荒墟牧神 - 第26章 一臂擎天力更雄 - 雲海書庫

鍛冶屋の中にいた者たちは皆、思わず呆然とした。沈牧の覇体元気に、なんと属性が備わったのである。しかも火属性、明らかに朱雀元気ではないか！重聽叟がまさに歓声をあげようとしたその時、里正が言った。「重聽叟、待て。牧児よ、再び水を観よ。余計なことを考えるな、心神を一つに守るのだ。」沈牧はその言葉のままに再び水を観た。彼の靈魄神府から湧き上がる元気はさらさらと流れる水と化し、靈胎を淬錬する。小さな鍛冶屋には、噂を聞きつけて駆けつけた村人たちがぎっしりと詰めかけていた。馬爺、跛叟、屠夫、丹師、盲叟も皆、押し入ってきて、水を観ている沈牧を息を呑んで見守っている。里正の声が響く。「盲叟がお前に教えた槍法を覚えているか？自分の手にその一振りの槍があると思い描き、前方へ一槍、突き出せ！」沈牧は手を挙げ、一槍を突き出した。槍先がきらめき、大きな円を一つ、また一つと描き出す。その手に何も持たずに突き出したまさにその刹那、彼の元気は雪のように白い水蒸気と化してほとばしり、なんと彼の手の中に一振りの長槍の形を成したのである。同時にさらさらと水音が響き、水蒸気はまるで一匹の水龍の如く、彼によって大きな円を一つ、また一つと描き出されるではないか！「成った、成ったぞ……」馬爺は喜びのあまり泣き出し、涙を流しながら言った。「ついに成った。これまでの苦労が報われたというものだ……牧児よ、お前は大人になったのだ……」彼は思わずこっそりと顔を横に向け、ただ一本の腕で涙を拭った。跛叟の顔には朴訥とした笑みが浮かび、ひとりごちた。「我らの牧児は、荒墟の中で生き抜いていけるようになったのだ……畜生、老馬よ、涙を拭くな。お前のせいで俺まで泣かされそうだ！司の婆さんは絳龍城に買い物に行っていて、ここにはおらんが、もしおれば一番激しく泣くのはあの婆さんだ！」「何を泣くことがある？」丹師は目を赤くしながらも、笑って言った。「我々は笑うべきだ！たとえこの先、我々が老いて死のうとも、牧児は自分で生きていける。これ以上の喜びはない、我々は大笑いすべきだ！」「その通り、その通りだ！」重聽叟は豪快に笑い声をあげた。「丹師よ、わしはお前に負けを認めたくはなかったが、その言葉だけは認めざるを得ん！」小さな鍛冶屋の中から天を揺るがすような笑い声が轟き、雲を突き抜けんばかりに響き渡る。沈牧は、自分を取り巻くこれらの興奮した老いた男たちを見つめ、胸の中に温かいものが次々と込み上げてくるのを感じた。身体のどこかに障害を持ち、多かれ少なかれ欠点もあり、一人ひとりが凶暴な面構えに見えるこれらの老人たちは、彼の家族であり、最も親しい者たちなのである！とつぜん、門の外から祝姥姥の声が聞こえ、笑いながら言った。「お前たち年寄り連中、こんな所に詰め寄って、何を不気味に笑っておるのだ？」沈牧は驚き、そして喜んだ。祝姥姥がついに絳龍城から帰ってきたのだ！間もなく、跛叟がこの大いなる慶事を打ち明けると、祝姥姥も思わず驚き喜び、目を赤くしながら笑って言った。「めでたいこと、めでたいことじゃ。牧児がついに大人になったか……これはめでたいことじゃ……」彼女はこの十一年の辛苦を思い出し、思わず涙をこぼした。この小柄な老婆は腰を下ろし、涙を拭いながら言った。「たとえこの先、我々が死のうとも、牧児は生きていけるようになったのじゃ……触るでない、目に大きな砂が入って風に当てておるのじゃ……」里正はひっそりと安堵の息を吐いた。彼の心の上に重くのしかかっていた暗雲は、沈牧の覇体元気に属性が備わったことでようやく晴れたのである。沈牧が元気を動かし、その威力を発揮できたということは、すなわち「覇体」という身分を裏付けたことに他ならず、村の危機はひとまず去ったのだった。だが、神通広大な里正と雖も、どうしても解せないことがあった。それは、沈牧の覇体元気に、なぜ突然、属性が現れたのか、ということである。しかも奇妙なことに、水と火という二つの属性だとは！いうまでもなく、靈体というものは単一の属性を持つものであり、決して二つを持つことはありえない。沈牧は明らかに凡人の資質しか持ち合わせていないのに、偏偏として二つの属性を持っており、しかも相容れるはずのない水火の属性だというのだから、これは実に奇妙な話である。「凡人が靈胎を覚醒させた後というものは、皆、二つの靈体を持つものなのか？」彼は思わず茫漠とした心地で呟いた。「啞巴は一体、彼に何を教えたというのだ、彼の元気に水火の属性を持たせるとは？他の凡人にもそれが可能なのだろうか？」彼は知っていた。このところ、村人たちが沈牧の覇体元気の威力を発揮させようと、あらゆる手段を尽くしていたことを。