제390장 거룡이 둥지로 돌아들자 공력이 드러나다

용기린이 양 뺨에 품은 화행 신원단을 토해 내려 했지만, 심목이 얼굴에 온화한 미소를 띠자 놀란 나머지 꿀꺽 소리를 내며 전부 삼켜 버렸다.

»아깝군. 설에 상에 올릴 만했는데.« 심목이 낮게 말했다.

용기린은 몇 번이나 몸을 떨며 얌전히 그들 뒤를 따라 달아났다. 설호아는 그의 커다란 머리 위에 올라서서 끊임없이 기운을 북돋웠다. »용뚱이, 느리게 달리면 설날에 잡아먹힐 거야!«

심목은 마음을 놓았다. 밀수관은 강룡성에서 그리 멀지 않았고, 황허 지리도에 따르면 성수해는 강룡성 북쪽 천룡성궁에 자리하고 있으며 강룡성에서 이백여 리 떨어져 있었다. 지리도에서는 성해라 불렀지만, 강룡성 근처 사람들은 성수해라 불렀다.

황허의 많은 지명은 옛 이름과 지금 이름이 서로 다른 경우가 많았는데, 아마 개황 시대의 문명 단층이 이런 상황을 빚어낸 듯했다.

심목이 파악한 정보에 따르면, 개황 시대가 끝난 뒤 인류의 역사에는 커다란 단층이 생겼는데 전후로 대략 천여 년에 달했다. 이 천여 년 동안 벌어진 일은 기록으로 전해진 것이 거의 없었다. 삼대 성지와 소옥경에 자잘한 기록이 남아 있을 뿐, 다른 문파와 국가들은 그 세월에 관한 기억이 전혀 없었다.

심목이 묵교를 불러들였다. 그 묵교는 순순히 입을 벌려, 환룡군이 연마해 오 척 사방으로 줄여 놓은 진룡 둥지를 드러냈다.

상대적으로 보면 진룡 둥지는 여전히 매우 컸다. 환룡군 같은 신기조차 진룡 둥지를 둥근 탁자만 한 크기로 연마하는 것이 고작이었고, 더 작게 연마하려면 훨씬 강대한 실력이 필요했다.

환룡군의 수위로는 아직 이 단계에 이르지 못했다.

»그런데 진룡지주는 옥패 한 조각처럼 연마되었으니, 그렇다면 천제옥첩을 만들어 낸 자의 수위와 실력은 환룡군을 훨씬 능가한다는 말이 아닌가?«

심목은 멍해졌다. 누가 진룡지주를 거두어 천제옥첩으로 연마한 것인가? 왜 영가에 넘겨주었는가? 그 사람의 목적은 무엇인가?

묵교가 진룡 둥지를 토해 냈다. 심목이 막 그 둥지를 받으려는 찰나, 이루 말할 수 없이 묵직한 압력이 느껴져 황급히 외쳤다. »어서 도로 삼켜……«

쾅.

두 여자는 심 대교주의 양팔이 뼈가 빠진 채 둥지에 이끌려 용의 등에 깔린 것을 보고 모두 놀라고 의아해했다.

»이 커다란 화분 돌산이 대교주의 검단보다 훨씬 무거운 것 같아.« 사운향은 혀를 내두르며, 자신이 현금 정예로 심목의 검을 연마하다 결국 심목을 땅 밑으로 눌러 버렸던 일을 떠올리고는 조용히 말했다.

심목은 낮게 신음하며 둥지 아래에서 피고기가 뭉개진 열 손가락을 힘겹게 빼냈다. 용뚱이가 황급히 달려와 아양을 떨었다. »교주님, 제가 손을 핥아 드릴까요?«

»됐다.«

심목은 두 팔을 힘없이 흔들어 보이고는 원기를 운행해 억지로 팔을 이어 붙였다. 아픔을 참으며 용연 한 병을 꺼내 열 손가락에 발랐고, 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

진룡 둥지가 나타나자, 그의 가슴에 있는 천제옥첩이 곧바로 꿈틀거리며 불처럼 뜨겁게 달아올랐다. 게다가 천제옥첩은 다시 ‘몸’을 펼치는 듯, 마치 작은 용이 꿈지럭거리며 그의 가슴에서 날아올라 둥지로 돌아가려 애쓰는 듯했다.

