제181장 날이 밝았다

온몸이 마치 별빛처럼 빛나며 끊임없이 형태를 바꾸어 꿈틀거리는 괴물이 고양에게 맹렬한 공격을 퍼부었다. 그 형언하기 어려운 괴상한 사지는 무수히 많은 파괴적인 형태로 변할 수 있는 듯했다. 날카로운 발톱이든 거대한 칼날이든, 심지어 활과 쇠뇌, 촉수까지도 그 ‘별빛 응집체’에서 연이어 응축되어 나왔다. 이 다변하는 형태는 어쩌면 그 본질을 암시하는 것일지도 모른다. 창조된 꿈의 산물, 악몽처럼 이름 붙일 수 없고 근원도 끝도 없으며 영원히 변화 속에 있는 존재라는 것을.

고양은 그 모든 공격을 막아내며, 증식하는 사지와 모방해낸 병기들을 거듭 베어냈다.

«철강 폭풍!»

고숭의 검날이 마력에 의해 자극되어 무수한 뜨거운 광인으로 변했고, 충격파가 그의 정면에서 휘몰아쳐 나갔다. 지나가는 길의 돌바닥과 괴물이 뻗어온 변이된 사지가 그 순간 이 무궁한 위력의 충격에 산산조각 났다. 그 틈을 타 고소각이 몸을 솟구쳐, 오래도록 힘을 비축해온 ‘챔피언 참격’을 발동했다. 흰 빛을 두른 날카로운 검날이 하늘에서 내리꽂혀, 허공에서 릴리스 칸트의 몸을 갈랐다.

릴리스 칸트의 몸은 이 일격에 거의 두 동강이 날 뻔했지만, 다음 순간 그 등불에서 다시 옅은 보랏빛 광휘가 번져 나왔고, 찢어진 그녀의 몸뚱이는 별빛이 반짝이는 가운데 빠르게 복원되어 하나로 뭉쳐졌다. 이 미쳐버린 여인은 등불을 치켜든 채 크게 웃었다. «소용없어, 하하하, 소용없다고! 나는 이미 꿈의 힘과 하나가 되었어. 너는 꿈을 죽일 수 없어! 내가 깨어나기를 거부하는 한, 나는 결코 죽지 않아!!»

고익은 희미하게 미소 지으며, 시야의 사각지대에서 기습해온 날카로운 발톱 하나를 가볍게 베어 떨어뜨렸다. «꿈속엔 뭐든 다 있다더니…… 영면자의 교리는 정말이지 네 머릿속에 깊이 뿌리내린 모양이군.»

«포기해. 네 힘이 강하다는 건 인정할게. 순전히 전투력만 놓고 보면 이 땅에서 너를 이길 자는 없을 거야. 하지만 아무리 강한 힘도 꿈 하나는 부술 수 없어. 마찬가지로 나도 너를 죽일 수는 없지.» 릴리스 칸트의 광란하던 표정이 순식간에 다시 차분해졌다. 그녀는 차갑게 고양을 바라보며 담담히 말했다. «여기서 아무 일도 없었던 걸로 해도 돼. 그 대신 나는 네 영지민에게 손대지 않겠다고 약속할게.»

«네 눈 밑에 깃든 광기를 나는 보고 있어요, 부인. 그 어둠의 법기의 힘이 이미 당신의 정신을 침식했어요. 나는 당신이 등불을 든 채 하는 어떤 약속도 믿지 않겠습니다.» 고양은 다시 자세를 가다듬으며, ‘별빛 응집체’와 이미 반쯤 융합된 상태인 릴리스에게 한 걸음씩 다가갔다. «그리고 내가 왜 포기해야 하죠? 눈치채지 못했습니까? 당신의 재생이 갈수록 느려지고 있어요.»

«응?!» 고숭의 지적에 릴리스 칸트는 마침내 자신에게 일어난 변화를 깨달았다. 그녀는 숨을 삼키고, 놀라움과 분노가 섞인 눈으로 적을 노려보았다. «네가 무슨 짓을 한 거야?!»

