제143장 폭풍이 모여들다

메첸·버니아는 우아한 사람이었다. 미스릴 보고의 고위 대리인으로서 조직 내에서 특별한 지위를 누리는 인물인 그녀는 오로지 초연하고 위대한 인물들만을 상대해 왔으며, 그 대인물들이 아무리 위압적이고 흉명이 자자하거나 괴팍한 성품을 지녔더라도 언제나 자신의 우아함을 잃지 않았고, 그 우아함 속에서 모든 거래가 순조롭게 이루어지도록 해 왔다.

»영원석판은 어떻게 파십니까?«

»꺼억«

보시다시피, 이건 우아하지 않잖아요?

메첸은 숨이 턱 막혀 하마터면 베일을 뿜어낼 뻔했지만, 그래도 큰 풍파를 겪어 온 인물인 만큼 재빨리 침착함을 되찾았다. 얼굴은 태연하게, 속으로는 경악하며 담담한 표정의 가오양을 바라보았다. »방금…… 영원석판이라고 하셨습니까?«

»그렇습니다.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »아, 물론 온전한 한 조각이 아니라, 자잘한 조각이나 부스러기도 괜찮습니다.«

»말투가…… 배추라도 사러 오신 것 같아서 정말 놀랐습니다.« 메첸이 어색하게 헛기침을 두어 번 하며, 가오양이 가리킨 것이 정말로 영원석판의 파편임을 확인했다. »아시다시피, 이 세상 어느 누구도 그런 말투와 태도로 신들이 내린 은혜의 물건을 논하지는 않습니다.«

그제야 가오양도 자신의 태도에 다소 문제가 있었음을 느꼈다. 하지만 어쩔 수 없는 일이었다. 가오양·세실의 기억을 이어받았다 한들 인격은 여전히 자신의 것이었고, 정서적으로 도저히 자신을 순수한 이 세계의 토착민으로 여기며 영원석판에 큰 경외심을 품을 수가 없었다. 그 금속 조각들은 그저 연구 재료 더미에 불과했으며, 아무리 쳐줘야 그 안에 저장된 정보가 좀 무섭다는 정도였다……

게다가 설령 그 시절의 가오양·세실이 여기 있었다 해도 영원석판을 언급할 때 그리 큰 경외심을 보이지는 않았을 것이다. 그 가오양·세실 역시 신자가 아니었고, 제2차 개척 시대의 흙묻은 귀족으로서 무언가에 경외심을 품는 일이 드물었기 때문이다.

»크흠, 한 번 죽었다 살아난 몸이라 사물을 좀 달관하게 보게 됩니다.« 가오란의가 손을 저어 이 어색함을 덮은 뒤, 메첸의 눈을 똑바로 바라보았다. »그보다 영원석판 말입니다. 미스릴 보고 같은 조직의 소장품에도 영원석판 조각은 없는 겁니까?«

»영원석판의 파편은 모두 각 대교파의 손에 있습니다. 그건 그들의 성물이니 미스릴 보고에 맡겨 보관하지는 않습니다.« 메첸이 고개를 저었다. »이 점은 당신께서도 잘 아실 텐데요.«

»하지만 저는 다른 점을 더 잘 압니다. 각 교파가 보관하는 것은 대형 파편에 불과하고, 자잘한 파편 상당수는 밖으로 흘러나가 국왕과 귀족, 그리고 수집가들의 손에 들어가 있습니다. 그리고 이 세상에 미스릴 보고보다 큰 수집가는 없지요.«

메첸이 예쁜 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 한참 뒤에야 그녀가 조용히 입을 열었다. »말씀이 맞습니다. 미스릴 보고에도 석판 파편이 일부 있습니다. 하지만 저희 소장품 대부분은 대리 보관에 불과합니다. 당신께서 그때 저희에게 맡기신 수정들처럼 말이지요. 그런 소장품에 대해서는 보고가 협약을 엄격히 이행하며 결코 외부로 유출하지 않습니다. 안타깝게도 현재 모든 영원석판 파편의 원주인이 모두 생존해 있고, 소유권을 포기할 뜻도 없으므로 판매는 사양하겠습니다. 원주인의 허락 없이는 보여 드릴 수도 없습니다.«

메첸의 태도를 보니 가오양은 이 일이 논의할 여지가 없음을 알았다.

미스릴 보고의 신용은 널리 알려져 있었고, 그들이 신용을 유지하는 힘 또한 널리 알려져 있었다.

