الفصل 158 — مستوطنات المشردين

كان الطقس يزداد برودة يوماً بعد يوم.

حين كانت الشمس العملاقة تعلو كبد السماء، بدت السحب ضبابية وواهمة، وتكاثرت بقع صفراء رمادية في سماء تناوب الليل والنهار، أما ضوء النجوم فكان بارداً لامعاً، وكل هذه العلامات تنبئ بأن هذا الشتاء سيكون أشد قسوة من winters سابقة.

ومن لا مأوى لهم يعسر عليهم أن يجاوزوا شتاءً كهذا.

كان «توم ذو الأنف الأحمر» يحتضن حزمة من الحطب اليابس جمعها بمشقة، ويسير عرجا في الطريق عائداً إلى المستوطنة، وريح شهر الصقيع تهب من الشمال، فتجرف ما حوله من أشجار متفرقة وسفوح منخفضة، وتلسع وجهه وتتسلل إلى ياقة ثوبه، حتى كأنه غارق بكليته في حوض من ماء يبرد شيئاً فشيئاً.

كان شاباً لم يتجاوز السابعة عشرة، وقد بلغ سن الرشد بمقتضى قانون أنسو، غير أن سوء التغذية المزمن جعله نحيلاً قصير القامة كأكثر أقرانه، حتى ليبدو في بنيته كأنه لم يبلغ بعد، ولا يكشف سنه الحقيقية وسوء بيئة عيشه إلا وجهه الخشن المسود وعيناه اللتان أخذتا تخدران تدريجياً.

كان يستطيع أن يرى المستوطنة من بعيد، وهي في الحقيقة ليست إلا مخيماً بسيطاً في جبال الجنوب، بل إن تسميتها مخيماً تكاد تكون تسامحاً: خيام منخفضة ممزقة وأكوام من الحجارة تتجمع هنا، يحيط بها سياج من الحطب الشائك لا يقل تهالكاً، وقد شكّلت امتدادات بسيطة لجبال تانسانغ نحو الجنوب الشرقي حاجزاً منخفضاً هنا، توفر للمساكين المختبئين في هذا المكان حماية بدائية، تصد عنهم ريح الشمال الباردة، فتؤخر مجيء الشتاء قليلاً، وتطيل أعمار الناس هنا قليلاً.

دخل توم المخيم محتضناً حطبه، فرأى أزواجاً من العيون الفاترة الخالية من الروح، يقطن هنا ست وعشرون أسرة ومئة واثنان من الأنفس، لكن هذا العدد كان قبل أيام قليلة مئة وتسعاً. معظمهم لاجئون فرّوا من إقطاعية النسر الأصلع، حيث دمّر فيضانٌ هناك بيوت هؤلاء، والباقون من إقطاعيات البارونات الفرعية في الجنوب، فقراء فقدوا أرضهم وحمايتهم لأسباب شتى.

كانوا يتنقلون بين المدن والقرى، يُطردون ويُنهبون، ويقتلهم سيد الأرض أو وحوشها، أو يموتون من البرد والجوع. فالجنوب قاحل، ومعظم أرضه تعجز عن إعالة المزيد من السكان، أما النبلاء الذين لا يعرفون سوى امتصاص عرق الأرض والأقنان، فكل مشرد يهيم في إقطاعيته ليس إلا فماً مقيتاً يحتاج إلى طعام، لذا لم يكن أمام المشردين في النهاية سوى «اتخاذ وطن» في القفار.

وجد توم مكاناً يستقر فيه، خيمة صغيرة ممزقة، وهذا في الحقيقة وضع حسن، إذ ليس لكل أسرة خيمة، فكثيرون فقدوا في أثناء التشرد كل ما يملكون تقريباً، فلم يبق لهم إلا النوم عند جذوع الأشجار أو في جحور الصخور، ملفوفين بثياب رثة أو كومة من الأعشاب الضارة، وأما بقاء خيمة صغيرة تقيه المطر والريح لتوم، فسببه الوحيد أن سيفيه المقوسين وقوسه وسهامه ما زالت معه ومع أخته.

كانت النار أمام الخيمة قد انطفأت، لكن الليل لم يحل بعد، فأدخل توم الحطب إلى الخيمة، وحين اعتادت عيناه على العتمة الداخلية، رأى زوجاً من العيون اللامعة تنظر إليه من الظلام.

«أختي،» نظر توم إلى الفتاة السوداء الشعر، «لم أجد فطراً، لم أجد سوى هذا الحطب.»