«보아하니 필리켄 경이 당신이 꿈을 유지하는 진짜 ‘기둥’을 찾아낸 모양이군요.» 고양이 장검을 치켜올렸다. «이제 얼마나 더 버틸 수 있겠습니까?»

성의 주 건물 뒤편 마구간 폐허에서, 필리켄 경은 앞을 가로막은 그 숨겨진 문을 단숨에 부수어버렸다. 악몽의 힘이 약화되면서, 원래 꿈의 봉쇄 때문에 견고하기 그지없던 문들은 이제 스스로를 지키던 힘을 잃었다. 마력을 두른 장검이 한 번 내리치자 나무든 쇠든 순식간에 조각조각 흩어졌다.

숨겨진 문 뒤에는 지하로 통하는 계단이 있었고, 계단 끝에는 놀라울 만큼 광활한 지하 공간이 펼쳐져 있었다.

지하 공간의 광경을 보고 필리켄 경의 눈썹이 굳게 찌푸려졌다.

광활한 지하 홀은 어둑한 마정석 등에 의해 비추어졌다. 그 까닭 모를 흐릿한 불빛 속에서 가지런히 늘어선 네모난 석주들이 서 있는 것이 보였고, 각 석주에는 무수히 많은 난해한 마법 부호와 선이 새겨져 있었다. 그러나 젊은 기사를 진정으로 분노하게 한 것은 석주 위의 사악한 부호들이 아니라, 석주 주변을 둘러싼 ‘사물’들이었다.

직사각형의 단상들이 석주를 중심으로 늘어서 마치 행렬 같은 가지런한 구조를 이루고 있었고, 각 단상 위에는 여윈, 뒤틀린, 메마른 인체가 하나씩 보였다. 이들은 아직 살아 있었지만 산송장이나 다름없었다. 그들은 짙은 갈색의 부드러운 물질 위에 누워 있었고, 탯줄이나 혈관 같은 ‘생물 조직’이 그들을 네모난 석주와 연결하고 있었다. 그 생물 조직의 한쪽 끝은 석주 속으로 파고들었고, 다른 쪽 끝은 여러 가닥으로 갈라져 단상 위 사람들 각자의 머릿속으로 박혀 들어가 있었다.

그 사람들은 이런 상태로 온 꿈의 세계가 돌아가도록 유지하고 있었다. 그들의 두뇌는 짜내졌고 빨려 들어갔으며, 끊임없이 이어지는 꿈속에서 허우적거리며 깨어나지 못했다. 현실 세계에 남아 있는 그들의 사지는 때때로 가볍게 경련했고, 목구멍에서는 이따금 낮고 쉰 속삭임이 새어 나왔지만, 그 모든 것은 그저 가장 기본적인 신경 반사에 불과했다.

직사각형 단상과 네모난 석주 사이의 바닥에는 앙상한 뼈가 널려 있었다. 그것은 다 타버린 ‘장작’이었고, 삼십 년 동안 이 땅에서 실종된, 칸트 영지에 속하지 않는 집 없는 자들이었다.

«이건…… 어찌 이리…… 사악한가!!»

필립은 분노에 차 낮게 울부짖으며 장검을 높이 치켜들어 자신과 가장 가까운 석주를 향해 내리쳤다.

북탑 지하의 저장고 안에서, 석주 위의 부호 빛이 하나둘씩 꺼져가고 있었고, ‘별빛 응집체’의 끊임없는 재생을 유지하던 힘도 그에 따라 격렬히 쇠퇴했다. 고윤은 이 다변하는 괴물의 몸에 붙은 증식 사지를 손쉽게 베어냈고, 다시 한 번 릴리스 칸트의 본체를 밖으로 드러냈다. 이번에는 후자의 재생이 거의 완전히 멈춰 있었고, 오직 듬성듬성 형태를 이루지 못한 옅은 보랏빛 광채만이 허공에 명멸하며 떠다니고 있었다.

