제755장 파도와 검영이 교룡과 같아

요지는 바다와 같았다. 육신이 광대한 고신에게는 이곳이 연못과 같겠지만, 인간에게는 이곳이 바다처럼 광활했다. 사실 요지에는 또 다른 이름이 있었으니, 바로 요해라고 불렀다. 바다 위에는 신구가 신산과 성산을 등에 지고 한가롭게 유영하고 있었고, 산봉우리 같은 꽃잎을 가진 거대한 연꽃들이 곳곳에 피어 오색찬란하고 자홍색으로 아름다웠다. 요지에 들어온 신통자들은 요지가 너무 크다고 느끼지 않고, 오히려 자신이 무수히 작아진 듯한 느낌을 받았다.

앞쪽에서 호천존이 이미 걸음을 멈추었다. 이곳은 요지소축과 요지보도에서 멀리 떨어진 곳으로, 사방에서 반신들이 걸어오고 있었고, 어떤 이는 하늘을 날고, 어떤 이는 구름 속에 숨어 있었다. 또 어떤 이는 바닷속에 숨어 있었는데, 심목이 해면을 걸으며 바닷속에서 거대한 짐승의 몸이 가볍게 유영하는 것을 보았다. 비늘은 푸른 물결과 같은 색이었다.

»어천존, 정말 그대인가?«

호천존은 그가 가까이 오는 것을 보며 갑자기 한숨을 내쉬었다. 초췌한 표정으로 말했다. »기이하게도, 나는 그대가 정말 그이기를 바랐네. 그러나 그대가 그이가 아닐 것이라는 것도 알고 있네. 그대는 이미 죽었고, 다시 살아날 수 없네. 그런 상황에서 그대가 어떻게 살아남을 수 있었겠는가? 그런데도 그대는 살아서 내 앞에 나타났으니, 이는 나를 크게 혼란스럽게 하는구나.«

그는 미혹한 표정을 지었다. »나는 분명 그대를 죽였네. 분명 그대를 혼백이 산산이 흩어지도록 격파했네. 그런데 그대는 기어코 다시 살아났어. 도대체 어떻게 한 것인가?«

하늘 위에서, 한 쌍의 큰 귀를 가진 고신이 요지의 모든 동정을 엿듣고 있다가, 호천존의 말을 듣고 갑자기 몸서리를 치더니 몸을 돌려 떠나갔다. 그와 동시에 요지의 땅속에서도 이마에 눈 하나가 달린 고신이 얼굴색이 크게 변하며 땅속을 뚫고 솟아올라 허공으로 날아올랐다. 두 고신이 만나 서로를 바라보며 표정이 기묘했다.

그들은 바로 천제가 파견하여 이 사건을 조사하게 한 천청과 지시 두 장수였다.

»이 일을 폐하께 아뢰어야 하겠소?« 천청이 말했다.

지시가 고개를 저으며 무거운 목소리로 말했다. »죽음이 두렵지 않소? 폐하께 아뢰면 우리 둘 다 죽게 될 것이오.«

천청이 눈살을 찌푸리며 두 개의 큰 귀를 접어 넣고 낮은 목소리로 말했다. »폐하께서 우리에게 이 사건을 조사하라 명하셨소. 어천존이 암살당한 일은 결코 가벼운 일이 아니오. 그는 천존이요, 최초의 천존이며, 모든 고신이 그를 위해 복을 빌어준 천존이 아니오. 그의 죽음은 장차 큰 혼란을 일으킬 것이 두렵소!«

지시는 이마 한가운데에 있는 눈 하나뿐인데, 지금 그 눈을 감으며 고개를 저었다. »폐하께 아뢴다 한들 무엇하겠소? 폐하께서도 대수롭지 않게 넘기실 것이오. 호천존은 연루된 바가 너무 넓고, 그의 어머니 또한 신통이 광대하니! 만약 폐하께서 호천존을 처벌하시면, 일으켜질 혼란은 더욱 커질 것이오. 그때가 되면 폐하께서는 우리의 입을 막기 위해 우리를 멸구하실 것이오.«

