第143章 嵐の集積
メッツェン・バーニアは優雅な人物である。ミスリル宝庫の上級代理人として組織内で特別な地位を享受する彼女は、これまで超然とした偉大な者たちとしか付き合ってこなかった。そうした大物がいかに威圧的であろうと、凶名を轟かせていようと、あるいは変わり者であろうと、彼女は常に自らの優雅さを保ち、その優雅さのうちにすべての取引を滞りなく進めてきた。
「永遠の石板はいくらで売られますか？」
「がふっ」
ほら、これでは優雅とは言えないではないか。
メッツェンは息が詰まって危うく自分のベールを吹き飛ばしかけたが、さすがは大荒れの波をくぐり抜けてきた人物だけあって、すぐさま平静を取り戻した。顔には静けさを浮かべ、心の内では震撼しながら、平然とした表情の高暘を見つめた。「お客様……今、永遠の石板とおっしゃいましたか？」
「ああ」と高暘はうなずいた。「ああ、もちろん、ひと塊まるごととは言っていない。細かい端くれでも構わない」
「その口ぶりは……まるで白菜でも買うかのようです。さすがに驚きました」とメッツェンは気まずそうに軽く咳を二度した。高暘が指しているのが確かに永遠の石板の破片であることを確かめてから、彼女は続けた。「この世界には、神々の恩寵の品をそのような口調と態度で語る者など、誰もおりませんもの」
高暘はそこで初めて、自分の態度にいささか問題があったかもしれないと気づいたが、どうしようもなかった。高暘・セシルの記憶を継いだとはいえ、彼の人格はあくまで自分自身のものだ。感情の面で、自分を純粋な現地人に置き換えて永遠の石板に多大な畏敬の念を抱くことなど、とうていできない。あの金属片は彼にとってはただの研究素材の山にすぎず、せいぜい内部に蓄えられた情報が少々恐ろしいというだけだ……
そのうえ、たとえ当時の高暘・セシルがここにいたとしても、永遠の石板に言及するとき、そう畏敬の念を抱くことはなかっただろう。あの高暘・セシルも信徒ではなかったし、第二次開拓時代の泥まみれの成り上がり貴族として、何かに畏敬の念を抱くことなどめったになかったからだ。
「ゴホン、一度死んだことのある身ですからね。物事をわりと割り切って見ているんです」と高暘は手を振ってその気まずさを覆い隠し、それからメッツェンの目を見つめた。「それより、永遠の石板のことだが、ミスリル宝庫のような組織ですら、コレクションの中に永遠の石板の破片はないのか？」
「永遠の石板の破片はすべて各大教派の手にあります。あれは彼らの聖物ですから、ミスリル宝庫に保管を委ねることはありません」とメッツェンは首を振った。「この点はお客様もよくご存じのはずです」
「だが、私はもう一つの点をよく知っている。各大教派が保管しているのは大型の破片にすぎず、細かな小片の多くは外に流出し、国王や貴族、そして収集家たちの手に渡っている。そして、この世界に君たちミスリル宝庫より大きな収集家などいない」
メッツェンは美しい眉をわずかに寄せ、しばらくしてから静かに口を開いた。「おっしゃる通りです。ミスリル宝庫の手元にも石板の破片がいくつかあります。ですが、我々のコレクションの大半は他人に代わって保管しているにすぎません。かつてお客様が我々の手に委ねられたあの水晶のように。そうした品については、宝庫は契約を厳格に履行し、決して外部に流出させることはありません。残念ながら、現在すべての永遠の石板の破片の元の持ち主はご存命で、しかもコレクションの所有権を手放す意思を示しておりません。ですから、それらを販売することはできかねますし、元の持ち主の許可を得るまでは、お客様にお見せすることもできません」
メッツェンの態度を見て、高暘はこの件は話し合いの余地がないと悟った。
ミスリル宝庫の信用は広く知られている。そして、その信用を維持するための彼らの力もまた、広く知られている。
