はずっと何かの交流信号だって言い張ってるけど、何年も解読したところで何の成果も出ないし、あたしはあれ、ただぐねぐねしてるだけだと思うよ。海草みたいにさ」

「いや、あれは絶対に交流してるんだよ。ただ、あたしたちに理解できないだけさ」と、切断機を担いだ海妖が真面目な顔で言った。「だって、なんで陸の連中はあの触手を見るなりあんなに興奮するんだ？しかも大声で触手に向かって何か叫んだりしてる……これって交流があるって証拠じゃないか！」

海妖の隊長はしばらく考え、蛇の姿の尻尾をひと振りした。「どうでもいい、こいつを切り取って持って帰ろう。向こうからわざわざ飛び出してきたんだからな」

切断機を担いだ海妖は手にした装置を起動したが、その前に少し期待を込めて尋ねた。「じゃあ……ちょっとだけ食べてもいいですか？」

「えー……反応炉の燃料はもう十分集まったはず……よし、少しだけならいいぞ。だが少しだけだぞ！」

「やったー！」

残りの海妖たちは歓声を上げ、自分たちの「昼食」へと突進していった。

そして同じ頃、セシル領主府のなかでは、高旸と皮昀による海妖についての議論もようやく終わりを迎えていた。

皮昀は自分の顎髭を撫でながら言った。「総じて、海妖とはそういう伝説上の生物だ。目撃報告はごくわずかで、しかもその記録はいずれも検証に耐えない。彼女たちの歴史は人間より古く、果てしない海の東部に住み、たまに上岸することはあっても、大半の時間は深海を離れず、人間など陸の種族と交流することもない。海のなかの海妖は危険で、自分の領地を厳重に守り、その領地を通過するいかなる航行も彼女たちの攻撃を招く。だが今はすべての遠洋航路がすでに廃止されているから、その点は心配しなくていい」

高旸は眉を寄せ、手にした騎士の伝記を見つめ、少し息を吐いた。「伝説の種族か……海妖を一匹見つけて話ができればいいんだがな。まあいい。それはさておき、以前カント領から持ち帰ったあの生物組織を調べてくれたか？何か進展は？」

高旸はカント領を離れる際、多くのサンプルを持ち帰っていた。地下室の広間にあった、人間の脳とつながった奇妙な生物の血肉、石柱のまわりの長方形の台にあった、まるで「菌の絨毯」のような柔らかい暗色の物質、そしてもちろん、永眠教徒が石柱に刻んだ符文も彼は拓本に取っていた。すべての符文はフィリップ騎士によって破壊されていたが、石柱の数は多く、各所の符文を拓本に取り寄せて組み合わせれば、完全な図柄を復元できるのだ。

ただ、それらの魔法陣はあまりに危険で機構も不明なため、高旸は当面その研究には着手していなかった。一方、すでに死んだあの血肉組織はセシル領に戻っても腐敗せずにいたので、皮昀に任せて研究させていた。

「あの生物組織について、私は一連のテストを行いました」と皮昀は頷いた。「魔法による改造の痕跡があることはすでに確認済みで、しかもドルイドの呪法が関与しています。万物終亡会が明らかに一枚噛んでいるのです。あなたが懸念されたとおり、万物終亡会は永眠者と技術分野で協力しています。もし彼らがさらに嵐の子らとも同様の協力関係にあるなら、これらの邪教徒の脅威レベルは……多くの人の想像を超えるでしょう」

「フランシス二世にはすでに手紙を書いた。私が自ら出した警告なら、あの国王も多少は心に留めるだろう」と高旸は額のあたりを揉んだ。「今いちばん心配なのは、永眠者がすでに大量の貴族を掌握していることだ。彼らの力は万物終亡会よりもなお異様で恐ろしく、いったん浸透を成し遂げれば、外部の者が彼らの存在に気づくのは極めて難しくなる。もし私がたまたま一人の永眠教徒の意識を喰らっていなければ、私とてカント領の異変に気づかなかっただろう」

「それは国王が心配すべきことです」と皮昀は頷いた。「それと、あの血肉をテストするうちに、もう一つ手がかりを見つけました。いずれも魔法による改造の痕跡があるのですが、その改造はすべて後天的なものです。つまり、それらには自然の原型が存在するということです」

「自然の原型？」高旸は即座に皮昀の言わんとすることを悟った。「つまり、あの奇妙な生物組織は、自然界にすでに存在する何らかの種から改造されたものだということか？この世にそんな奇妙な種がいるのか？」

「います。ドワーフ王国西海岸の魂奪いダコ、冥岑峰近くの霊呑み、そして影や亡霊の力に関わるいくつかの魔物です。いずれも、犠牲者の脳組織に接続して制御できる発達した神経器官を持っています。しかも、あなたが持ち帰った組織サンプルのなかにも、上述の数種の魔物に似た原初的な構造を見つけました。明らかにそれらが『原材料』の一部です。ですが、これらの怪物の能力は、あれほど多くの人間をつなぎ合わせて『真実の夢』を生み出すほど強力ではありませんし、種としての差異も甚だしいため、通常の生命培養呪法ではとても融合できません。ですから、万物終亡会の邪教徒は生命融合の分野で何か画期的な進展を遂げ、これほど多くの魔物を強引に『接ぎ木』し、しかも量産可能な機能性の産物を作り出したのではないかと疑っています」

「……邪教徒が核心技術を握っていて、文明社会がその場足踏みしているというのは、実に腹立たしいな」と高旸は息を吐いた。「何か良い知らせはないのか？」

皮昀は少し困った表情を浮かべた。「ありますにはありますが、あまり喜べないかもしれません」

「何だ？」

「あの肉塊、紅焼きにすると案外いけます……」

「おえっ」