제35장 합의

모든 것이 가오양이 예상한 대로였다.

남방에서 온 소식은 국왕과 귀족들을 긴장하게 만들 것이고, 여기에 되살아난 옛 사람이 던진 경고까지 더해지면 그 긴장은 자못 공황의 수준까지 치솟을 수도 있겠지만, 그 정도가 한계였다.

마조를 겪어 본 적도 없고 상상조차 못 하는 이들이 말로만 전해진 소식에 크게 반응할 리 없었다. 가오양이 원소의 힘에 부식된 검과 갑옷을 가져와 증거로 삼는다 한들, 그 이상의 대응을 끌어낼 수는 없었다.

어쨌든 검과 갑옷을 마력에 부식시키는 ‘이상 자연현상’이 흔하지는 않아도 전무하지는 않았으니, 그것들만으로 마조가 곧 닥친다는 확증이 될 수는 없었다. 사실 가오양 자신도 기억 속 자료를 토대로 대담한 추측을 몇 가지 했을 뿐, 세상의 종말이 온다고 가슴을 치며 장담할 수는 없었다.

프랜시스 이세의 대응은 틀리지 않았다. 갑작스러운 소식 몇 가지로 왕국 전체를 전시 체제에 돌입시킬 수는 없는 일이었고, 설령 그가 원한다 해도 비대하고 낙후된 귀족 분봉 제도가 그것을 허락하지 않았다. 게다가 설령 마조가 정말 온다 해도 지금 전국적인 전시 체제를 갖추는 것은 현명하지 못했다. 남방의 괴물과 마력의 솟구침은 어디까지나 징조일 뿐, 마조의 선봉군조차 되지 못했으며, 진짜 마조는 몇 달, 심지어 몇 년 뒤에야 나타날 것이었다(정말로 나타난다면 말이다). 그때까지는 모든 것이 잠잠할 터였다.

잠잠하고 아무런 증거도 찾을 수 없는 상황에서 전국 전시 체제를 요구하는 일은, 당년 전성기였던 모른 가문이라면 몰라도 지금의 제2왕조에게는…… 이미 그런 호소력이 남아 있지 않았다.

프랜시스 이세는 동경 공작조차 명령으로 움직이지 못했다.

되살아난 개국 대공이라면 위망의 측면에서는 충분히 무게가 있을지 몰랐다. 그러나 그 위망을 빌려 왕국의 오늘날 질서에 간섭하려 든다면, 그건 좀 지나친 욕심이었다. 이 점에서 가오양은 분명히 알고 있었다. 그는 자신이 이곳에서 갖는 발언권이 한 자루의 꽃 지팡이와 같다는 것을, 휘황찬란하지만 아무런 힘도 없다는 것을 알고 있었다. 세실 가문의 뿌리는 이미 사라졌다. 땅도 사람도 병사도 장수도 없었고, 심지어 왕도로 가는 노잣돈마저 남에게 빌린 처지였다. 유달리 실리적인 귀족 사회에서 이것은 몹시 곤란한 국면이었다.

그래서 가오양은 아직 말을 꺼내려는 레이베카를 눌러 앉히고 맞은편의 국왕을 바라보았다. »우리는 이미 소식을 전하고 경고도 했습니다. 이후의 구체적인 대응은 당신들의 몫이지요.«

»당신이 제기한 경고를 반드시 진지하게 다루겠습니다,« 빅토리아 빌더 여대공이 서늘한 목소리로 말했다. »모든 조사는 이번 회의가 끝나는 즉시 착수될 것이며, 당신에게도 가장 먼저 소식이 전달될 것입니다.«

»조사라…… 그렇게 할 수밖에 없겠군요.« 가오양은 고개를 끄덕이다가 화제를 돌렸다. »그럼 이 일은 여기서 마무리 짓고, 이제 세실 가문의 사사로운 일을 논의하죠.«

이번에는 정말로 분위기가 순식간에 팽팽하게 조여들었다.

»긴장 풀어요. 마치 ‘현맥종이 관 속에서 튀어나와 그동안 태워 준 지전이라도 현금으로 바꾸라고 하는’ 것 같은 얼굴 하지 말고요.« 가오양은 그 모습을 보고 웃으며 손을 흔들었다. 그러다 자신의 썰렁한 농담을 알아듣는 이가 아무도 없다는 것을 깨달았다……

아, 진짜 민망하네.

»백 년 전에 일어난 일을 압니다. 솔직히 말해, 저도 그 못된 자식을 죽이고 싶은 마음이었죠.« 가오양은 얼굴 근육을 떨리며 곧바로 본론으로 들어갔다. »그래서 이 일을 뒤집을 생각은 추호도 없습니다. 제가 온 것은 그저 제게 마땅히 돌아와야 할 물건을 되찾으려는 것뿐입니다.«

프랜시스 이세와 몇몇 대공은 서로 눈을 마주쳤다. 각자의 얼굴에는 크고 작은 안도의 기색이 어려 있었다. 가오양이 먼저 백 년 전 그 천지를 뒤집은 사건을 꺼낸 덕분에 그들은 진심으로 가슴을 쓸어내렸다. 어쨌든 이 민감한 화제는 누가 먼저 입을 열든 혈압을 이백까지 치솟게 만들 심리적 압박이었으니, 눈앞의 이 살아 있는 조상님이 후배들을 이토록 배려해 주다니 정말 안심이 되었다.