천청은 어찌할 바를 모르고 말했다. »그렇다면 어찌해야 하오?«

»보고도 보지 못한 척, 듣고도 듣지 못한 척 해야 하오.«

지시 고신이 말했다. »나는 소경 노인이고, 그대는 귀먹은 노인이오. 그렇게 해야 우리 목숨을 보전할 수 있소.«

천청 고신이 고개를 끄덕였다. »그럴 수밖에 없겠소. 다만 어천존께서는 이렇게 헛되이 목숨을 잃게 되실 것이오. 목천존께서 어천존으로 변하여 어천존을 대신해 법을 전하고, 또 그를 대신해 원수를 갚으려 하니, 아마 그도 목숨을 잃게 될 것이오. 애석하구나, 애석하구나. 두 천존께서 길을 떠나시는구나……«

지시 고신이 탄식하며 말했다. »그가 어천존의 시신을 꺼냈을 때 나는 깜짝 놀랐소. 그가 어천존의 모습으로 변했을 때도 나는 또 깜짝 놀랐소. 그가 무엇을 하려는지는 모르겠지만, 그가 어천존을 대신해 법을 전한다는 말을 듣고는 그가 조금 존경스러워졌소.«

천청 고신이 잠시 망설이다 말했다. »그렇다면, 그의 일을 우리가 어떻게 보고하겠소?«

지시 고신도 잠시 망설이다 말했다. »듣고도 듣지 못한 척, 보고도 보지 못한 척, 귀먹고 눈먼 척을 하오. 우리는 그를 본 적이 없고, 그가 어천존으로 변한 일도 모르는 것으로 하오.«

»맞소. 이곳에서 일어난 어떤 일도 우리는 결코 알지 못하는 것이오!«

두 고신은 의논을 마치고 곧 몸을 날려 떠나갔다.

해면 위에서는 한 명 한 명의 반신들이 하늘을 날아다니고, 해면을 떠다니며 이곳을 봉쇄하고 있었다. 호천존의 곁에도 반신들이 줄지어 서서 그를 빙 둘러싸 호위하고 있었다.

»어천존, 그대는 정말 체면을 버릴 생각인가?«

호천존이 한숨을 쉬며 웃었다. »그대는 나의 출신을 알고 있소. 그대는 나를 움직일 수 없소. 그대가 손해를 보았지만, 참아야 하오.«

»어천존, 물러나시오.«

그의 앞에 있던 한 반신이 호랑이 수염에 용 비늘을 가지고 있었는데, 몸을 흔들어 반인반신의 모습을 드러내며 담담하게 말했다. »그대는 조금 손해를 보았을지언정 죽지는 않았소. 그대는 천재이니, 지금의 국면을 분명히 꿰뚫어 볼 수 있을 것이오.«

»옳소.«

또 다른 반신도 반인반신의 모습으로 변하며 웃었다. »그대가 그때 만회랑각에서 죽었을 때, 그대는 자신이 호천존을 당해낼 수 없다는 것을 알았어야 했소. 그대는 자신이 만회랑각에서 왜 끝내 빠져나가지 못했는지 기억하지 못하겠소? 누가 법력으로 만회랑각을 봉쇄했는지 기억하지 못하겠소?«

또 한 반신이 반인반신의 몸으로 변하며 웃었다. »그대는 비록 인류의 천재이자 천존으로 존경받고 고신들의 축복을 받았지만, 그대는 결국 인간일 뿐이오. 그 존재께서 우리에게 만회랑각을 봉쇄하라고 명하셔서, 그대가 하늘을 불러도 대답이 없고 땅을 불러도 영험함이 없게 만든 것이오.«

또 한 반신이 한 걸음 앞으로 나서며 미소 지었다. »인간은 태생적으로 허약하오. 그대가 천궁을 수련했다 한들, 반신의 상대가 될 수 없소. 억지로 금기를 범한다면, 그대는 여기서 다시 한 번 죽을 수밖에 없을 것이오! 그리고 이번에는 결코 부활할 수 없을 것이오!«

호천존은 얼굴에 가득 미소를 머금고 말했다. »어천존……«

심목은 오랫동안 입을 열지 않다가 갑자기 그의 말을 끊었다. »나를 아버지라 부르지 않아야 할 이유가 있느냐?«

호천존이 크게 웃었다. »너를 아버지라 부르라고? 네가 감히? 네가 내 아버지가 누구인지 아느냐? 내 형이 누구인지 아느냐……«

쿵!