しかし、やや気まずい沈黙が数秒続いたのち、メッツェンはさらに言葉を続けた。「もちろん、お待ちいただけるのであれば、石板の破片が一つか二つ、相談に乗れるかもしれません……」
「ほう？」
「元の持ち主の情報は申し上げられませんが、お伝えできるのは、ある顧客が契約を履行する際に誤った選択をし、ミスリル宝庫に対してきわめて理性を欠く契約違反を行ったということです。我々には彼が補償できないと信じるに足る理由があり、ゆえに彼が宝庫に預けている品はまもなく売り物となるでしょう」
メッツェンは微笑みながら、優雅で柔らかな口調でそう語ったが、高暘の背後に立つ琥珀は思わず全身を震わせ、頭のてっぺんからつま先まで冷気が走るのを感じた。
「ひゃあ、あんたら商売人はほんと怖いね」とハーフエルフの令嬢は思わずつぶやいた。
高暘はその神秘的な契約違反者が誰なのか問いたださず、ミスリル宝庫がいったい誰と取引しているのかにも関心を示さなかった。彼はただ淡々とうなずいた。「では、待たせてもらおう。だが、やはり確認しておきたい。永遠の石板はいくらで売る？」
値段をはっきり聞いておくのは実に必要なことだ。さもなければ、大言壮語しておいて買う金がないとなれば気まずい思いをするのは避けられない。メッツェンが先ほど漏らした「がふっ」よりも気まずい思いをするかもしれない。王国の棺桶の底を抱え込んだ高暘は、自分の手元にいくらか余裕のある金があると感じていたが、永遠の石板のようなものの価値は金銭では測りようがない。ミスリル宝庫がどんな値段をつけるかなど、誰にもわからない。
メッツェンはこのときすでに高暘のありのままの姿に慣れていた。彼女は淡々と微笑んだ。「永遠の石板の価値は金銭では測れません。ミスリル宝庫とて、それを金に換えようとは思いません。ですから、我々は別のものを求めます。できれば希少な珍宝、たとえばゴンドール時代の古代遺物が望ましいでしょう。お客様ならお持ちになれると信じております。もしご意向に沿わなければ、かつて宝庫にご委託くださったあの水晶でも構いません。もちろん、最良なのは、お客様の手元にもう一つ別の永遠の石板の破片があることです。それが最も手軽で、我々は直接交換いたします」
高暘はそれを聞いて、胸の内がふと動いた。自分がかつてミスリル宝庫に預けたあの水晶は、相手の目には永遠の石板と同じ価値を持っているのか？
ミスリル宝庫がこの点について軽々しく口から出まかせを言うことはないだろうと彼は信じていた。相手の珍宝を見る目が世界に知れ渡っていることは言うまでもなく、彼らは決して損な取引はしない。ならば……まさか彼らはあの水晶の来歴を知っているのか？ あるいは少なくとも、その価値を？
だが、この問いを直接メッツェンに投げかけてよいものか、高暘には確信が持てなかった。じっくり思案した末、彼はできるだけ自然な態度で少しだけ触れてみることにした。「どうやら君たちの目には、あの水晶はかなり価値があるように映るらしい？」
「ミスリル宝庫の分類では、自然の産物を除く宝物は三種類に分けられます。第一は人の手から出た、再現可能な宝物で、いわゆる珠玉の珍品の多くはこれに属します。第二は人の手から出たが、もはや再現できない宝物で、ゴンドール帝国の古代遺物やそれより古い宝物などがこれに当たります。第三は超凡の奇物、それらは……人の手から出たものではありません」
そう言って、メッツェンは目をわずかに細め、笑みを含んで高暘を見つめた。「あの水晶、そして永遠の石板の破片、それらはいずれも人の手から出たものではありません」
……
果てしなく広がり、気まぐれで、あるときは波静かに、あるときは天を呑み地を喰らう。怒り狂えば最も堅牢な海船も岩礁も打ち砕き、静穏なときは揺りかごのようでありながら、その揺りかごの下にはもう一つの暗く深い世界が隠されている。