그렇지만 다소 어색한 침묵이 몇 초 흐른 뒤, 메첸이 다시 말을 이었다. »물론, 기다리실 의향이 있으시다면 어쩌면 한두 조각은 상의할 수 있을지도 모릅니다……«

»아?«

»원주인 정보는 발설할 수 없습니다만, 한 고객이 계약을 이행하는 과정에서 잘못된 선택을 하여 미스릴 보고에 극히 비이성적인 채무 불이행을 저질렀다고만 말씀드리지요. 저희는 그가 보상할 능력이 없다고 판단할 근거가 있으며, 따라서 그가 보고에 맡긴 물건은 곧 판매품이 될 것입니다.«

메첸이 미소를 띠고 우아하고 부드러운 어조로 이 말을 했지만, 가오양의 뒤에 서 있던 후포는 저도 모르게 온몸이 움찔 떨리며 발끝부터 머리끝까지 서늘한 기운이 스며들었다.

»히이, 장사하는 사람들은 정말 무섭네요.« 하프엘프 아가씨가 참지 못하고 중얼거렸다.

가오양은 그 신비한 채무 불이행자가 누구인지 캐묻지 않았고, 미스릴 보고가 대체 누구와 장사를 하는지에도 관심이 없었다. 그는 담담히 고개만 끄덕였다. »그럼 기다리겠습니다. 다만 영원석판이 어떻게 파는지는 여전히 확인해야겠군요?«

값을 확실히 알아 두는 것은 실로 필요했다. 그렇지 않고 허풍을 크게 떨었다가 때가 되어 돈이 없어 사지 못하면 어색해질 것이 뻔했고, 어쩌면 메첸이 방금 내뱉은 »꺼억«보다 더 어색할지도 몰랐다. 왕국의 관재를 움켜쥔 가오양으로서는 제법 쓸 만한 여윳돈이 있다고 여겼지만, 영원석판 같은 물건의 가치는 도저히 금전으로 헤아릴 수 없으니 미스릴 보고가 대체 어떤 값을 부를지 누가 알겠는가?

메첸은 이때 이미 가오쑹의 실속 있는 태도에 적응한 듯 담담히 미소 지었다. »영원석판의 가치는 금전으로 계량할 수 없고, 미스릴 보고도 그것을 팔아 돈을 벌 필요가 없습니다. 그래서 저희는 다른 무언가를 원합니다. 진기한 보물이면 더 좋고요. 이를테면 곤도르 시대의 고유물 같은 것 말입니다. 당신께서 내놓으실 수 있으리라 믿습니다. 원치 않으신다면 그때 보고에 맡기신 수정들도 괜찮습니다. 물론 가장 좋은 것은 다른 영원석판 파편을 갖고 계신 경우로, 그게 가장 간편합니다. 바로 교환하면 되니까요.«

듣고 있던 가오양의 마음이 갑자기 움직였다. 자신이 그때 미스릴 보고에 맡긴 수정들이 상대의 눈에는 영원석판과 같은 가치를 지닌단 말인가?

그는 미스릴 보고가 이런 부분에서 함부로 지껄이지 않으리라 믿었다. 보물 감정 능력은 온 세상이 아는 바이며, 그들은 결코 손해 보는 장사를 하지 않았다. 그렇다면…… 그들이 그 수정들의 내력을 알고 있는 것일까? 아니면 적어도 그 가치는?

하지만 가오양은 이 문제를 메첸에게 곧바로 물어도 되는지 확신할 수 없었다. 신중히 고심한 끝에 그는 최대한 자연스러운 태도로 살짝 떠보기로 했다. »보아하니 당신들 눈에는 그 수정들이 꽤 값어치가 있어 보이는군요?«

»미스릴 보고의 분류 방식에 따르면, 자연 산물을 제외한 보물은 세 가지로 나뉩니다. 첫째는 사람의 손에서 나왔고 재현할 수 있는 보물로, 이른바 보석이나 진기한 물건 대다수가 여기에 속합니다. 둘째는 사람의 손에서 나왔으나 더는 재현할 수 없는 보물로, 곤도르 제국의 고유물이나 그보다 더 오래된 보물이 여기에 해당합니다. 셋째는 초월적인 기물로, 그것들은…… 사람의 손에서 나오지 않았습니다.«

메첸이 말하며 눈을 살짝 휘어 미소를 머금은 채 가오양을 바라보았다. »그 수정들, 그리고 영원석판의 파편, 그것들은 모두 사람의 손에서 나오지 않았습니다.«

……

끝없이 넓고 무궁하며, 변덕스러워 때로는 잔잔하고 때로는 하늘을 삼키고 땅을 삼키며, 격노할 때는 가장 견고한 해선과 암초마저 부수고, 고요할 때는 요람과 같으나 그 요람 아래에는 또 다른 어둡고 깊은 세계가 감춰져 있다.

그것이 바로 바다다.

인류는 온 대지를 정복했지만 바다는 정복하지 못했다. 로렌 대륙 밖에는 대륙보다 훨씬 광활한 무상의 물이 펼쳐져 있으나, 최근 칠백 년 동안 인류가 바다로 내디딘 가장 먼 발걸음도 해안 등대가 비추는 범위를 넘지 못했다. 등대의 빛이 닿지 않는 곳에서 바다는 보이는 것보다 훨씬 격렬하여, 인류가 만든 그 연약한 목선으로는 원해의 폭풍을 도저히 견딜 수 없었고, 때때로 나타나는 짙은 안개와 뒤엉킨 마력 환경은 가장 노련한 선장조차 항로를 잃게 만들었다.