심목이 한 걸음 내디디자 해면이 터져 올랐다. 호천존의 마음속에 놀라움이 스치고, 눈앞이 갑자기 캄캄해졌다. »빠르다!«

그는 여러 반신들의 포위 속에 있었다. 이 반신들은 그가 가려 뽑은 추종자들로, 각자의 실력이 매우 강대했으며 심지어 어떤 반신은 자신보다 실력이 뛰어나기도 했다. 그 자신도 반신이었고, 혈통이 다른 반신들보다 더 높았으며, 성장한 뒤에는 실력도 다른 반신들을 훨씬 능가할 것이었다. 그러나 그는 지금 아직 어릴 뿐이었고, 그를 추종하는 반신들은 그보다 나이가 많고 실력도 더 강했다.

그런데 심목의 이 한 걸음은 귀신처럼 그의 곁에 이르러, 다른 반신들이 반응할 시간조차 주지 않았다! 그가 본 앞이 캄캄해진 것은 하늘이 갑자기 어두워진 것이 아니라, 심목의 주먹이 그의 시야를 완전히 가렸기 때문이다!

호천존의 얼굴이 일그러졌다. 심목의 주먹이 그의 얼굴을 강타하자, 그는 자신의 콧등뼈가 부러지는 소리를 들었다. 이마뼈가 갈라지는 소리를 들었다. 다음 순간, 갈비뼈가 부러지며 내는 경쾌한 소리를 들었다.

그것은 첫 번째 갈비뼈였다. 그리고 두 번째, 세 번째!

심목의 주먹이 그의 얼굴에 떨어지는 동시에, 무릎은 이미 그의 갈비뼈를 세차게 들이받고 있었다. 두 힘이 동시에 폭발하자, 호천존은 뒤로 날아갔고 눈앞은 여전히 아무것도 보이지 않았다.

퍽.

그는 높이 튕겨 올라 수면에 떨어졌다가 다시 튕겨 오르고, 다시 떨어졌다.

»감히!«

여러 반신들이 그제야 정신을 차렸다. 호랑이 수염과 용 비늘을 가진 반신이 분노에 차 포효하며, 체내의 신혈이 끓어오르고 온몸의 신력이 거의 폭발하듯 점점 높이 치솟아, 그 기세가 비할 데 없이 무섭고 사나워졌다!

그러나 그의 공격이 떨어지기도 전에, 한 줄기 검광이 이미 그의 두개골을 꿰뚫었다!

심목이 검을 뽑아 들고 기이한 자세로 몸을 비틀어 뒤에서 날아오는 공격을 피했다. 손바닥을 움켜쥐어 다른 반신의 손을 붙잡았다. 그 반신의 팔에는 비늘이 가득했는데, 비늘 하나하나가 떠올라 회전하며 심목을 베어 갔다. 심목이 손에 든 검을 갑자기 도광으로 바꾸었다. 도광은 두 갈래로 갈라져 서로 어긋나게 나아갔다. 두 줄기의 도광이 교차하며 스쳐 지나가자, 그 반신은 목을 움켜쥐었지만 목덜미 위의 머리는 이미 왕성한 기혈에 떠밀려 허공으로 날아가 버렸다.

다른 반신들이 심목의 사방을 에워싸고 일제히 분노에 차 고함을 질렀다. 바닷물이 하늘로 치솟았고, 하나하나의 거대한 형체가 일제히 공격을 퍼부어 포위망 안의 심목을 향해 달려들었다!

