荒墟牧神 - 第390章 星河謎團 - 雲海書庫

「まさか、俺が学んだ九龍帝王功は偽物で、牛飼いが学んだものこそ本物の九龍帝王功なのか？」靈毓秀は困惑していた。沈牧が彼女に伝授した「九龍帝王功」は、靈家に伝わるものと同じなのは最初の構えだけで、その後の内容は靈家の九龍帝王功の範疇を超えていた。それどころか、遥かに凌駕していた。最も恐ろしいのは、靈家の九龍帝王功が最初の構えから派生した枝のようであるのに対し、沈牧が伝えた九龍帝王功は幹そのもののようだったことだ。枝は、幹が取り得る可能性のひとつにすぎない。最も原始的な九龍帝王功は、土から芽を出したばかりの小さな苗木のようなものだった。靈家が完成させた九龍帝王功は、幹が折れ、そこから一本の枝だけが伸びたようなもの。そして沈牧の九龍帝王功は、ついに幹を伸ばしたのだ。九龍帝王功は靈家の何代もの人々によって改良され、延豐帝の代に至ってようやく大成した。だが、その成長はすでに限界に達し、さらに多くの可能性を掘り起こす余地は残されていなかった。それに対し、沈牧の九龍帝王功は、彼女に無限の可能性を見せてくれた。ただ、なぜ靈家の何代にもわたる不断の努力が、沈牧のほんのひとときの「悟り」にさえ及ばないのか。まさか彼も、五百年に一度現れる聖人なのか。だが沈牧は、さほど深く考えてはいなかった。真龍の巣から悟った「九龍帝王功」も、まだ完全なものではない。彼は自ら悟った部分を靈毓秀に伝えただけで、それも靈家への埋め合わせのようなものだった。天帝玉牒を靈家に返すことだけは、どうしてもできない。これは跛翁が彼に贈った宝であり、荒墟の掟では、一度贈ったものを返してはならないのだ。それに、真龍の巣と天帝玉牒は一対のもので、どちらが欠けてもならない。靈家が天帝玉牒だけを手に入れても何の役にも立たず、完全な九龍帝王功は真龍が巣に入ったときにしか見ることができない。沈牧が龍巣から天帝玉牒を回収すると、蛟龍や龍麒麟たちにかかっていた重圧はたちまち消え失せ、彼らは次々に立ち上がり、沈牧を畏敬のこもった目で見つめた。沈牧は彼らに、引き続き天龍星宮へ向かうよう命じた。それから龍巣を眺め、ふと思いついたように笑った。「九龍帝王功を修めるのに、うってつけの場所を思いついたぞ。毓秀、俺についてこい。この龍巣の中へ飛び込むんだ」そう言うなり、彼は靈毓秀の手をつかみ、龍巣の中へ飛び込んだ。靈毓秀は驚き、こんな小さな盆栽の山がどうして龍巣なのか、どうすれば中へ飛び込めるのかと考えていた。ところが次の瞬間、二人の足もとにあった「盆栽」がどんどん大きくなり、二人の身体は急激に落下していった。まるで数千丈もの高空から墜落しているかのようだった。そして「盆栽」は、縦横二十里あまりもある広大な空間へと変わっていた。龍巣第九層だけでも、その周囲は十里を超えている。二人が地面に降り立ったばかりのとき、突然、空から驚きの叫び声が響いた。司芸香まで飛び込んできたのだ。彼女は真龍の巣の空間に降り立って初めて、そこに別天地が広がっていることに気づき、驚きを隠せなかった。雪狐児は三人が龍の背から消えたのを見て、慌ててぴょんぴょん跳ねながら龍の背へ駆け寄り、頭を寄せて「盆栽」の中を覗き込んだ。すると、沈牧たち三人は蟻のように小さくなり、まるで盆栽の一部になっていた。ただし、三人はなおも動き、話している。だがその声は、数十里も離れた場所から届くように、ぼんやりとかすかにしか聞こえなかった。三人は周囲を見回し、ここに強い好奇心を抱いた。沈牧はかつて豢龍君に従って龍巣へ入ったことがある。だがそのときは龍巣の大部分が溶岩に沈んでおり、内部から龍巣の全貌を見渡すことはできなかった。今回になって初めて、龍巣の内部を余すところなく見渡せたのだ。龍巣は九層に分かれており、各層には数多くの発光する柱が立っていた。石筍のようなものもあれば、龍の牙のようなものもあり、柱そのもののようなものもある。地面や柱の上で絶えず明滅する文字や図形は、刻一刻と姿を変え、不可思議な玄妙を秘めていた。靈毓秀が空気をひと息吸い込むと、途方もなく濃密な龍気が一斉に押し寄せてきて、思わず驚きの声を漏らした。この真龍の巣に満ちる龍気は、都の龍気よりもはるかに濃密だった。都に集まる九龍の気など、ここの龍気と比べれば、まさに天と地ほどの差があり、質そのものがまるで違う。ここの龍気はさらに高位のものらしく、九龍の気を遥かに超えていた。九龍の気は九本の龍脈が集まってできたものだが、ここにある龍気は、景平国と荒墟に存在する数十本もの龍脈の気が集まり、真龍の主の龍気となったものなのだ。「ここで修行すれば、都にいるよりずっと早く上達する！」靈毓秀が沈牧から伝授された九龍帝王功を運行すると、たちまち修為が飛躍的に伸び、元気までもがいっそう精純になっていくのを感じた。