폭풍의 주인 교회가 암흑 교파로 변모하기 전, 폭풍의 주인 사제들은 인류가 등대 범위 밖을 항해할 때 유일한 수호자이자 길잡이였다. 신의 가호를 받은 사제들은 혼란과 어둠 속에서도 항구로 돌아가는 올바른 길을 찾아낼 수 있었다. 그러나 폭풍의 주인 교회가 모든 정교와 결별하고 암흑 교파로 타락한 뒤로, 모든 원양 항로는 종말을 고했고 사람들은 두려움 속에서 바다로부터 멀어져야 했다. 예전에 원해로 나가 재물을 사냥하던 선장과 선원들도 해안선을 따라 항해하는 겁쟁이로 전락했으며, 폭풍의 주인의 사제와 신관들은 대륙을 떠나 세인의 시야에서 사라져 파도를 밟고 원해로 걸어 들어갔고, 그때부터 이름을 폭풍의 아들로 바꾸었다.

그들은 더는 폭풍의 주인을 믿거나 숭배하지 않고 폭풍 그 자체를 숭배했다. 그들은 해조가 온 세상을 파괴하리라 굳게 믿었으며, 그것이 밀물의 방식이든 썰물의 방식이든 상관하지 않았다.

동부 무진의 바다 깊은 곳, 이름 없는 거대한 섬초 위에서 폭풍의 아들들이 분주히 방비를 보수하고 토템을 수리하며 임시 결계를 세우고 있었다. 먹구름이 뒤덮은 하늘은 거꾸로 매달린 소용돌이 같았고, 광풍과 뇌전이 그 소용돌이 속에서 무르익고 있었다. 폭우가 쉴 새 없이 하늘에서 쏟아져 하늘과 바다의 경계를 흐릿하게 씻어 내렸고, 심지어 바닷물이 곧 거꾸로 매달릴 듯한 느낌마저 들게 했다.

폭풍이 잦은 무진의 바다에서조차 이런 무서운 천상은 좀처럼 나타나지 않았다. 그것은 단 한 가지를 뜻했다. 저 해요들이 또 오는 것이다.

한 폭풍 주제가 폭우 속의 망루에 서 있었다. 검은 장포가 광풍 속에서 펄럭였고, 빗물은 그의 시선을 가리지 못하는 듯했다. 그는 그저 점점 더 사나워지는 바닷물을 응시했으니, 마치 한 줄기 심연을 바라보는 듯했다.

무진의 바다는 무상의 물로 이 세계를 감싸고, 사람을 미치게 할 만한 진실을 깊이 감춘 채 범인들에게 물처럼 부드러운 가상만을 남겨 두었다. 그리고 그 어리석은 범인들은 남은 얼마 안 되는 이성과 지혜가 작용한 덕에, 본능적으로 무진의 바다를 경외하고 그 경외 속에서 그 가장 깊은 곳으로부터 멀어졌다.

이런 나약함이야말로 어쩌면 조물주가 인류에게 남긴 최선의 재능일지도 모른다. 그러나 안타깝게도 한때 진실과 마주했던 폭풍의 아들들은 이 도피의 행복을 이미 잃어버렸다.

하늘의 먹구름 소용돌이가 다시 조금 내려왔고, 무서운 바람 소리와 천둥소리가 끊임없이 귀를 파고들었다. 폭풍 주제가 고개를 들어 보니, 아득한 해평면 위로 비정상적인 파도가 몰아치고 있었고, 희미한 무언가가 해면 아래에서 솟아오르고 있었다. 그것은 흉악하고 사나운, 체구가 정상 생물보다 수십 배에서 심지어 백 배나 큰 심해 이수였으며, 그들 사이에는 작은 여성의 형체들이 뒤섞여 있었다.

평범한 사람이 처음 이 광경을 보면 저 ‘마녀’들이 저 거수들을 부리고 있다고 여기겠지만, 해요와 여러 차례 맞붙어 본 폭풍 주제는 잘 알고 있었다. 저 거수들은 결코 부림을 당하는 괴물이 아니라, 그 사이에 섞인 여성의 형체들과 마찬가지로 모두 해요라는 것을.

‘그들’은 같은 종족이면서도 무궁무진한 무서운 화신을 지니고 있었다.

해혼의 뿔나팔이 울려 퍼지자 폭풍의 아들들이 전투 위치를 향해 내달렸고, 주제의 목소리가 폭풍을 꿰뚫어 섬초 전체에 울려 퍼졌다.

»해요다!!!«