제161장 모략

그 괴상한 휘파람 소리는 우레처럼 귀를 울리며 순식간에 닥쳐왔다. 명려는 이를 굳게 악물고 돌연 두 손을 휘저었다. 태극도가 빠르게 돌아가며 머리 위로 솟구쳐 올라, 우레 같은 나무줄기 앞을 막아섰다.

두 거대한 힘이 허공에서 우르릉 하고 부딪치자, 그들 주위의 땅과 산봉우리까지도 진동하는 듯했다. 명려가 서 있던 발밑의 땅에서는 발이 이미 흙 속으로 파고들어 있었다.

나무줄기의 앞부분은 태극현청도라는 큰 힘에 밀려 모두 갈라졌고, 나무 부스러기가 어지럽게 날리다가 순식간에 가루가 되어 사방으로 흩어져 자취를 감추었다. 그러나 그 뒤쪽의 나무줄기는 그대로 힘껏 밀고 내려와, 푸른 빛이 번뜩이는 태극 무늬 위로 한 치 한 치 찔러 들어갔다. 명려의 얼굴이 한층 더 하얗게 질렸고, 식백의 요광은 더욱 짙어졌다. 불가의 진언이 다시 나타나 태극 무늬 아래에서 금빛으로 번뜩이며, 또한 겹으로 막을 쳤다.

바람이 휘몰아치며 광장에서는 거의 숨을 쉴 수 없을 지경이었다. 광풍이 제멋대로 날뛰고, 그 두 사내는 푸른 산의 빽빽한 숲 속에서 자신도 잊은 채 서로를 향해 격돌했다. 아무도 보지 못했으나, 그 검은 그림자가 어렴풋이 흔들리고 있었다.

만검고의 얼굴에는 격앙된 기색이 어려, 깊게 패인 주름조차 이 순간에는 보이지 않는 듯했다. 마치 오래전의 젊은 시절의 세월이 모두 이때 그에게 되돌아온 것만 같았다.

그 한때 격정으로 들끓으며 천하를 웃어넘기던 세월이여!

그는 하늘을 우러러 길게 울부짖었다. 마치 용이 해를 향해 우는 듯했고, 그 바람이 얼굴을 때리는 느낌은 온몸의 뜨거운 피가 모두 타오르는 듯했다!

그는 크게 웃으며 내리달려, 온몸의 도행을 그 나무줄기에 쏟아 내보냈다. 한평생의 모든 수행이 마치 불꽃처럼 우르릉 하고 터져 나갔다.

불가의 진언이 순식간에 흩어졌다!

겹겹이 쌓인 무거운 압박이 산을 밀어내듯 내리눌렀다. 명려의 입가에 피가 흘러내렸고, 창백하던 얼굴에 갑자기 붉은 기운이 솟구치더니 돌연 입에서 선혈을 토해 내어 식백 위에 뿌렸다.

방울방울 맺힌 피가 소리도 없이 그 속으로 녹아들었고, 차가운 기운이 마음 깊은 곳에서부터 메아리처럼 퍼져 나갔다.

그의 두 눈이 이윽고 핏빛으로 변했다!

바로 이 천钧일발의 순간, 돌연 온 하늘을 울리던 맹렬한 바람이 멈추고, 귀신도 놀라고 사람도 근심할 살의가 사라졌다. 그 허공에서 천신처럼 위엄 있던 그림자가 갑자기 흔들리기 시작하더니 점점 힘을 잃어 갔다.

하나의 검은 그림자가 만검고의 등 뒤에서 지극히 빠른 속도로 미끄러져 나갔다. 그러자 명려가 오랫동안 쌓아 온 진법이 순식간에 억누르던 힘을 잃고 곧바로 분출했다. 푸른 빛과 금빛, 그리고 어두운 붉은 요력, 이 세 가지 진법이 하나로 융합한 큰 힘이 순식간에 하늘을 거슬러 올라가 만검고의 가슴에 정통으로 작렬했다. 순식간에 뼈가 부서지는 소리가 구슬 떨어지듯 딱딱 소리를 내며 끊임없이 울렸다. 만검고는 허공에서 멈춰 섰을 뿐 날아가 버리지는 않았으나, 그의 몸은 갑자기 그렇게 힘없이 축 처졌고, 가슴부터 시작해 온몸의 근육이 모두 사라진 듯 돌이킬 수 없는 위축이 시작되었다.

