第40章　風鋒初めて現れ長空を破る

沈牧は目を大きく見開いた。この何の変哲もない禅杖が、絳龍城を買い取れるほどのものだというのか？「この禅杖は隙弥羅といい、四股十二環、大霆鳴寺の如来が煉じたものだ。人を打つのにも使えるが、その価値は絳龍城にも匹敵するであろう」馬爺が紹介する。「だが、この禅杖の主な効用は修行のためだ。杖を握り、心が動けば環が動く。環が動けば、お前の心中の雑念は消え去る。心魔を除く宝器というわけだ。十二の環は、お前の十二種の雑念を断ち、十二種の心魔を除く。心魔が生じれば環が鳴り、心魔は円環に絡め取られ、煉化されて灰となる。杖は四股に分かれ、四生を断ち、四諦を念じ、四等を修め、四禅に入る。この杖を手に修行すれば、労は半ばにして功は倍となる」祝姥姥はたちまち目を輝かせ、瞳をぎらつかせて沈牧の手の禅杖をじっと見つめ、笑った。「牧児よ、その禅杖をちょっと婆に貸しておくれ。婆の心には大きな心魔が住みつき、長らく婆を悩ましてきたのだ」沈牧は隙弥羅を祝姥姥に手渡し、好奇心を抱いて尋ねた。「婆さん、あんたの心にはどんな心魔が住んでいるんだ？」「老いぼれが一人じゃ」祝姥姥はため息をつき、愁眉を開かぬまま言った。「どう煉じても煉じ殺せぬ老いぼれじゃ。婆は奴を千百遍も殺したというのに、奴はまだ生きておって、ずっと婆の心に住みついて婆を煩わせる！　今度こそこの禅杖で奴を煉じ殺せれば、婆も気が楽になるというものじゃ」沈牧には、彼女の心に住む老魔頭が何者なのか、今もって分からなかった。祝姥姥もそれ以上は語らなかった。禅杖は彼女の手に落ちると、たちまちざあざあと音を立て、十二の環が一斉に揺れ動き、耳を聾するばかりであった。祝姥姥の魔性が大いに漲り、身の内に、ぞっと胸騒ぎのする気勢がみなぎった。その気勢はとても彼女のものとは思えず、むしろ別人のようであった！　沈牧は思わず総毛立った。祝姥姥の体内には、なんと別の人間が住みついているというのか！　盲叟、馬爺、跛叟、丹師、唖巴らも皆、毛が逆立つ思いで、慌ててそれぞれ一歩後退った。この悚然たる気配は、彼らにもこの上ない凶険を感じさせたのだ！　しばらくして、祝姥姥はがっくりと気を落とし、禅杖を沈牧に返して言った。「この品、役には立たぬ。老魔頭にはどうにもならん。忌々しい、どうして奴を殺せぬのか！」沈牧は禅杖を受け取り、背に負って竹杖と一緒にしようとしたが、禅杖は長すぎて、背に負えば歩くことさえかなわず、仕方なく手に持ったままでいた。「その品は牛車に放り込んでおけ。お前は坊主でもあるまい」馬爺が言った。「今日の市で、お前はどうやら切り抜けた。試練を通過したのだ。これから先はもう戦わずともよい。大霆鳴寺の弟子に勝てたこと自体、この上ない手柄だ。だがな、あの明性は如来の弟子ではない。如来の弟子にはまだ遠く及ばぬ。分かるか？」沈牧はその貴重この上ない禅杖を何気なく牛車の上に放りやり、興味を抱いて尋ねた。「如来の弟子はどれほど強いんだ？」馬爺は淡々と言った。「わしは昔、如来の弟子であった。いつの日かお前がわしを打ち負かしたとき、初めて本物の霸体と言えるのだ」沈牧は心の中でわずかに震えた。彼と馬爺が毎日拳を練るとき、馬爺が用いるのは霊胎境界の修為にすぎない。それにもかかわらず、彼はいつも馬爺に殴られて鼻を青くし顔を腫らすのであった。何しろ馬爺は片腕しかない。もし両腕が揃っていたなら、その実力はどれほど恐ろしいものになるだろうか？　沈牧は知っていた。霊胎境界において、自分にはまだ長い道のりが残されている。姥姥廟の市は二日かけてようやく終わる。夕暮れになると、多くの者がそれぞれの荷を片づけ始め、姥姥廟の中へと運び込んでいった。この廟はたいそう広く、石像の守りもあり、なかなか只ならぬものである。ここに身を隠せば、幽闇は襲い来ることができない。安穏の地なのだ。沈牧は牛車を駆り、牛車を姥姥廟へと入れ、ふと顔を上げると、夕日が山の端にかかり、この蒼狼宮の一帯を照らしているのが見えた。彼は廟の中に入ってから、なぜ地図の上で蒼狼宮が姥姥廟と呼ばれているのかを悟った。ここの廟の正殿には、いかにも慈愛に満ちた、親しみやすい老女が祀られているからだ。その老女は慈しみ深い眉と目をして、隣村の小さな婆さんのようであったが、その目にはどこか狡賢さも宿り、彫刻は実に生き生きとして、今にも動き出しそうであった。沈牧は思わず彼女が祝姥姥にとても似ていると感じ、二度三度と見やったが、凌霄天眼を用いて眺めたときには、ひどく驚かされた。この慈しみ深い顔をした老女からは、なんと天を覆わんばかりの気炎がみなぎっていた。その神光は、比類なく高く、比類なく巨大な巨狼の姿を形づくり、天を仰いで咆哮し、蒼天をも呑み込まんとしているかのようであった！　ここには正殿のほか、前殿が一つ、脇殿が二つあり、そのほかにも広い敷地の庭園や水池がある。