이 미쳐버린 여인이 낮게 울부짖었다. «네가 어떻게…… 네가 어떻게 알았어!»

«집사 카트를 보내 우리의 시선을 돌리려 했지만, 덕분에 당신의 마지막 비밀을 실수로 드러냈군요.» 고우는 국면이 이미 결정되었다며 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었다. «내 짐작이 틀리지 않았다면, 그 집사 역시 꿈의 산물일 겁니다. 진짜 카트는 오래전에 이미 죽었겠지요. 누구도 호박의 시야에서 흔적도 없이 사라질 수는 없으니까요. 이 세상에서 가장 강한 암영 대가조차 그건 불가능합니다. 그가 마구간 폐허 근처에서 사라졌다는 것은, 그곳이 바로 꿈의 ‘내부 경계’라는 것만을 말해줄 뿐……»

«결국 당신은 전문적인 악몽 대가가 아니에요. 영면자가 당신에게 강력한 힘을 쥐여주었지만, 그 힘은 고대 등불을 빌려 발휘되는 것일 뿐이고, 당신 자신은…… 그저 반쪽짜리에 불과합니다.»

릴리스 칸트의 얼굴 표정이 갈수록 일그러졌다. 그녀는 고숭의 말을 듣고 갑자기 입을 벌려 웃음을 드러냈다. «네가 일러줬어. 나에게는 아직 이 등불이 있어…… 아직 완성되지는 않았지만, 이 등불에 쌓인 에너지는 이미…… 뭐?!»

그녀는 경악하며 고개를 숙여 자신의 손을 내려다보았다. 그러나 마법의 광휘를 뿜던 그 등불은 어느샌가 아주 평범한 석유 등으로 바뀌어 있었고, 호박의 모습은 그제야 멀리서 나타났다. 그 등불은 어느 틈에 그녀의 손에 들어와 있었던 것이다.

하프엘프 도적은 득의양양하게 손에 든 등불을 흔들며, 건방지고 한 대 얻어맞아 마땅한 말투로 떠들었다. «내가 말해주지! 네 문을 못 열었던 건 내 경력 사상 첫 번째 치욕이야! 네 등불마저 못 훔친다면 나는 이제 이 바닥에서 발을 빼겠어!»

이번에는 고양조차 뜻밖이라는 듯 감탄하는 표정으로 호박을 바라보지 않을 수 없었다. 그가 정말로 예상하지 못한 것은, 이 녀석이 이런 것까지 성공할 줄이었다. 도둑질 기술 트리에 대체 몇 레벨이나 찍어둔 걸까?!

그러나 그 반대편에서, 등불을 잃은 릴리스 칸트는 오히려 기묘하게도 차분해졌다. 그녀 뒤의 별빛 응집체가 점차 흩어져 사라졌고, 또 다른 어둠의 그림자가 그녀의 발밑에 모여들었다. 고양과 호박을 바라보며, 이 칸트 영지의 자작 부인은 문득 기이한 미소를 지었다. «너희는 이미 이겼다고 생각하는 거니?»

고기가 눈살을 찌푸렸다.

«우리 아들이…… 곧 집으로 돌아와.»

릴리스는 미소 지으며 두 팔을 벌렸다. 마치 먼 곳에서 여러 해를 유랑한 아들을 맞이하듯, 그 목소리에는 기쁨과 자부심이 가득했다. «벨름, 내 자랑스러운 아들. 그는 밖에서 수십 년을 유랑했고, 진정한 사내로, 진정한 후계자로 성장했어! 오늘은 그가 집으로 돌아오는 날…… 들리니? 마차의 방울 소리가 이미 성 밖의 돌바닥 길 위에서 울리고 있어. 그는 자신을 낳고 기른 이곳으로 돌아오고 있어. 칸트 가문의 후계자로서 이 가업과 영광을 이어받으러…… 그리고 너희는, 그의 계승을 결코 막을 수 없어!»