그러나 한숨을 돌린 직후 그들은 다시 마음을 졸였다. 가오양 세실 개인에게 속한 물건이라면, 대체 무엇일까?

모든 것은 영주에게 속한다, 이것이 귀족의 규칙이었다. 옛날 세실 가문의 모든 것, 봉지와 봉신, 작위 등등 그 모든 것이 가오양 세실의 개인 재산이었으니, 그가 말하는 것은 그중 어느 것일까?

모두가 남이 눈치채지 못하는 곳에서 근육을 바짝 긴장시켰다. 오직 프랜시스 이세만이 침착한 얼굴로 가오양을 바라보다가, 아무 표색도 없이 살짝 고개를 끄덕였다.

»긴장하지 마십시오. 제가 살아생전 가졌던 것의 대부분은 이미 제 자손에게 전해졌고, 못된 자식이 그것들을 다 탕진했다 해도 제가 강제로 되찾아 올 수는 없는 노릇입니다.« 가오양이 입을 열었다. »제가 말하는 것은 상속될 수 없는 부분입니다. 예컨대…… 제 개척권 말입니다.«

대귀족들과 고문들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그러다 학식이 깊고 가풍이 바른 이 신사 숙녀들은 곧바로 그 오래되고 신성한 울림을 지닌 개척법령을 떠올렸다.

그것은 제2차 개척의 휘황한 기념이었고, 인류가 절망 속에서 용감히 살아남으려 몸부림친 증명이었으며, 범인이 대자연 앞에서 내세운 철석 같은 선서였다. 오늘날에 이르러서도 그것은 여전히 사대국의 기본 법전 일부였다. 더 이상 효력을 발휘할 기회가 없는, 그러나 감히 폐지를 입에 올리는 자가 없는 법령이었다.

원본 개척법령은 심지어 따로 백금판에 새겨져, 인류 모든 나라의 전당에 봉안되어 있었다.

그러나 모두가 그것을 기념품으로 간직한 것이었다! 자손들에게 위세를 부리기 위해, 자신이 정통을 계승했음을 과시하기 위해 간직한 것이었다!

그런데 이게 갑자기 다시 효력을 발휘한다니?!

그러나 경악하는 와중에도 각자의 얼굴에는 진심 어린 안도가 어렴풋이 숨어 있었고, 그 미세한 표정 변화는 가오양의 눈을 피하지 못했다.

그래서 그는 함께 긴장을 풀고, 자리에 있는 이들과 영구 개척권에 관해 이야기를 나누기 시작했다.

가오양은 이 일이 그리 어렵지 않으리라 믿었다.

인간 세상에 돌아온 살아 있는 조상님이 그동안 태워 준 지전을 현금으로 바꾸라 요구하고, 겸사겸사 칠백 년 전 나라 속의 나라에 가까웠던 광활한 봉지까지 되찾으려 드는 것에 비하면, 영구 개척권 하나쯤은 아무것도 아니었다. 그 소리는 위압적으로 들리지만 현장 그 누구의 절실한 이익도 해치지 않으며, 자기 이익을 해치지 않는 한 귀족이라면(국왕 본인까지도) 얼마든지 너그럽게 말을 받아 줄 터였다.

그리고 이것 또한 가오양이 의도적으로 이끌어 낸 결과였다.

그는 내내 고분고분하게 굴었고, 온갖 소문을 퍼뜨렸으며, 왕도에 들어설 때는 일부러 칠백 년 전의 깃발까지 꺼내 들어 사나운 기세로 밀어붙이는 모습을 보였다. 이것은 사실상 모든 이의 생각을 유도해, 이 살아 있는 조상님이 세실 가문의 전횡을 뒤집고 가문의 봉지를 모두 되찾으러 온 것이라 여기게 하려는 것이었다. 그래서 모두가 그 전제 아래 대응책을 세우고, 어떻게 입씨름을 벌여 자신의 기존 이익을 지켜 낼지 준비하게 마련이었다.

그러나 가오양의 목표는 영구 개척권 하나뿐이었다.

이 격차는 대략 시계 하나를 사러 나갔다가, 원래 값이 팔십육만인데 할인을 받아 이십오만이 되니 어마어마한 이득을 본 것 같다고 느끼는 것과 같았다.

심지어 시계가 짝퉁이 아닐까 의심할 지경이었다.

그러나 그 이십오만짜리 시계가 가짜라 한들, 현맥종은 진짜였고, 그가 정말로 영구 개척권만을 원한 것이라면…… 무슨 말을 더 하겠는가?

알겠소 알겠소, 드리겠소 드리겠소, 어서 어르신의 개척권을 들고 개간하러 가십시오, 제발 돌아오지는 마십시오.