»천외기봉!«

심목의 몸 주위에 무수한 그의 잔영이 형성되었고, 그 무수한 잔영이 갑자기 합쳐졌다.

»천장회!«

쾅!

무로써 도에 들어선 그의 절기가 폭발하자, 하나하나의 거대한 육체가 사방으로 튕겨 나가며 해면을 격렬하게 뒤흔들었다.

심목은 입가의 피를 닦아내고, 해면에 내리꽂힌 호천존을 향해 걸음을 옮겼다.

바다가 갑자기 철썩 하고 갈라지며, 해저에 잠복해 있던 반신 거수가 하늘을 삼킬 듯한 입을 벌려 그를 향해 물어뜯었다. 심목의 몸 주위에 부적 문양이 나부끼며 전송 신통이 발동되었다. 그 반신의 머리는 갑자기 다른 곳으로 전송되어 버렸고, 머리 없는 육신만이 바다에 떨어지며 신혈이 바다 한쪽을 붉게 물들였다. 다음 순간 심목의 형체가 나타나 한 주먹으로 그 반신의 머리를 꿰뚫었다. 몸에는 피 한 방울 묻지 않았고, 여전히 앞으로 걸어갔다.

앞쪽에서 호천존은 얼굴이 만신창이가 된 채 간신히 상처를 억누르며 몸을 돌려 도망치다가 큰 소리로 외쳤다. »그를 막아라!«

심목의 머리 위로 울부짖는 소리가 들려왔다. 한 반신이 날개를 펼쳐 하늘에서부터 내리덮치듯 날아왔다. 속도가 매우 빨라 마치 운석이 떨어지는 듯했다. 반신은 고신의 혈맥을 지니고 있어 저마다 절학이 있고, 저마다 장점이 있으며, 전투력이 매우 강했다. 특히 성년에 가까울수록 전투력이 더욱 강해졌다. 어떤 반신은 고신에게 뒤지지 않을 정도였다. 호천존을 따르는 반신들은 모두 젊은 세대였지만 실력도 결코 만만치 않았다. 그러나 이 새의 날개와 사람의 몸을 가진 반신이 막 내리덮치려는 순간, 눈앞에서 심목의 종적이 사라져 버렸다.

그는 목덜미가 갑자기 서늘해지는 것을 느꼈고, 그다음에는 자신의 머리 없는 몸이 대해에 처박히는 것을 보았다.

»이것은 무슨 신통인가? 나는 일찍이 본 적이 없는데……«

심목은 계속 나아가며, 비틀거리며 도망치는 호천존의 형체를 응시했다. 앞쪽의 해면이 터져 오르며, 눈처럼 흰 몸통을 가진 신상 한 마리가 바다를 밟고 그를 향해 빠르게 달려왔다. 해면에는 두 줄기의 큰 파도가 일었고 좌우로 갈라져 있었으며, 각각의 파도는 높이가 백 장에 달했다. 신상이 포효하니 소리가 귀청을 찢을 듯했고, 비할 데 없이 무서운 속도로 심목을 향해 들이받았다. 심목은 두 손을 높이 치켜들어 한 줄기의 도광을 내리쳤다. 신상은 두 동강이 났지만 여전히 빠르게 달려 그의 몸 양옆을 스쳐 지나갔다.

호천존이 뒤돌아 이 광경을 보고는 놀라고 두려워 어쩔 줄 몰랐다.

해면이 출렁이며, 큰 물고기가 허공으로 솟아올라 바닷물을 조종해 하늘로 떠오르게 한 뒤 심목을 향해 내리눌렀다! 대해가 쾅 하고 진동하며 심목을 바닷속에 덮어 버렸다.

»죽었다! 죽었다!« 그 큰 물고기 반신이 기뻐하며 큰 소리로 외쳤다.

다른 반신들도 잇따라 날아와 해면에 내려앉아 신광을 눈에서 뿜으며 사방으로 심목의 행방을 찾았다.

호천존이 걸음을 멈추고 입안의 더러운 피를 뱉어 냈다.