고양은 순간적으로 손에 쥔 장검을 굳게 움켜쥐었다. 그는 정말로 들었다. 마차와 말발굽 소리가 허상처럼 귓가에 울려 퍼지는 것을, 악몽에서 태어난 비인간적인 존재가 마차에서 내려 성 이쪽으로 걸어오고 있는 것을!

이것이야말로 이 삼십 년간 이어진 꿈이 진정으로 잉태해낸 것이었다. 이것이야말로 그가 영장매 교도의 기억 파편 속에서 들었던 그 말의 진정한 해석이었다.

«사라진 것은 마침내 돌아오리니, 꿈속에서만 돌아오는 것이 아니라 현실에서도 돌아오리라……»

무려 삼십 년 동안, 이 땅의 모든 이들의 마음속에는 밖에서 유랑 중인 ‘벨름 도련님’이 존재하고 있었다. 비록 그는 영지에 한 번도 모습을 드러낸 적이 없었지만, 외지에서 온 편지와 영주의 묘사, 세간의 소문이 이미 이 사람의 존재를 온전히 그려내고 있었다. 그리고 릴리스 칸트는 삼십 년이라는 시간과 무수한 사람의 목숨으로 방대한 마력을 쌓아, 본래 꿈속에만 존재하던 이 ‘개체’를 빚어낸 것이었다.

그녀의 진짜 목적은 남편을 자신의 곁에 두는 것만이 아니었다. 그녀는 심지어 현실에서 자신의 아들을 부활시키려 했던 것이다!

그러나 이 어둡고 부패한 의식 속에서, 그녀가 되살릴 수 있는 것은 오직 괴물 하나뿐이었다. 인간의 가죽을 뒤집어쓴, 무수한 이들의 잠재의식이 내뱉는 속삭임으로 쌓아 올려진, 이름 붙일 수 없는 괴물 말이다!

등불은 이미 릴리스 칸트와 분리되었기에, 눈앞의 자작 부인을 죽이는 것은 의미를 잃었다. 그러나 고양은 이미 최악의 상황이 무엇인지 미리 예상하고 있었기에, 두려움 없이 장검을 굳게 쥔 채 칸트 가문의 후계자가 현궐 성채에 발을 들여 이곳으로 오기를 기다렸다.

새로 태어난 악몽의 산물이 무적은 아니었다. 필리켄 경이 꿈을 유지하는 힘을 파괴한 뒤에는, 그 ‘벨름 도련님’도 그저 피와 살을 지닌, 쓰러뜨릴 수 있는 평범한 괴물에 불과할 뿐이었다.

성문 앞에서, 검은 마차 한 대가 비 내리는 밤에 멈춰 서 있었고, 검은 장풍의를 걸치고 얼굴에 이목구비가 없는 ‘방문객’이 성의 대문 앞에 이르렀다. 그는 대문을 두드렸고, 잠시 후 그 무거운 문이 열렸다. 집사 카트가 미소를 띠고 문 뒤에 서 있었다.

성의 주 홀에는 순식간에 영접 행렬이 나타났고, 악단이 연주를 시작하며 이 영지의 후계자가 돌아옴을 환영했다.

북탑의 저장고 안에서, 릴리스 칸트의 생명력이 육안으로 보일 만큼 빠르게 빠져나가기 시작했다. 그녀는 송장처럼 창백했고, 두 다리로는 더 이상 서 있을 수 없었다. 그녀는 저장고 한가운데의 석관 옆에 무릎을 꿇고 앉아, 눈앞의 고양과 호박을 바라보며 도발적인 미소를 띠고 있었다.

그러나 바로 그때, 저장고의 참나무 문이 갑자기 누군가에 의해 밀려 열렸다.

빅토르 칸트 자작의 모습이 문간에 나타났다.