大育幽魔経にも神龍を観想する功法がある。司芸香も試してみると、龍気が絶え間なく流れ込んできて、ほんのわずかな時間で、この功法を数十日間苦修したかのような成果が現れ、思わず息をのんだ。もしここで十日余り修行できるなら、外界で数十年苦修するのに等しいだろう。修為や境地による制限がなければ、功法や神通への造詣は、これまで想像すらできなかったほど高みに達するに違いない。もちろん、境地による制限があったとしても、なお尋常ではない。まさに龍系の功法と神通を修める聖地だった。「残念だけど、私にはあまり役に立たないわ」司芸香は首を横に振った。彼女が主に修めているのは、大育幽魔経の造化篇であり、少年祖師から伝授されたものだった。少年祖師は造化七篇を極限まで発展させ、自らのさまざまな悟りを彼女に授けている。さらに沈牧も大育幽魔経を余すところなく伝えていた。ただし大統一功法だけは伝えていない。それでも司芸香は、若い世代の中でも指折りの頂点に立つ高手といえた。沈牧もまた真龍の気を取り込んでいた。靈毓秀とは異なり、靈毓秀が九龍帝王功そのものを修めているのに対し、彼は九龍帝王功に含まれる鍛体の部分を玄軀三丹功へ融合しようとしていた。九龍帝王功の強みは、玄軀三丹功にも劣らぬ雄大な法力と、極めて強靭な鍛体功法にある。一方、玄軀三丹功にはまさに鍛体功法が欠けており、九龍帝王功によってその欠点を補うことができる。彼は以前、延豐帝から伝えられた九龍帝王功を玄軀三丹功に融合していた。だが、今悟った九龍帝王功はさらに複雑であり、龍族の言語や文字も人族のものとは異なるため、融合は困難を極めた。鍛体功法だけを取り入れるのさえ容易ではなく、短時間で成し遂げられることではなかった。やがて外から雪狐児の声が響いた。「公子、天龍星宮に着きました！」沈牧は入定して修行中の靈毓秀を龍巣に残し、自分は司芸香を連れて龍巣から飛び出した。二人が龍巣の外へ出ると、身体は次第に大きくなり、両足が地面に着くころには元の大きさへ戻っていた。その一連の過程で、少しも不快感はなかった。「豢龍君は大したものだ。龍巣を小さくしたのではなく、龍巣のある空間そのものを縮めたのだ」沈牧は感嘆した。この技は饕餮袋に似ているが、饕餮袋が内部に空間を内蔵しているのに対し、豢龍君は大法力によって、数十里四方の空間を七、八尺ほどの大きさに縮めている。「前方に見えるのが天龍星宮です！」雪狐児が言った。沈牧が前方へ目を向けると、荒れ果てた宮殿の一群が視界に入った。天龍星宮は古びた建築物が連なる場所で、その建物群の間には多くの村落が点在している。宮殿の上空には、山のように巨大な石がいくつも浮かんでいた。黒、赤、青、その他さまざまな色の石である。それらの石は無数の穴だらけで、時おり互いにぶつかり合い、砕けた石が雨のように降り注いだ。空に浮かぶ巨石は衝突によって凹凸だらけになっていたが、落下した破片が村を直撃することはなく、すべて村の外へ落ちていった。かつては高大で荘厳だった神宮や神殿も、今では一面の廃墟と化している。それでもなお、ここに暮らす人々を庇護していた。沈牧は、獣皮の衣をまとい、素朴な顔をした村人たちを見ると、自然と親しみを覚えた。だが司芸香は頬を赤らめた。村人たちは冬だというのに獣皮の短褲や小袄しか身につけておらず、十数歳ほどの少年たちの中には、しゃがみ込んだ拍子に尻の半分を外へ出している者までいた。あまりにも恥ずかしい姿だった。「俺も昔はあんな格好だったんだぞ！」沈大教主は興奮気味に言った。昔の沈大教主も同じように尻を半分出していたのだろうと司芸香が想像すると、思わず小さく吐き捨てた。沈牧は村へ進み、村の老人たちに礼をして、星宿海の正確な位置を尋ねた。しばらくして戻ってくると、興奮した様子で言った。「あの長老の話では、星宿海はとても危険な場所で、いつも外へ星を噴き出しているらしい。夜になると、それはもう見事な光景になるそうだ！　急いで向かおう！」司芸香は心の中で呆れ果てた。彼らは龍の群れを連れ、大きな峡谷へやって来た。峡谷の底には深く幽邃な淵があり、その深さは測り知れない。だがその深淵には、数え切れない光の点が闇を彩っていた。上から見下ろせば、まるで星空を眺めているようで、無数の光は天上の星々そのものに見えた。「きれい！」雪狐児は興奮して叫んだ。「本当に夜空みたい！　あそこには銀河まであるよ！」司芸香はぞっとした。星海の深淵に浮かぶあの銀河は、確かに天上の銀河によく似ている。だが、その銀河の「星辰」は絶えず衝突しており、まるで煮えたぎる鍋の中身のようだった。見るからに危険極まりない。ヒュウッ――深淵から真っ黒な怪風が吹き上がり、一つの「星辰」が吹き出されてきた。山ほどもある巨大さだったが、地面には落ちず、空中に浮かんでいる。