それが海洋だ。
人類は大地のすべてを征服したが、海洋だけは征服できなかった。ローレン大陸の外には、大陸よりもはるかに広大な無常の水が広がっている。だがここ七百年の間、人類が大海へ踏み出した最も遠い一歩も、海岸の灯台が照らす範囲を超えることはなかった。灯台の光の外では、大海は見た目よりもはるかに狂暴であり、人類が造った脆弱な木造船では遠海の嵐にとうてい抗えないからだ。海上に時折現れる濃霧と錯乱した魔力環境は、最も経験豊かな船長さえも針路を失わせる。
嵐の主の教会が暗黒教派へと変貌する前、嵐の主の牧師たちは、人類が灯台の範囲外を航行する際の唯一の庇護者であり導き手であった。神の加護を得た牧師たちは、混乱と暗闇の中で港へ戻る正しい航路を見つけることができた。しかし嵐の主の教会がすべての正教と決別し、暗黒教派へと堕落したのち、すべての遠洋航路は終わりを告げた。人々は恐れのうちに大海から遠ざからざるを得なくなり、かつて遠海へ富を狩りに出る勇気があった船長や水夫たちも、海岸線に沿って航行することしかできない臆病者へと変わってしまった。そして嵐の主の牧師と神官たちは――彼らは大陸を離れ、世の視線から離れ、波を踏んで遠海へと歩み入り、それ以来、嵐の子と名を改めた。
彼らはもはや嵐の主を信仰し崇拝することはなく、嵐そのものを崇拝するようになった。彼らは固く信じている。海潮はこの世界を破壊するだろうと――満潮という形であれ、干潮という形であれ。
東部の果てなき海の深部、名もなき大型の島礁の上で、嵐の子たちは慌ただしく防備を整え、トーテムを修繕し、臨時の結界を設けていた。どんよりと雲の垂れ込めた空は逆さに垂れた渦のようで、狂風と雷霆がその渦の中で育まれつつあった。豪雨が絶え間なく空から降り注ぎ、天と海の境界を洗い流してぼやけさせ、さらには海水が逆さに吊り下がるかのような錯覚さえ与えていた。
嵐の頻発する果てなき海にあっても、これほど恐ろしい天象はめったに現れない。それはただ一つのことを意味していた。あの海妖どもがまた来る。
一人の嵐の主祭が豪雨の中の見張り台に立ち、黒い長袍が狂風にはためいて鳴り響いていた。雨は彼の視界を遮ることができないようで、彼はただますます狂暴になる海水を凝視し、まるで深淵を見つめているかのようだった。
果てなき海は、その無常の水でこの世界を包み込み、人を発狂させるに足る真実を深く隠し、凡人には水のように優しい偽りの姿を残している。そして愚かな凡人們は――彼らに残されたわずかな理性と知恵が働き、その理性と知恵が本能的に彼らを果てなき海洋への畏敬へと導き、畏敬のうちにその最深部から遠ざけた。
この弱さこそが、おそらく造物主が人類に残した最良の天賦なのだろう。だが残念なことに、かつて真実に直面した嵐の子たちは、すでにこの逃避という幸福を失ってしまっていた。
空の雲の渦がさらにいくらか下降し、恐ろしい風の音と雷鳴が絶え間なく耳に流れ込んでくる。嵐の主祭が顔を上げると、遠い海の水平線に異常な波が巻き起こりつつあり、いくつかのぼんやりとしたものが海面下から浮かび上がってくるのが見えた。それは恐怖をあらわにした、正常な生物の数十倍、さらには百倍もの体躯を持つ深海の異獣であり、そしてそれらの間には、いくつかの小さな女性の姿が混じっていた。
普通の人が一目見れば、あの「魔女」たちが巨獣たちを操っているのだと思うだろう。だが、海妖と何度も渡り合ってきた嵐の主祭はよく知っていた。あの巨獣たちは操られる怪物などでは断じてなく、それらは混じり合う女性の姿と同じく、すべて海妖なのだ。
「彼女たち」は同じ種族でありながら、無数の恐ろしい化身を持つ。
海魂の角笛が吹き鳴らされ、嵐の子たちは狂奔して戦闘配置へと向かう。主祭の声が嵐を貫き、島礁の隅々に響き渡った。
「海妖が来た！！！」