바로 그때, 한 좌의 어두운 문이 갑자기 해면 위에 나타났다. 그 문이 울부짖으며 회전하더니, 한 명 한 명의 반신들을 스쳐 지나갔다. 사람들은 놀라 소리를 질렀고, 도망치려는 찰나, 혼백이 갑자기 유도로 떨어져 한 구 한 구의 시체가 되어 바다 속으로 가라앉았다.

호천존의 눈동자가 급격히 수축했다. 해면 아래로 심목의 머리가 드러나더니 그의 몸이 천천히 솟아올랐다. 바다 속에서조차 그는 여전히 급하지도 느리지도 않게 이쪽으로 걸어오고 있었다. 심목의 형체는 점점 더 높이 솟아올라 다시 해면 위에 나타났다.

»그대는 어천존이 아니오. 어천존은 그대처럼 무시무시한 신통을 가지고 있지 않소……«

호천존은 뒤로 물러나며 심목을 노려보았다. 다른 반신들이 잇따라 달려들었다. 어떤 이는 입에서 큰 불을 뿜고, 어떤 이는 눈에서 신광을 쏘았으며, 어떤 이는 자신의 깃털을 칼과 검으로 삼았다. 그러나 심목에게는 이런 원시적인 신통들이 너무나 조잡할 뿐이었다. 이 신통들이 그의 곁에 이르지도 못했는데, 신통의 주인은 이미 그에게 칼에 베이고 검에 찔려 죽임을 당했다. 이 시대에는 그의 눈에 들 만한 신통이 없었다! 설령 신의 실력을 지녔다 한들, 그 신통이 그의 눈에 들어오면 모두 허점투성이였다. 상대가 한 번 손을 쓰기만 하면 반드시 죽는 것이었다!

그는 계속 나아갔고, 호천존은 이를 악물고 도망치다가 날카로운 목소리로 외쳤다. »나는 그대가 누구인지 알겠소! 목천존……«

그는 한 신산으로 도망쳐 올라가 큰 소리로 외쳤다. »목천존이 나를 죽이려 한다!«

해구가 신산을 등에 지고 몸을 돌려, 한 걸음 한 걸음 다가오는 심목을 바라보며 무거운 목소리로 말했다. »어천존, 그대는 비록 신통이 광대하지만, 여기는 요지요. 그대는 호천존의 생모가 누구인지 아는가? 그대가 만약 안다면……«

심목이 손을 들어 올리자, 바닷속에서 무수한 검광이 빠르게 꿰뚫고 다녔다. 그 늙은 거북이 분노하여 냉소하며 말했다. »한 톨의 쌀알 같은 광채로 태양 앞에서 빛을 내려 하다니……«

»개겁——«

한 줄기의 검광이 눈부시게 기둥처럼 치솟아 길이가 십여 리에 달했고, 그 늙은 거북의 이마 한가운데를 관통해 섬 뒤쪽으로부터 맹렬히 뻗어 나갔다.

신산이 침몰했다.

심목이 검을 거두자, 검광은 하나의 둥근 구슬로 변해 해면 위를 빠르게 굴러갔다.

호천존은 신산이 침몰하자 곧바로 몸을 솟구쳐 도망쳐 달아났다.

심목의 몸 주위에 부적 문양이 나부끼며 몸을 번개처럼 옮겨, 그와의 거리가 점점 가까워졌다.

갑자기, 한 줄기의 어렴풋하고 난해한 기운이 전해져 와 사방의 공간을 진동시켰다.

호천존이 크게 기뻐하며 큰 소리로 외쳤다. »어머니!«

심목의 눈동자가 급격히 수축했다. 손을 뻗어 한 번 가리키자, 검단의 속도가 곧바로 열 배 이상 빨라졌다. 그의 모든 법력과 모든 정기신이 하나의 이 검에 모두 녹아들어 갔다!

그는 그 비할 데 없이 강대한 존재가 강림하기 전에, 호천존을 격살하려는 것이었다!