이런 일은 한 번 있었던 적이 있었다. 심목이 뭇 교룡에게 죽을 뻔했을 때, 천제옥첩이 조그마한 용머리를 드러내어 뭇 교룡을 굴복시켰던 것이다.

그러나 진룡지주는 이미 천제옥첩으로 연마되었고, 환룡군도 그것은 진룡이 될 수 없다고 말한 바 있었다.

진룡은 기운에서 나고 운에서 태어난다. 기운이 진룡을 낳아 진룡의 육신을 만들어 내는 것이다. 진룡지주는 실은 하나의 주 용맥인데, 보물로 연마되었으니 진룡으로 진화할 가능성은 없었다.

심목이 목에서 천제옥첩을 벗어 내렸다. 손을 놓자마자 천제옥첩이 날아올라 허공에서 천천히 펼쳐졌고, 저절로 점점 커졌지만 길이도 한 자 남짓에 불과했다. 이어 휙 소리를 내며 진룡 둥지 속으로 떨어져 들어갔다!

심목이 둥지 안을 들여다보니, 천제옥첩이 둥지에 떨어져 마치 용이 서린 듯 둥지의 제구 층 중심에 자리 잡아, 바로 그 둥지의 이지러진 자리를 메웠다!

진룡지주가 둥지에 들어서자, 그 순간 천지를 뒤흔드는 용위가 폭발했다. 심목 곁의 교룡들이 저마다 몸이 풀려 땅에 엎드렸고, 그들을 태운 교룡도 황급히 엎드려 꼼짝도 하지 않았다!

용기린조차 곧바로 멈춰 섰고, 온몸의 털과 비늘이 모두 곤두섰지만 둥지에서 뿜어져 나오는 무서운 용위를 당해 내지 못하고 눌려 땅에 엎드린 채 고개도 들지 못했다!

심목은 다른 것을 돌아볼 겨를이 없었다. 그는 곧 둥지 위에서 수많은 부적 같은 문자가 뛰노는 것을 보았다. 그것은 용족의 문자로, 천태만상의 글자가 끊임없이 변화하는데 같은 글자가 하나도 없었다!

서로 다른 문자는 서로 다른 정보를 담고 있었다. 진룡 둥지에 나타난 문자는 놀랍게도 지극히 복잡한 공법이었다!

진룡은 기운에서 태어나고, 기운은 천지의 도에서 생겨난다. 그러므로 진룡은 도에 가까워, 모든 용은 태어나면서부터 용족의 언어를 타고난 듯 익히고 배울 필요가 없었다.

용족의 언어를 배울 필요가 없으니, 그 언어에는 같은 것을 되풀이할 필요도 없었다. 용족은 한 글자로 한 단어의 뜻을 나타낼 수 있고, 한 글자로 한 문장을 대신할 수도 있으며, 심지어 한 글자로 몇만 자에 달하는 장대한 글을 대신할 수도 있었다!

바로 그렇기 때문에 다른 종족이 용족의 언어를 배우는 일은 상상할 수 없을 만큼 어려웠다.

환룡군의 혈맥은 지극히 높았지만 어쨌든 진룡이 아닌 교룡이었다. 심목에게 전수한 용족의 언어가 비록 많았어도, 진룡 둥지 위에는 여전히 알지 못하는 글자가 수없이 많았다.

환룡군이 심목에게 전수한 용족의 언어 가운데 어떤 글자는 그 뜻이 지극히 복잡해서, 낱글자 하나를 인족의 언어로 표현하려면 몇만 자를 써야 다 설명할 수 있었고, 더 나아가 어떤 글자는 아예 인족의 언어로 표현할 수조차 없었다!

심목은 마음을 가라앉히고 진룡 둥지 위의 용족 문자를 외워 두었다.

