荒墟牧神 - 第43章 妖靈踏月疾行 - 雲海書庫

翌日、沈牧は騒ぎ立てる村人たちの声に目を覚まし、起き上がって尋ねてみると、昨夜、夜回りが突然に死んだのだと分かり、村人たちは肝を冷やした。昨晩、沈牧が木を伐り、倒した大木の中から大蛇が飛び出しただけでも、すでに人々を震え上がらせたというのに、まさか深更に夜回りまで急死するとは、村人たちは不安に駆られ、口々に噂をした。あの夫婦が盆を捧げ持ち、その上には赤い布が載せられ、赤い布の上には礼の品々が置かれていた。夫婦は言った。「取り上げ婆さん、小兄弟、わたしたちは貧しい家で、これといった良い物もありません。せめてこれだけでも、どうか受け取ってください」沈牧が辞退しようとしたとき、盲叟が言った。「牧児よ、受け取っておけ。人に恩を着せるものではない」沈牧は赤い布の上の幾つかの品を受け取り、夫婦に別れを告げた。男は笑って言った。「小兄弟は一身の腕前、群を抜いておられる。将来はきっと人間の龍鳳となられるでしょう！」「龍鳳のどこが良いというのだ？」祝姥姥が言った。「龍の肝に鳳の胆など、食卓のご馳走にすぎぬ。龍鳳になるでないぞ、人間の龍鳳を食らうものになれ」夫婦は互いに顔を見合わせた。祝姥姥は手を振って言った。「戻りなされ。牧児、盲叟、わしらは市へと戻るぞ！」沈牧は小さな老婆のあとを追い、好奇心を抱いて言った。「婆さん、昨晩はいったいどういうことだ？　術を使ったのはあの夜回りなのか？　あいつはどうやって死んだ？　それから、昨晩、おれの眉間のところに浮かんでいた銀の玉は何だ？　この前、うちの村の者たちはみんな平凡な人間だと言ったじゃないか？　どうして他の村の凡人とうちの村の凡人とは、どこか違って見えるんだ？」「どうしてそんなに質問が多いのじゃ」祝姥姥は頭を抱え、盲叟に助けを求めるように目をやった。盲叟はにこにこと前へ歩き出し、どんと音を立てて木にぶつかり、気を失って倒れてしまった。祝姥姥は盲叟の顔を何度も踏みつけたが、盲叟は死んでも目を覚まさなかった。沈牧は急いで盲叟を背負い、期待のこもった目で祝姥姥を見た。祝姥姥は籠から針を一本抜き、盲叟の尻に一針刺すと、尻からは血がぷしゅぷしゅと噴き出したが、盲叟はやはり昏睡したままだった。祝姥姥は仕方なく、目をぱちぱちと瞬いて言った。「夜回りは確かにあの蛇を飼っておった魔道の使い手で、腕前もなかなかのものじゃった。あやつが使ったのは幽影幻魔功、幽魔教の神通の一つで、たいしたもので、防ぎようがない。わしは啣沙射影法を用い、やつの影を傷つけ、影を借りてその本体を傷つけた。だがわしには心魔が住みついておっての、ある者に、この一生幽魔教の弟子を傷つけぬと約束しておる。ゆえにわしは、やつに諦めて退かせただけじゃ。とどめを刺したのはわしではない、盲叟じゃ」沈牧は目をぱちぱちさせて言った。「銀の玉はいったい何なんだ？　あれは万刃剣魄なのか？　婆さんは剣術に通じているのか？」祝姥姥の目もぱちぱちと瞬いた。老人と若者、互いに目を瞬き合わせ、目が疲れてしまった。祝姥姥は歯を食いしばり、また盲叟の尻に一針刺したが、盲叟はやはり目を覚まさなかった。「銀の玉？　こほん、これのことか」祝姥姥が手のひらを返すと、手の中に銀色の玉が現れた。沈牧は急いでうなずいて言った。「婆さん、おれに剣術を教えてくれ！」祝姥姥はため息をついて言った。「教えたくないのではなく、教えられぬのじゃ。わしの剣術も名を連ねることはできようが、天下第一には及ばぬ。お前がわしの剣術を学べば、あの者はお前を教えたがらなくなる。ゆえに、死んでもお前には伝えられぬ」沈牧は失望したが、すぐに気を取り直して言った。「天下第一の剣術？　うちの村の者のことか？」「余計な詮索はするでない」祝姥姥は警告した。「お前があの者に乞うても、あの者はますます教えぬ。あの者が得心したときにだけ、教えるのじゃ！　お前は今、幾つもの絶学を身に負うておるが、そのいずれも極めたとは言えぬ。同じ境界で馬爺を拳で打ち負かし、屠夫を刀で斬り、盲叟を槍で突き伏せ、跛叟に走り勝つようになってから、剣法をどう磨くかを考えるがよい！　そのときになれば、あの者が伝えぬと言うても、わしらが無理にでも伝えさせるわ！」盲叟はあくびを一つし、ゆったりと言った。「あの者は見識が最も高く、修為も最も深い。この数年、ますます凄味を増しておっての、わしらが束になってもとても勝てるとは限らぬ」「やっと起きる気になったか？」祝姥姥は烈火のごとく怒り、また彼の尻に一針刺した。盲叟は沈牧の背から下り、杖をついて言った。「この件は、やはりお前が説明したほうがよい。わしには説明できぬ。夜回りを殺したことならば、わしが説明できよう。あの夜回りの幽影幻魔功はなかなかのもので、すでに人と影とを入れ替えることができた。