بقيت الفتاة السوداء الشعر شاردة بلا حراك، ثم قالت فجأة بعد ثوانٍ: «طفلا آل بوم ماتا جوعاً.»

«…آه،» همس توم مجيباً، وجلس في العتمة، ثم قال بصوت خفيض بعد ثوانٍ: «اليوم… هل هناك ما يؤكل؟»

شرَدت الفتاة السوداء الشعر مرة أخرى، فانبعث في قلب توم إحساس مشؤوم، لكن بعد لحظة قصيرة، تحركت الفتاة بنصف جسدها فجأة، وتلمّست شيئاً وقذفت به إليه.

كان طائراً برّياً صغيراً لا يزال يحمل رائحة دم طازجة، لكن في خيمة تعجّ بالروائح المختلفة لم يدرك توم وجوده أبداً.

طائر بري نحيل لا يكفي أبداً لملء معدتين، لا سيما وهما لا يأكلان في اليوم سوى هذه الوجبة الواحدة، ومع ذلك انتعشت روح توم: فبالنسبة إلى الفطر المشوي والطحالب المشوية، يستطيع اللحم أن يعين المرء على الصمود أطول في هذا الطقس المزداد برودة، فابتهج قائلاً: «هل اصطدت شيئاً؟! لن نبيت جائعين اليوم!»

«حين تخرج لتنفّش الريش، خذ سكين الصيد معك،» قالت الفتاة السوداء الشعر بهدوء، «خذها في مكان بارز.»

«حسناً!» أومأ توم برأسه بقوة، لكن مع ازدياد اعتياده على عتمة الخيمة، لاحظ أخيراً ما بأخته من غرابة: كانت طوال الوقت مستلقية في الزاوية بوضعية غريبة، وقوتها في الكلام أقل من المعتاد بوضوح، فدنا منها بإحساس مشؤوم، فرأى أخيراً آثار دم قرب كتفها، وذراعاً متدلية بلا حول إلى جانب جسدها، «أختي، أنتِ جرحتِ؟!»

«عضّني كلب بري، وأصاب العصب،» ارتجف صوت الفتاة السوداء الشعر أخيراً، «أنا… لم أعد أقدر على الصيد.»

كأن دلو ماء مثلج أُفرغ على رأسه، فشعر توم في لحظة بالبرد من قمة رأسه إلى أخمص قدميه: لا سكين، لا قوس، وإصابة الذراع تعني أن أخته الوحيدة القادرة على الصيد في الغابة فقدت قدرتها على تحصيل الطعام، وهذا يعني في الوقت نفسه أنهما… قد صارا في حكم الميتين لا محالة.

الجميع يتضور جوعاً، ولا يمكن أن يأتي أحد لمساعدة الأخوين، فهؤلاء الذين فقدوا كل شيء، حتى إصابة صغيرة في اليد أو القدم، أو فترة قصيرة من فقدان القدرة على العمل، تهديد قاتل!

وفضلًا عن ذلك، فمن عضّه كلب بري شديد القابلية للإصابة بالعدوى، وفي حال كهذه، إذا حلت العدوى فلا أمل في الشفاء.

«أنا…» عضّ توم على شفتيه وعقد العزم، «غداً آخذ القوس والسهام…»

«لا تذهب،» قالت الفتاة السوداء الشعر بحزم، ونظرها واقع على قدمي توم، «إن ذهبت فلن تعود، فالصيد في الغابة ليس كجمع الحطب قرب المكان!»

لم يكن توم أعرج منذ ولادته، بل كسر فارس من فرسان السيد ساقه، لأن ذلك الفارس ذهب إلى الكنيسة يستمع إلى العظة، فقال كاهن طائفة إله الدم إن كسر ساق رجل بيده هو وحده يستطيع أن يجعل فنون القتال والشجاعة تجاوز العقبة، فكسر الفارس ساق توم بلا تردد، ثم عوّضه بعد الحادثة بنصف كيس من القمح.

«سأضع الأفخاخ،» أصرّ توم، «أتذكر كيف أميّز آثار الدب والذئب، وأتجنبها…»

«لكن إن متّ في الخارج، فأنا سأموت أيضاً حتماً،» حدّقت الفتاة السوداء الشعر في عيني توم، «اذهب إلى الغابة لالتقاط الفطر، وابحث عن بذور الأشجار والثمار تحت الجذور، وإن لم يكن بدّ…»

وإن لم يكن بدّ، فماذا عساه يفعل؟ هي نفسها لم تعد تعرف.