영육수와 사운향도 다가왔다. 사운향이 의아해하며 물었다. »이게 무슨 문자예요?«

»용족의 문자다.«

영육수는 놀라서 말했다. »여기 있는 게 전부 용족 문자군요. 저도 예전에 조금 배운 적이 있어요. 아버지께서 가르쳐 주셨죠. 하지만 아는 게 많지 않아서 몇 글자 겨우 알아볼 정도예요.«

심목은 잠시 생각하다가 문득 물었다. »육수 아가씨, 영가의 최초 구룡제왕공을 가지고 있소?«

구룡제왕공은 본래 그다지 뛰어나지 않았지만, 영가 역대 고수들의 개량과 완성을 거쳐 최고의 절학으로 발전했다. 다만 심목은 최초의 판본이 아직 남아 있을 것이라 짐작했다. 그렇지 않다면 연풍제가 영육수에게 용족의 언어를 전수했을 리 없었다.

심목은 최초의 구룡제왕공이 바로 용족 문자로 쓰였을 것이라 의심했다. 연풍제가 영육수에게 용족의 언어를 가르친 것은, 그녀로 하여금 가장 원시적인 구룡제왕공을 보게 하려는 것이었다.

»어떻게 제가 가장 원시적인 구룡제왕공을 봤다는 걸 아세요?«

영육수는 몹시 놀라며 말했다. »우리 영가의 가장 오래된 구룡제왕공은 용족 문자로 쓰여 있어요. 저도 실제로 본 적이 있습니다. 아버지께서 저더러 그것을 외우게 하신 뒤에야 자신의 구룡제왕공을 전수해 주셨거든요.«

심목이 웃으며 말했다. »가장 오래된 구룡제왕공을 용족의 언어로 한 번 말해 보시오. 그러면 이따가 아주 좋은 것을 주겠소.«

영육수는 고개를 저었다. »말로는 못 해요. 하지만 써 낼 수는 있어요.«

심목이 종이와 붓을 가져오자, 영육수는 괴상한 모양의 용족 문자 몇 자를 써 내려가며 말했다. »이런 식이에요. 우리 영가의 구룡제왕공은 천제옥첩에 기록되어 있었는데, 안타깝게도 천제옥첩이 홀연히 사라져서 어느 몹쓸 도둑이 훔쳐 갔는지 모르겠어요.«

심목은 얼굴이 살짝 붉어져 아무 말도 잇지 않고, 그녀가 쓴 용족 문자를 들여다보았다.

»그렇구나. 구룡제왕공은 실은 진룡 둥지와 진룡지주에 떠오른 공법의 첫 장이었군.«

그는 원시적인 구룡제왕공을 한 번 훑어보고, 이어 둥지 위에서 끊임없이 나타났다 사라지는 문자 부호를 살펴보다 마침내 진룡지주 공법의 맥락을 찾아냈다.

맥락을 잡자 심목은 계속 파고들어 읽었다. 그러자 웅장하고 정묘한 한 편의 공법이 점차 풍부해지고 점차 완성되어 갔다.

영가의 구룡제왕공은 첫 수밖에 없었으니 확실히 대단한 신공묘법이라 할 수 없었다. 그러나 영가는 그 첫 수에 의지해 이 공법을 천하 제일의 공법으로 완성시켜 삼대 성지의 진교 공법과 겨룰 수 있게 했으니, 진룡 둥지에 기록된 공법이 얼마나 굉장한지 알 만했다!

그는 한 글자씩 풀어 나가며 마음속으로 점점 놀랐다. 이것이 바로 환룡군이 말한 탈운 공법이었지만 전부 탈운만은 아니었다. 이 공법을 수련해 진룡지주의 용기를 빨아들이면 자신이 곧 진룡지주가 되는 것이었다!

이 공법의 강함은 수련하는 자의 법력이 비할 데 없이 웅혼해지고 힘 또한 진룡과 같아진다는 데 있었다. 심목이 예전에 보아 온 모든 공법을 통틀어 같은 경지에서 이런 수위에 이룰 수 있는 것은 아마 현구삼단공뿐일 터였다.