명려는 넋이 빠진 듯 굳어 있었다. 이윽고 그는 자신도 모르게 만검고의 몸을 끌어안았다. 손에 닿는 그 늙은 몸이 다시금 그에게 일러주었다. 이는 이토록 늙은 노인이라는 것을. 그리고 몸을 뒤집는 순간, 그는 만검고의 등 뒤에 선명하게 찍힌 검은 손자국 하나를 똑똑히 보았다.

명려는 만검고를 안고 땅에 내려섰다. 그와 숨을 몰아쉬는 만검고가 동시에 고개를 돌려 바라보니, 흩어질 듯 흩어지지 않은 옅은 안개 사이에 서 있는 그 검은 그림자는 다름 아닌 귀선생이었다.

명려의 눈에 요화 같은 기이한 빛이 활활 타올랐다. 그가 냉랭하게 말했다. »무엇을 하는 것인가?«

귀선생은 그를 상대하지 않고 만검고를 바라보았다. 그 지금 죽어 가는 노인도 그를 응시하고 있었으나, 그의 눈에 담긴 감정은 훨씬 복잡했다.

귀선생의 얼굴을 덮은 검은 사(紗)가 가볍게 나부꼈다. 마음이 크게 흔들리고 있는지 어떤지는 알 수 없었으나, 그의 목소리만은 여전히 그렇게 담담했다. »이렇게 많은 세월이 흘렀는데, 그대는 여전히 이 모습인가. 친구에게는 언제나 이토록 믿음을 주고, 조금도 경계하지 않는가?«

만검고가 입을 열었다. 무언가 말하려는 듯했으나, 입을 벌리자 오히려 입 가득 선혈을 토해 냈다. 그의 얼굴은 빠르게 창백해져 갔고, 마치 생명도 조용히 그에게서 떠나가고 있는 듯했다.

그런데도 그는 가볍게 웃었다. 피와 쓰라림 속에서 희미하게 미소 지은 것이다. 그리고 고개를 돌려 명려를 바라보았다.

그 눈빛은, 이 순간 어찌된 일인지, 몇 분인가 부드러워져 있었다.

명려는 깊게 숨을 들이켰다. 돌연 눈시울이 뜨거워졌다. 이 방금 전까지만 해도 생사를 걸고 겨루던 노인이, 이제는 그로 하여금 똑바로 쳐다보지 못하게 만들고 있었다. 그는 말없이 그를 내려놓고 일어나 낮은 목소리로 말했다. »그대의 손에 참룡검이 있었다면, 나는 결코 그대의 상대가 되지 못했을 것이다.«

만검고는 이 젊은이를 바라보았다. 그는 두 손을 꽉 움켜쥐고 있었고, 몸도 가볍게 떨리고 있는 듯했다. 이어 명려가 몸을 돌려 귀선생을 노려보았다. 귀선생은 그의 시선을 피하지 않았고, 명려의 눈에 조금도 감추지 않은 경멸과 혐오의 눈빛조차도 그는 개의치 않는 듯했다.

명려는 말없이 그를 한동안 바라보다가 더 이상 말하지 않고 몸을 돌려, 환월동천으로 이어지는 그 산길로 들어섰다. 이내 그 모습은 자취도 없이 사라졌다.

광장에는 두 사람만이 남았다.

귀선생이 천천히 만검고의 곁으로 다가갔다. 힘없이 땅에 누운 노인이 천천히 눈을 들어 그를 바라보았고, 입가에서는 여전히 계속 선혈이 흘러나오고 있었다.

바로 이때, 돌연 멀리서 발소리가 울려 퍼졌다. 누군가 산 아래에서 올라와 옅은 안개 속을 헤치고 걸어오는 듯했고, 눈앞에 이르려 하고 있었다.

귀선생의 얼굴이 변하더니 검은 그림자가 흔들리고, 순식간에 옅은 안개 속으로 사라져 버렸다.

잠시 후, 임경홍의 모습이 옅은 안개 속에서 나타나 장중으로 걸어 들어와 이 모든 것을 똑똑히 보았다.

옅게 번지던 미소가 순식간에 굳어 버렸고, 믿을 수 없다는 표정이 그의 눈동자를 가득 채웠다. 십 년 동안 아침저녁으로 함께해 온 그 노인이 온몸이 피투성이가 된 채 쇠약하게 땅에 쓰러져 있었다.

»아!……«

임경홍은 한 줄기 절망을 안은 채 달려들었고, 그의 등 뒤로 한 줄기 검은 그림자가 스쳐 지나간 것을 전혀 알아차리지 못했다.