가오양에게 사전 포석이 전혀 없었고 처음부터 영구 개척권을 내세웠다면 일이 이렇게 순조롭지 않았을지도 몰랐다. 귀족의 탐욕스러운 본성은 이런 일에서조차 한몫 떼어 내려 들었을 테니까. 그러나 그만큼의 준비가 있었기에 개척권 이야기를 꺼내자 훨씬 수월해졌다.

자리에 있던 국왕과 대공들은 별다른 논의도 없이 개척권 자체는 마땅히 인정해야 한다는 데 뜻을 모았다. 인정하지 않을 수 없었던 것이, 당초 개척권을 맺은 나라는 안수 한 나라만이 아니었기 때문이었다. 사실 당시 인류 사대국과 사대국에 접경한 각 민족과 나라들도 이 법령을 인정하고 영구 효력을 약속했으며, 이런 ‘공동 증인’ 가운데에는 대륙 극남의 백은제국에서 온 엘프들도 있었다……

그 신비주의에 빠져 있고 유달리 오래 사는 엘프들 말이다.

평균 수명이 삼천 년을 넘고 지나치게 엄격함과 신의를 중시하는 그들은 고집스럽기로 유명했다. 그때 영구 개척법령을 맺으면서 엘프를 증인의 하나로 세운 것도 바로 이 때문이었다. 사국 군주들은 이 법령을 더욱 장엄하고 믿을 만하게 보이게 하려고, 일부러 엘프어 사본까지 만들어 백은제국에 보관하게 했다.

제1대 개척 기사가 영원토록 살 수는 없으리라는 것을 모두가 알았건만, 인류는 굳이 ‘영구’라는 표기를 달은 법령을 만들어 놓고, 게다가 장수하는 종족까지 증인으로 세웠으니, 이것이 아마 인류의 괴벽이리라……

어쨌든 당시 엘프 대표는 »인류는 정말 괴상해«라며 중얼거리면서 그 사본을 나라로 가져갔고, 엘프 여왕은 기꺼이 사본에 도장을 찍었다. 눈 깜짝할 사이 칠백 년이 흘러, 그때 막 즉위한 풋내기였던 엘프 여왕은 지금도…… 엘프 여왕이었다……

그녀는 자기 손으로 찍었던 그 도장을 또렷이 기억하고 있으니, 인정하지 않을 셈이라면 한번 해 보시지.

어쨌든 가오양이 한마디 덧붙였다. 만약 안수가 개척권을 인정하지 않으면 온 가족을 데리고 대륙을 반쯤 돌아 백은제국으로 가서 몸을 의탁하겠다고. 어떤 일이든 엘프의 숲 주변에는 아직 개발되지 않은 땅이 얼마든지 있었고, 그 엘프들 중에도 아는 얼굴이 적지 않아 세실 가문과 충분히 잘 지낼 수 있으리라고……

자기 가문의 개국 조상님이 집안에서 구박을 받아 도저히 못 살겠다며 식솔을 거느리고 이족의 영지로 가서 나무 위에 사는 꼴이라니, 이 일이 세상에 퍼지면 모두의 체면은 어찌 되는가?

그래서 이 자리에 있는 모든 사람은 만장일치로 개척권이라는 것은 역시 보존해야 한다고 여겼지만, 구체적으로 어디를 개척할 것인가…… 이 부분은 한참을 상의해야 할 문제였다.

»왕국 영내에서 사람이 살 만한 곳 중에는 이제 황무지가 한 군데도 없고, 한 치의 땅에도 주인이 있습니다.« 국왕의 어전 수상 에이든 알프레드가 일어섰다. 이 침착한 남자는 프랜시스 이세의 오른팔로서 왕국 전체의 현황을 손금 보듯 꿰고 있었다. »왕국 밖의, 여러 나라와 접경한 지대 역시 황무지가 거의 없습니다. 있다 한들 생명이 끊긴 사지, 가령 곤도르 폐허의 완충 지대 같은 곳뿐이지요. 공작 각하, 대체 어디로 개척하실 작정입니까?«

가오양은 손을 휘저었다.

»지도를 가져와.«

지도가 바쳐졌다. 가오양은 한눈에 거두고는 이내 무심코 살짝 눈살을 찌푸렸다.

이 세계에 편리한 마법이 있어 매의 눈, 숲 감지, 측량술 같은 보조 능력이 사람들의 지도 제작을 도울 수 있음에도, 눈앞의 지도는 여전히 조악하기 그지없었고 축척조차 적잖이 어긋나 있었다.

머릿속의 ‘위성 시점’에 견주자면 그야말로 낙서나 다름없었다.

아마도 마법이 지나치게 편리한 탓에, 오히려 많은 것들의 발전이 저해된 것은 아닐까.

가오양은 그렇게 생각하며 머릿속에서 정확한 지도와 대조를 마쳤고, 이윽고 그 조악한 지도의 한 지점을 손가락으로 가리켰다.

»여기서부터 시작하겠소.«

그곳은 곤도르 폐허와 티폰 국경에 인접한 산맥이었다.

검은 산맥.