제158장 떠도는 백성들의 정착지

날씨가 갈수록 추워지고 있었다.

거대한 태양이 창공에 떠오를 때면 구름층이 몽롱하고 허망하게 보였고, 밤과 낮이 교차하는 하늘에는 잿빛 노란 얼룩이 점점 더 많이 나타났으며, 별빛은 차갑고 맑게 빛났다. 갖가지 징조가 말해 주고 있었다. 올해는 예년보다 더 추운 겨울이 될 것이라고.

그리고 집을 잃은 사람들에게 그런 겨울을 견뎌 내기란 여간 어려운 일이 아니었다.

‘빨간 코 톰’은 간신히 모아 온 마른 장작 한 단을 끌어안은 채 절뚝절뚝 정착지로 돌아가는 길을 걷고 있었다. 서릿달의 찬바람이 북쪽에서 불어와 주위의 성긴 숲과 낮은 언덕을 휩쓸고 지나갔고, 얼굴을 때리고 옷깃을 파고들어, 마치 온몸이 서서히 식어 가는 물동이 안에 잠긴 듯한 기분이 들게 했다.

그는 겨우 열일곱 살의 젊은이였다. 안수르의 법에 따르면 이미 성인이었으나, 오랜 영양실조 탓에 또래 대부분과 마찬가지로 여위고 키가 작아, 체격만 보면 미성년자 같았다. 거칠고 검게 탄 얼굴과 이미 서서히 무감각해진 눈빛만이 그의 진짜 나이를 드러내 주었고, 아울러 그가 처한 열악한 생존 환경을 드러내 주었다.

그는 이미 정착지를 볼 수 있었다. 정착지라 해 봐야 실제로는 남부 변방 산림 속의 작고 초라한 야영지에 지나지 않았고, 야영지라고 부르기에조차 어려운 수준이었다. 낮고 허름한 천막 몇 개와 돌무더기가 이곳에 모여 있었고, 주위를 둘러싼 것 역시 똑같이 너덜너덜한 울타리와 가시덤불이었다. 탄상 광산이 동남쪽으로 뻗어 내린 산줄기 끝자락이 이곳에서 낮은 장벽을 이루어, 이곳에 숨어든 가련한 사람들에게 겨우 최소한의 보호막을 제공하며 북쪽에서 불어오는 찬바람을 막아 주고 있었다. 덕분에 겨울이 조금은 늦게 오고, 이곳 사람들은 조금은 더 오래 살아갈 수 있었다.

톰은 마른 장작을 끌어안은 채 야영지로 들어섰고, 그곳에서 마주한 것은 무표정하고 생기 없는 눈동자들이었다. 이곳에는 스물여섯 집, 백 명 남짓한 사람들이 모여 살았으나, 며칠 전만 해도 그 수는 백아홉이었다. 대다수는 독수리 영지에서 도망쳐 나온 난민이었다. 그곳에서 일어난 수해로 이 사람들은 집을 잃었고, 나머지는 남부 변방 각 자작 영지에서 온 자들로, 갖은 이유로 땅과 보호를 잃은 빈민들이었다.

그들은 도시와 마을 사이를 떠돌며 쫓겨나고 습격당했으며, 현지 영주나 야수에게 죽거나 추위와 굶주림에 죽어 갔다. 남부 변방은 척박하여 대부분의 땅이 더 많은 인구를 먹여 살리기 어려웠고, 땅과 농노에게서 피땀을 짜내는 일만 아는 귀족들에게 있어 자기 영지로 흘러든 떠돌이 백성이란 하나같이 밥을 달라는, 역겨운 입에 지나지 않았다. 그래서 떠돌이 백성들은 결국 황야에 ‘집’을 마련할 수밖에 없었다.

톰은 자기 자리를 찾았다. 허름하고 누더기 같은 작은 천막이었지만, 이것만 해도 꽤 나은 형편이었다. 모든 가정에 천막이 있는 것이 아니었고, 많은 이들은 유랑하는 과정에서 거의 모든 재산을 잃은 탓에 나무뿌리나 돌움푹에 누워 너덜너덜한 옷가지나 짚더미에 몸을 감싸고 하루하루를 보내야 했다. 톰에게 비바람을 막아 줄 작은 천막이 있을 수 있었던 것은, 오로지 그와 누이의 곡도와 활, 화살이 아직 몸에 지니고 있었기 때문이었다.

천막 앞의 화덕은 이미 꺼져 있었으나 아직 날이 어두워지지 않았으므로, 톰은 장작을 천막 안으로 끌어들였다. 눈이 어둠에 적응한 뒤, 그는 어둠 속에서 자신을 바라보고 있는 한 쌍의 밝은 눈동자를 발견했다.