体は本体にあらず、影こそが本体なのじゃ。あれと対すれば、その本体ばかりを攻めれば、影に殺される。あれがわしを殺そうとしたとき、わしは竹杖でその影を刺し殺し、地面に釘付けにしてしまったのじゃ」沈牧はしばらく考えて言った。「では、あれが蛇を飼い、赤子の先天精気と魂魄で修練しておったのは何だ？」盲叟が言った。「婆さん、魔道の功法ならお前が一番詳しい。お前が説明してくれ」「この功法は自然先天功という」祝姥姥が言った。「この功法は幽魔教が後天より先天へと至る功法じゃ。ただ、あれはどこからか残篇を手に入れ、練り方を誤って、まだ生まれぬ嬰児で練功しておった。真の自然先天功は魔功とはいえ、堂々たるもので、このような下劣な手段で練功するなど屑とも思わぬ。天地の霊気を吐納し、日月の精華を汲取して修練するものじゃ」彼女の表情には少し憂いがあり、声を潜めて言った。「幽魔教の者がまさか近くに現れるとは。どうやら荒墟はもう平穏ではおれぬな。あのような連中は、たいてい群れをなして現れる……」三人は姥姥廟に戻った。市はまだ続いており、午後になると、各村の人々が次第に立ち去り、それぞれの村へと帰っていった。沈牧もまた牛車を駆り、隠残村へと戻った。「牧児よ、これからは一人で狩りに出てもよいぞ」馬爺は牛車に座り、体をでこぼこ道に揺られながら、ふいに言った。「お前は大きくなった」沈牧の胸に温かいものが広がり、振り返って笑った。隠残村の牛飼いの少年の笑顔は、早春の陽射しのように輝いていた。「だが、異獣を狩るのは許すが、異獣領主に挑むのは許さぬぞ」祝姥姥が言った。「それに、毎日夕暮れには戻って牛を放さねばならぬ。牛に草をたっぷり食わせるのじゃ」牛飼いの少年の顔色はたちまち曇った。そして黙々と車を引いていた二頭の牡牛も、怒りに吼えて一声鳴いた。牛の目には涙が浮かび、ひどく不満げに見えた。沈牧はそれを見て、疑わしげに言った。「婆さん、この二頭の牛も、もしかして人間なのか？」「当ててみなされ」祝姥姥はにたりと笑った。沈牧は当てたくなどなかった。背後から一陣の風が吹いてきた。少年はその風に心を揺さぶられ、ふいに歩を踏み出し、牛車から跳び上がり、風を追って駆け出した。この風に追いつき、風の稜を踏んで空を歩いてみせる！　彼の速さは極めて速く、松林を躍り出て、松の梢を踏んで疾風のごとく駆け去った。速度はますます上がり、ついにあの風の先頭に追いつくと、身を躍らせて宙へ跳んだ。空中にありながら、足の裏にはたちまち奇妙な上向きの支えが伝わってきた。少年は歓声を上げ、飛ぶように空中を踏み、風の稜を踏んで空を駆けた。牛車の上の者たちは顔を上げて見上げた。盲叟は泰然として言った。「落ちてくるかの？」丹師は風を一掴みつかんで嗅ぎ、笑って言った。「落ちてくるぞ。これは妖風じゃ。風の中には妖精がいて道を急いでおる。彼を見つければ止まるであろう。誰か、受け止めに行かぬか？」沈牧の歩は速く、その風もまた速かった。知らぬ間に十数里を駆け出したころ、少年が興奮のさなかにいると、突然、全身雪のように白い狐が一枚の大きな芭蕉の葉に座って自分の傍らへと飛んでくるのが見えた。二本の前脚は真っ直ぐに伸ばし、後ろ脚は座らせている。彼は思わず呆然とし、あの白狐も呆然とした。人と狐が同時に悲鳴を上げた。すると沈牧は、唸る風がたちまち止むのを感じ、手足をばたつかせながら空中から落ちていった。一方、あの狐は芭蕉の葉に座ったまま、前脚を上げて彼を指して悲鳴を上げており、驚きの極みにあるのは明らかだった。「しまった！」沈牧は足運びを次々と変え、窃天神腿を繰り出す。心の中で思った。「速く走りさえすれば、空を歩けるはず……」だが、彼はそこでようやく気づいた。自分は速く走れてなどいない。空気を踏んでもとても踏み留まれず、やはり唸りを上げて真っ逆さまに落ちていく！　沈牧が下を見ると、頭の皮が粟立った。下は一面の山地で、木一本もなく、あるのは乱雑な石くればかり。もし石の上に落ちようものなら、粉々に砕け散るに違いない！　まさにそのとき、空中で悲鳴を上げていた白狐が我に返り、芭蕉の葉が一筋の煙のように空を飛んできた。沈牧はたちまち足の下に風が生まれ、また風の稜を踏めるのを感じ、急いで足を素早く点じて、落ちる勢いを止め、ついに地面に落ちんとするその瞬間、風の稜を踏んで身を躍らせ、風を踏んで行った！　彼はほっと息をついたが、あの狐が芭蕉の葉に座って追いついてくるのが見えた。人と狐、四つの目が向かい合う。白狐は人の言葉を口にした。声はとても美しいが、体からは酒の匂いが漂い、すっかり酔っているようで、好奇心を抱いて言った。「お前は何をしている？　どうしてわしの風の中に飛び込んできた？」沈牧は面食らって言った。「風の稜を追いかけて、風を踏んで走れるか試してみたかったんだ。