丹師は薬による補助を用い、跛叟、屠夫、馬爺は狂的な訓練を行い、盲叟は惜しげもなく自らの聖瞳を伝授し、重聽叟は沈牧に書画をもって道に入らせ、神通を描き出させようとし、そして啞巴が一体どんな手段を用いたのかについては、彼は知らなかったのだ。まさか最終的に覇体元気の威力を引き出したのが、啞巴だったとは。彼が知っているのは、啞巴が沈牧に火を観せ、水を観せたということだけである。火を観せ、水を観せることが、どうして沈牧の元気に水火の属性を持たせたのか、その奥にある妙理は彼には理解しがたいものだった。啞巴は村の鍛冶屋であり、これまで決してその実力を表に出すことはなかった。村で最も色っぽいのは盲叟で、最も派手なのは屠夫、最も親切なのは冷淡な馬爺、最も陰険なのは情熱的な跛叟、最も着実なのは丹師、最も無欲なのは重聽叟、最も変わりやすいのは猫背の祝姥姥、そして最も無口なのは啞巴であった。啞巴について、里正はほとんど何も知らなかった。ただ、彼が誰かに舌を切り落とされたこと、そして武器を鍛えるのが非常に巧みで、日頃は近隣の村の村民のために包丁や鋤先などの道具を打って糊口を凌いでいることだけを知っている。彼が沈牧を指導し、沈牧の元気に威力を発揮させたことから見るに、啞巴の修为と造詣は、おそらく村の中で自分を除けば最も高いものであろう。「牧児よ、お前は今、練気成絲ができるようになったか？」祝姥姥が期待を込めて尋ねた。沈牧は自分の元気を束ねて細い絲にしようと試みた。次の瞬間、彼の元気は体を離れてほとばしり出た。腕ほどの太さで、炎を噴き上げている。この、まるで一本の大きな「元気の絲」は、屠殺刀を巻き取り、一刀で振り下ろすと、前方の水桶ほどの太さの木の杭はたちまち真っ二つに劈かれた。その威力は恐るべきものである！村人たちはこの腕ほどの太さの元気の絲を見て、それぞれに言葉を失った。沈牧の元気の絲の威力が十分に強いことは確かだが、練気成絲というのは、元気を錬じて細い絲にすることをいう。それによってより一層、柔軟で変化に富み、宝剣を操り、気で飛剣を馭し、数多くの普段は繰り出せぬ技を繰り出すことができるようになるのだ。そして、沈牧のこの元気の絲は絲と呼ぶにはあまりにも太く、元気の腕と言ったほうが適切なくらいである。これほど太い元気の絲は、消耗もまた極めて大きい。跛叟は頭を掻きながら言った。「わしは元気の腕でもいいと思うぞ。腕が一本増えたようなものだし、喧嘩の際もなかなか勇ましい。」皆は泣き笑いといった様子で、祝姥姥は首を振って言った。「元気の絲のほうがよほど敏捷じゃ。元気の腕ではあまりにも太くて、韌性も強度も敏捷さも、元気の絲には遠く及ばぬ。牧児よ、早く元気を練って絲にせねばならんぞ。」沈牧は頷いた。彼はただ火を観ている時だけ、元気に火属性を現出させることができ、朱雀元気に似たものとなる。しかし火を観ていなければ、元気はやはり普通の元気のままである。そして、火を観ながら、同時に練気成絲を行うことは、彼にとってはまだいくぶん困難なことであった。里正たちもその不都合な点に気づき、それぞれに眉をひそめた。沈牧は火を観ている時だけ火属性を繰り出せ、水を観ている時だけ水属性を繰り出せるのだ。これは戦闘においてはこの上なく不利である！戦いの中にあって、敵がお前に火を観たり水を観たりする暇を与えてくれるものか。彼らは当初、沈牧の覇体元気が水火二つの属性を持つことを非常に見事なことだと思っていたが、今ではもう、そうとは言い切れないような気がしてきていた。「ああ、ああ！」啞巴が手真似を交えて、実に朴訥と笑った。重聽叟がそれを理解して、笑いながら言った。「啞巴の言う通りじゃ。牧児は今、ようやく訣を探り当てたばかりのところだ。習えば巧になるというではないか。このまま修行を続ければ、きっと会得できるはずじゃ！」水火二つの属性を持つ元気ということは、すなわち玄武靈体と朱雀靈体を同時に覚醒させたに等しい。沈牧が火を観れば朱雀元気となり、沈牧が水を観れば玄武元気となるのである。村の中では、沈牧が腕ほどの太さの元気の絲を操り、屠牲刀法を繰り出していた。屠殺刀がひらひらと上下に舞い、時折、危うく自分自身を真っ二つに劈きそうになりながら。危険が迫るたびに、傍らの盲叟が竹の杖で屠殺刀を払いのけ、本当に自分を劈き殺してしまわないようにしていた。練気成絲、気馭飛劍は、一步一步、修行を積まねばならぬものだ。元気の絲でもって宝剣を操り、劍を馭して敵を斬る。だがそれはまた極めて危険なことであり、ただひたすらに刻苦精進してこそ、思いのままに操れるようになるのだ。屠夫の屠牲刀法は戦技流派に属する。屠夫が神通流派の長所をいくらか取り入れ、手を離して刀を操ることができるとはいえ、戦技流派と神通流派の技は大きく異なるものであり、屠牲刀法を用いて気馭飛劍を訓練することは極めて危険である。