»누나,« 톰이 그 흑발의 처녀를 바라보았다. »버섯은 못 찾았어, 이 장작밖에 없어.«

흑발의 처녀는 그저 멍하니 있다가, 몇 초 뒤에야 문득 입을 열었다. »보움 집 아이 둘이 굶어 죽었어.«

»……아.« 톰이 낮게 응수하며 어둠 속에 앉았다. 몇 초가 지난 뒤에야 그는 작은 소리로 물었다. »오늘…… 먹을 거 있어?«

흑발의 처녀가 다시 멍해지자, 톰의 마음속에 불길한 예감이 스멀스멀 피어올랐다. 그러나 잠시 뒤, 흑발의 처녀는 홀연히 몸을 반쯤 움직여 무언가를 더듬어 내어 던져 주었다.

그것은 크지 않은 꿩이었고, 아직 신선한 피비린내가 났다. 다만 갖은 악취가 가득한 천막 안이었기에, 톰은 전혀 그 존재를 알아차리지 못했던 것이다.

여윈 꿩 한 마리로는 남매의 배를 채우기에 전혀 모자랐다. 더구나 하루에 이 한 끼만 먹어야 하는 그들에게는 더욱 그러했다. 그래도 톰은 기운이 솟았다. 구운 버섯이나 구운 이끼에 비하면, 고기는 이 점점 추워지는 날씨 속에서 더 오래 버티게 해 주었다. 그는 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. »뭔가 잡았어?! 오늘은 굶지 않아도 되겠다!«

»나중에 나가서 꿩 털 뽑을 때 사냥칼 챙겨 가,« 흑발의 처녀가 담담하게 말했다. »눈에 잘 띄는 곳에 차고.«

»응!« 톰이 힘껏 고개를 끄덕였다. 그러나 천막 안의 어둠에 점점 익숙해질수록, 그는 마침내 누나 몸의 이상한 점을 깨달았다. 누나는 시종 괴상한 자세로 구석에 누워 있었고, 말하는 기운도 평소와 확연히 달랐다. 톰은 불길한 예감에 다가가, 마침내 누나의 어깨 근처 핏자국과, 힘없이 옆으로 축 늘어진 팔을 보았다. »누나, 다쳤어?!«

»들개한테 물렸어, 힘줄이 다쳤어.« 흑발의 처녀의 목소리가 마침내 떨리기 시작했다. »난…… 사냥을 못 해.«

마치 얼음물 한 통을 머리부터 뒤집어쓴 듯, 톰은 순식간에 머리끝에서 발끝까지 얼어붙었다. 칼을 쓸 수도, 활을 당길 수도 없었다. 팔의 부상이란 곧 숲에 나가 사냥할 수 있는 유일한 사람인 누나가 먹을 것을 구할 능력을 잃었다는 뜻이었고, 그것은 동시에 그들 둘이…… 이미 죽음을 면할 수 없게 되었음을 뜻했다.

모두가 배를 곯고 있는 판에, 누군가가 이 남매를 도와줄 리 없었다. 이미 모든 것을 잃은 이들에게 있어, 손발의 자그마한 부상 하나, 아주 짧은 기간의 노동력 상실조차 치명적인 위협이었다!

더구나 들개에게 물린 사람은 감염되기 십상이었고, 이런 상황에서 한번 감염되면 구해 낼 도리가 없었다.

»내가……« 톰이 이를 악물고 결심했다. »내일 활이랑 화살 챙겨서……«

»가지 마,« 흑발의 처녀가 단호한 어조로 말했다. 그녀의 시선이 톰의 발에 머물렀다. »네가 가면, 돌아오지 못해. 숲에 나가 사냥하는 건 근처에서 장작 줍는 거랑은 달라!«

톰은 선천적인 절름발이가 아니었다. 그의 다리는 영주 집안의 기사에게 부러진 것이었다. 그 기사가 교회에 가서 설교를 들었는데, 혈신 교파의 목사가 말하기를 남자 하나의 다리를 직접 부러뜨려야만 무예와 용기가 한계를 돌파할 수 있다 하였으므로, 기사 나리가 주저 없이 톰의 다리를 부러뜨린 것이었다. 그 뒤 보상으로 밀가루 반 자루를 주었다.

»덫을 놓을 거야,« 톰이 우기듯 말했다. »곰이랑 늑대 흔적 구별하는 법 기억해, 피해서 갈 수 있어……«

»하지만 네가 밖에서 죽으면, 나도 반드시 죽어,« 흑발의 처녀가 톰의 눈을 뚫어지게 바라보았다. »숲에 가서 버섯 따고, 나무뿌리 밑에서 나무 열매랑 씨앗이나 찾아봐, 정 안 되면……«

정 안 되면 또 어떻게 해야 한단 말인가. 그녀 자신도 알지 못했다.