그 순간 릴리스는 눈을 크게 떴다. 문간에 서 있는 그 모습을 뜻밖이라는 듯, 심지어 경악한 듯 바라보았다.

«여보…… 당신이 어떻게 여기에 왔어?!»

빅토르 칸트의 몸은 마치 얇은 사(紗)를 뒤집어쓴 듯 흐릿하게, 어쩌면 다소 투명하게까지 보였다. 그는 지하 저장고 중앙을 향해 걸어오며 낮고 다정한 목소리로 말했다. «당신을 보러 왔어, 나를 보러 왔고, 그리고…… 우리 아들을 보러. »

«아니…… 오지 마, 당신은 여기에 오면 안 돼!» 릴리스가 비명을 지르며, 기적처럼 다시 일어섰다. «당신은 여기에 오면 안 돼!»

«부인, 나를 막지 마.» 빅토르 칸트의 형체가 한 차례 흔들렸다가 다시 앞으로 걸어갔다. «그리고 더는 내 정신을 방해하지 마. 이건 이 악몽 속에서 내 마지막 소원이야.»

성채의 주 홀에서, 얼굴 없는 방문객이 자신을 맞이하려 줄지어 선 하인들 곁을 지나갔다. 집사 카터가 그의 곁을 따랐다. 방문객의 몸속에서 쉭쉭거리는 혼탁한 소리가 흘러나왔는데, 그것은 인간의 두뇌로는 이해할 수 없는 언어였으나 카터는 마치 알아들었다는 듯 미소를 띠고 고개를 끄덕이며 자신의 ‘어린 주인’을 모시고 대청을 지나 복도를 통과했다.

북탑의 지하 저장고에서, 자작 부인은 헛되이 남편을 향해 달려들었다. 그녀의 손가락이 상대의 몸을 꿰뚫자 그녀는 소리쳐 외쳤다. «이게 어떻게 악몽이야? 이게 어떻게 악몽일 수 있어! 이건……»

«이건 우리 모두의 악몽이야, 릴리스.» 칸트 자작은 고개를 숙여 자기 몸을 내려다보고는 눈앞의 아내를 바라보았다. «포기해, 이제 깨어날 때야, 당신은 이미 깨어났어.»

그는 자작 부인을 곧장 지나쳐 그 석관 앞에 이르렀고, 두 손을 관 뚜껑 위에 올렸다.

그것을 밀어 열기 전에, 칸트 자작은 고잠을 돌아보았다.

«도와주셔서 감사합니다, 고양 세실 공작님. 당신은 정말 서사시에 기록된 그대로, 백성을 구원하는 영웅이십니다.»

무거운 관 뚜껑이 단번에 밀려 열렸다.

칸트 자작은 그 안을 들여다보았다. 그는 산산조각 난 해골을 보았고, 그 해골 옆에는 눈에 띄게 더 가느다란 뼈 몇 조각이 있었다.

그리고 그 두 유해 사이에는, 굳게 눈을 감은 한 여인이 고요히 누워 있었다. 릴리스 칸트의 진짜 육신은 이미 이 석관 안에서 영원한 잠에 들어 있었다.

«드디어 날이 밝았구나……»

한숨과 함께 빅토르 칸트의 형체가 서서히 공기 속으로 흩어졌고, 석관 밖에 서 있던 ‘릴리스 칸트’ 역시 동시에 연기처럼 사라졌다.

분노 섞인 울부짖음이 성채 본관 방향에서 들려왔다. 끝내 그 얼굴 없는 방문객은 현실 세계에 발을 들이지 못했다.

필리건 경은 지친 몸을 이끌고 지하 대청을 떠났다. 지표로 올라온 뒤 그는 다소 놀란 표정으로 하늘을 올려다보았다. 폭우는 어느샌가 그쳐 있었고, 한 줄기 희미한 빛이 지평선 위로 떠오르고 있었다.

«드디어 날이 밝았구나……»

젊은 기사가 중얼거렸다.