だが庭園にはもう草花がなく、水池も干上がっており、その底にはいくつもの骨が転がっていた。沈牧が近づいて覗いてみると、それは魚の骨らしかったが、たいそう大きく、長さは六、七丈もある。奇妙なことに、その魚の骨には、なんと龍のような頭骨がついていた！　丹師が彼を呼び戻し、傷薬を持ってきて彼の傷口に塗った。一方、盲叟と唖巴は卵を焼いており、あの雉婆龍が椰子ほどの大きさの卵を産み、「こっけっこっけっ」と鳴きわめいていた。姥姥廟の中では、他の村人たちも火を起こして飯の支度を始めた。日は西の山に沈み、夕餉の後は眠りにつくのである。まさにそのとき、廟の外から一人の若い男が慌てて駆け込んできた。顔中に焦りを満面に浮かべ、高声に叫ぶ。「産婆さん！　ここに産婆さんはおらぬか？　わしの女房が今にも産み落とそうなんだ！」廟の中の者たちはそれぞれ立ち上がって彼を見やったが、誰も声を発しなかった。祝姥姥が立ち上がり、震える声で言った。「わしは日頃から産を取り上げておる。手は慣れておる。お前の女房はもう少し待てるか？　日が暮れかけておる。明日まで待てるなら、わしが行ってやれるのだが……」その若い男はどさりと膝をつき、何度も額を地につけて拝み、叫んだ。「待てません！　どうか産婆さん、そのお手でお救いください！　子が難産で、村の産婆では取り上げられぬのです！」祝姥姥は夕日を見やり、困惑の色を浮かべた。「助けてくれ！　助けてくれ！」若い男は額が血を流すまで額を打ちつけ、大声をあげて泣いた。「わしの女房はこの幾年、幾人もの子を身ごもったが、みな産み月になって駄目になり、産まれ出たときには死んでおった！　今度もそうなれば、わが家は後が絶えてしまう！」祝姥姥は驚いた。「みな子を産むときに駄目になったというのか？」若い男は何度も頷いた。祝姥姥は疑わしげに言った。「孕んで産み月を迎えられるというのなら、生まれた端から死ぬなどありえぬ。この中にはきっと怪しいものがある。お前たちの村はここから遠いのか？」「遠くはありません！　姥姥廟から二十里もないところです！」祝姥姥は夕日をちらりと見やり、一つ息を吐いて言った。「二十里もないのか？　お前は張家寨の者だな。張家寨なら遠くはない。日が暮れる前に行けよう。盲叟、牧児、お前たちもわしと一緒に来い。この中には何か妖しげなものがある」沈牧は驚いた。祝姥姥は日頃、気難しい変わり者だと思っていたのに、まさかこれほど情深い人であったとは。男は急いで立ち上がると、一目散に駆け出し、張家寨の方へと走った。彼は武人らしく、足は速い。間に合わぬのではと気を揉み、振り返って祝姥姥たちを促そうとしたが、祝姥姥も盲叟も、依然として確かに彼の後ろについているではないか。そればかりか、あの十一、二歳の少年までもがついてきていた。「お前の足は遅すぎる」盲叟は悠々と言った。「牧児、お前が彼を背負え。その方が速い。日が沈んでしまうぞ」沈牧はただちに駆け寄り、有無を言わさずその男を背負い上げて言った。「俺の背には刀があるから気をつけろ。傷つくなよ」男は慌てて言った。「下ろしてくれ、背負ったままでは速く走れぬ……」彼の言葉が終わらぬうちに、耳元に突然、狂風の唸りが響いた。沈牧は身を躍らせ、山林を跳び出し、彼を背負ったまま木の葉を踏んで疾風のごとく駆け去った！　男は驚愕した。両の耳に届く風の音はますます大きくなり、自分を背負う少年の足取りもますます速くなる。心中、わけもなく恐ろしくなって思った。「この小僧、いったいどう修行したのだ？　わしよりずっと強いではないか！」沈牧は疾走するうちに、風を踏んで行くような感覚を抱いた。心がわずかに動く。「跛爺さんは、自分が淬体したときは霊胎境界で、風稜児を踏んで風を行ったと言っていた。もし俺が風稜児を見つけられたなら、俺も風を踏んで行けるのではないか？　だが、風稜児とは何だ？」彼は走りながら、細かく考える暇はなかった。背の男はまだ、祝姥姥とあの盲叟がついて来られるかどうかを案じていたが、ふと見ると、この二人の老人はなんと胡坐をかいたまま沈牧の後ろについており、しかも沈牧が駆ける勢いが巻き起こす旋風に巻かれて進み、その速さは沈牧に少しも劣らないのであった！「これは何という身法だ？」彼の頭はもう回らなくなった。太陽はついに西の山に沈み、幽闇が西からどっと押し寄せ、天を覆い地を包み、その通り過ぎる先々のすべてを呑み込んでいった。沈牧の速さはきわめて速く、遠くに張家寨を見とめると、ただちに駆け出し、幽闇が彼に追いつかんとする直前、ついにその村の中へと飛び込んだ！　ふう——彼は身を止めたが、背後では大風が依然として唸りをあげて前方へ吹きつけ、祝姥姥と盲叟は悠々と風の中に座ったまま、十数丈も先へと漂い、そこでようやく両脚を伸ばし、しっかりと地面に立った。沈牧は一瞬呆け、心の中で狂喜した。「風稜児、これが風稜児だったのか！」