عضّ توم على شفته، وأجال الفكر، ثم قال أخيراً ما كان يختمر في نفسه منذ زمن: «يمكننا… أن نطلب من سيد الأرض هنا…»

«نسيت كيف طُردنا جميعاً من إقطاعية كارول؟» قالت الفتاة السوداء الشعر بصرامة، «الآن شهر الصقيع، شهر لا حراثة فيه ويصعب فيه الصيد، ولن يسمح السادة النبلاء في هذا الشهر بفمٍ إضافي واحد في إقطاعياتهم!»

«إذاً…» فكّر توم مرة أخرى، وقال متردداً، «ربما تحتاج المنجم إلى عبيد، لسيد بلدة تانسانغ منجم كبير، وحتى في شهر الصقيع، لا بد أن المنجم يحتاج إلى عمال عبيد…»

«وهل تستطيع أن تكون عبداً في المنجم؟» حدّقت الفتاة السوداء الشعر في ساق توم، «أنا الآن لا أقدر على العمل، وأنت كذلك، وحتى لو طلبوا عبيداً فلن يطلبوا أمثالنا!»

«فماذا لو تقدمنا أكثر نحو الجنوب؟ سمعت أن جنوب نهر المياه البيضاء أرض استصلحتها أسرة سيسيل حديثاً، وفي أرض الاستصلاح تلك، لا بد أنهم يحتاجون إلى كل أنواع العمال… أنا على الأقل أعرف دباغة الجلود.»

«كفى تفكيراً،» تنفست الفتاة السوداء الشعر أخيراً تنهيدة طويلة، وأسندت ظهرها بذهول إلى كومة القش المتعفنة، «السادة النبلاء… كلهم سواء…»

هبّت الريح العاصفة مرة أخرى من الشمال، فجرفت هذا المخيم البائس الموحش.

أوقف الجوع والبرد نشاط الناس الوحيد في يومهم، فتكور كلٌّ في خيمته أو كومة قشه، محاولاً بهذه الطريقة تقليل ما يمكن تقليله من استهلاك قوته وحرارته، وفي أثناء ذلك سكن المخيم شيئاً فشيئاً.

لكن خارج المخيم، في غابة أكثر كثافة قليلاً، كانت ظلال متحركة تتجمع.

كانوا يحملون أسلحة متنوعة لكنها كلها بالغة الجودة، ولا شارة موحدة على أجسادهم، وكانوا يتجمعون جماعات في الجبال والغابات، ويرقبون تلك المستوطنة الصغيرة من خلف الأشجار وعتمة الليل.

كضباع تراقب فريستها في الظلام، عيونها طامعة جائعة.

……

في خيمة السيد الرئيسية بإقطاعية سيسيل، تلقى غاو يانغ تقرير فيليب.

«مستوطنة للمشردين؟ شمال نهر المياه البيضاء، في جبال شرق تانسانغ؟»

«نعم يا مولاي،» أومأ الفارس الشاب، «كان يتعين على الفارس بايرون أن يقدم التقرير لكم، لكنه يستكشف آثار الجبال الآن، فانتقلت الأخبار إليّ.»

أنزل غاو يانغ قلم الحبر الذي كان في يده: «ما حجمها؟ وهل أرسلتم أحداً للاتصال بهم؟»

وفي الوقت نفسه انبعث في قلبه شيء من الحماس: فبعد شق طرق شتى لجمع الأخبار، بدأ المحققون أخيراً يكتشفون مستوطنات المشردين المختبئة!

أجاب فيليبس: «الحجم ليس كبيرًا، نحو مئة شخص، لكن من خلالهم قد يتسنّى لنا الاتصال بمستوطنات أخرى للنازحين»، ثم أضاف: «غير أن رجالنا لم يتصلوا بهم بعد... لأن الأمر فيه بعض المتاعب».

«متاعب؟» قطّب غاو يانغ حاجبيه.

«ثمة مسلّحون مجهولو المصدر يتحرّكون قرب تلك المستوطنة، وأخشى أنهم من ‹صيّادي العبيد›، أي مرتزقة ينتظرون ساعة الهجوم»، ظهر على وجه فيليبس شيء من القرف، «وبحسب الأخبار الواردة، فإن تلك الجماعة مسلّحة تسليحًا ممتازًا، وقد تأكّد وجود مهن خارقة للطبيعة بينهم، بل ربما يجلس في صدرهم ساحر أو ساحران، إلا أن درجاتهم غير معلومة».

«أكثر من خارق واحد يجلس في صدرهم؟» اندهش غاو يانغ قليلًا، «قوة هذه الفرقة المرتزقة لا بأس بها إذن».

أومأ فيليبس برأسه: «يا مولاي، كيف نعالج الأمر؟»