하지만 이 공법이 힘과 육신에서 이루는 성취는 현구삼단공이 감히 견줄 바가 아니었다!

심목은 육신에서 이룬 성취도 적지 않았지만, 현구삼단공에는 강력한 연체 법문의 보충이 필요했고 그는 그런 공법을 지니고 있지 않았다. 대육유마경에 담긴 연체 법문도 절정이라 할 수 없었다.

그런데 진룡 둥지의 공법은 육신을 용왕과도 같이 연마할 수 있었다!

»좋은 공법이야, 정말 좋은 공법이야…… 연풍제도 대단하군!«

심목은 연신 감탄하며 이 공법을 절반 넘게 풀어냈다. 알지 못하는 글자를 많이 만나자 그제야 고개를 들어 탁한 숨을 내쉬고는 감탄했다. »폐하께서는 정말이지 대단하십니다! 첫 수 한 편으로 절세의 무공을 이루어 내다니, 이런 재주라면 경평제사 못지않습니다! 육수 아가씨, 영가에서는 언제 이 공법을 얻었소?«

»아마 칠백여 년 전쯤일 거예요.«

영육수는 연풍제가 했던 말을 떠올리며 말했다. »아버지가 그러셨는데, 그때 영가의 선조가 신기를 만나 천제옥첩을 하사받고 용족의 언어를 전수받았대요. 그런데 선조는 성미가 들떠 있어서 용족의 언어를 배우는 일을 마음에 두지 않았어요. 당시 선조는 어떤 여자를 좋아해 마음을 온통 그 여자에게 쏟았는데, 그 여자가 바로 우리 영가의 선조할머니시죠. 나중에 선조가 배우려고 했을 때는 신기가 이미 떠나 버린 뒤였고, 그 신기가 가르쳐 준 용족의 언어도 여덟아홉 할을 잊어버려 마침내 천제옥첩에서 최초의 구룡제왕공만을 깨우쳤다고 해요.«

»농 할아버지 말씀이 틀리지 않았어!«

심목은 마음속으로 생각했다. ‘농 할아버지가 늘 여자는 일을 그르친다고 하신 데에는 이유가 있었구나. 과연 그렇군! 도 할아버지도 여자를 두면 성가시다고 하셨고, 곽 영감도 여자와 가까이하지 않으셨지. 다 이유가 있었어! 나는 결코 영가의 옛 어른처럼 수련을 망쳐서는 안 된다. 그런데 육수 아가씨도 제법 예쁘고, 향 아가씨도 좀 마르긴 했지만 예쁘장한데……’

그는 마음속으로 경계하고는 황급히 이상한 생각을 지워 버리고, 진룡 둥지에서 진룡지주를 끄집어냈다. 그 용의 형상을 한 용맥은 다시 머리와 꼬리가 이어진 옥패 한 조각으로 변했다.

영육수는 그것을 보고 의심스러운 듯 말했다. »이 옥결은 우리 영가의 천제옥첩과 좀 비슷하네요…… 하지만 다르기도 해요. 듣기로 천제옥첩은 옥패라던데, 이건 옥결이라 이지러진 자리가 있네요.«

심목이 웃으며 말했다. »아까 아주 좋은 것을 주겠다고 했지. 지금 내가 깨우친 구룡제왕공을 그대에게 전수하겠소.«

영육수는 픽 웃으며 말했다. »저는 아버지가 전수해 주신 구룡제왕공이 있는데, 당신이 깨우친 게 아버지 것보다 더 뛰어날 수 있나요?«

심목은 자신이 깨우친 ‘구룡제왕공’을 천천히 풀어 말했다. 점차 영육수의 얼굴빛이 무거워졌다. 처음에는 구룡제왕공이 영가의 최초 두루마리 그대로였지만, 뒤로 갈수록 점점 더 심오해져 심지어 연풍제가 완성한 구룡제왕공보다도 더 깊고 더 강대했다!