톰은 입술을 깨물며 애써 생각하다가, 마침내 오래도록 마음에 품어 두었던 생각을 꺼냈다. »우리…… 여기 영주님을 찾아가면……«

»사람들이 카롤 영지에서 어떻게 쫓겨났는지 잊었어?« 흑발의 처녀가 엄하게 말했다. »지금은 서릿달이야, 더 이상 경작도 못 하고 사냥도 어려운 달이라고. 귀족 나리들은 이런 때에 영지에 입 하나라도 더 늘어나는 걸 허락하지 않아!«

»그럼……« 톰이 다시 생각하다가, 머뭇머뭇 말했다. »광산에 노예가 필요하지 않을까. 탄상진 영주님한테는 큰 광산이 있잖아, 서릿달이라도 광산에는 노동이 필요한 거 아닐까……«

»네가 노예라도 될 수 있어?« 흑발의 처녀가 톰의 다리를 노려보았다. »난 지금 일을 못 해, 너도 못 해. 저들이 노예를 원한다 해도, 우리 같은 건 안 받아!«

»그럼 더 남쪽으로 가면? 백수하 남쪽은 세실 가문이 새로 개척한 영지라던데, 개척지 같은 데는 온갖 일할 사람이 모자라겠지…… 난 적어도 가죽 무두질은 할 줄 알아.«

»꿈깨,« 흑발의 처녀가 마침내 길게 한숨을 내쉬며, 눈을 망연히 뜬 채 이미 곰팡이가 핀 짚더미에 몸을 기댔다. »귀족 나리들은…… 다 똑같아……«

휘몰아치는 바람이 다시 한 번 북쪽에서 불어와, 이 쓸쓸하고 궁핍한 야영지를 휩쓸고 지나갔다.

굶주림과 추위가 사람들로 하여금 하루 중 유일한 활동조차 멈추게 했고, 모두들 저마다의 천막이나 짚더미 속으로 몸을 웅크려, 이런 방식으로 체력과 열의 손실을 조금이라도 줄이려 했다. 그 과정에서 야영지는 서서히 조용해졌다.

그러나 야영지 밖, 조금 더 빽빽한 숲속에서는 흔들리는 그림자들이 모여들고 있었다.

그들은 갖가지로 제각각이면서도 모두 유난히 정교한 무장을 갖추고 있었으나, 몸에는 아무런 통일된 표식도 없었다. 그들은 떼를 지어 산림에 모여들어, 나무와 어둠 너머로 그 작은 취락을 뚫어지게 노려보고 있었다.

마치 어둠 속에서 사냥감을 지켜보는 하이에나처럼, 눈에는 탐욕과 굶주림이 가득했다.

……

세실 영지의 영주 천막 안에서, 가오양은 필립의 보고를 받았다.

»떠돌이 백성의 정착지 하나라고? 백수하 북부, 탄상 광산 동쪽 산림 속에?«

»예, 각하,« 젊은 기사가 고개를 끄덕였다. »원래는 바이런 기사가 각하께 보고드려야 했으나, 그가 지금 산속 유적을 탐색하고 있어서 소식이 제게 전해졌습니다.«

가오양이 손에 쥔 붓을 내려놓았다. »규모는 어느 정도지? 이미 사람을 보내 접촉했나?«

동시에 그의 마음속에 흥분이 일었다. 곳곳에 정보 통로를 뚫은 끝에, 조사 인원들이 마침내 숨어 있던 떠돌이 백성들의 정착지를 찾아내기 시작한 것이다!

“규모는 크지 않습니다. 백 명 정도지만, 그들을 통해 다른 유민 집결지와 연락이 닿을 가능성이 있습니다.” 필리첸이 대답했다. “하지만 우리 사람들은 아직 그들과 접촉하지 못했습니다…… 좀 골치 아픈 일이 있어서요.”

“골치 아픈 일?” 고양이 눈썹을 찌푸렸다.

“출처를 알 수 없는 무장 세력이 그 집결지 근처에서 활동하고 있습니다. 아마 기회를 노리는 용병 ‘노예 사냥꾼’ 무리일 겁니다.” 필립의 얼굴에 혐오감이 스쳤다. “전해 들은 소식에 따르면 그들은 무장이 아주 정예이고, 초월 직업자가 있는 것이 확실하며, 심지어 한두 명의 시전자가 버티고 있을 가능성도 있습니다. 다만 등급은 알 수 없습니다.”

“여럿의 초월자가 버티고 있다고?” 고양이 다소 놀랐다. “이 용병단, 실력이 꽤 괜찮은데요.”

필리첸이 고개를 끄덕였다. “각하, 어떻게 처리할까요?”

“물론…… 세실 가문의 보호를 받아야 할 영지민들을 데려오는 거지.” 고익이 웃었다. “탄산 광산 동쪽, 제 귀족 영지 남쪽의 산지와 평원, 밀림과 하천은 모두 무주지다. 이 남쪽 땅에서 무주지라면, 그건 곧 세실 가문의 것이다!”