第20章　人身より古霊胎を孕み出す

里正は顔色ひとつ変えず、微笑んで言った。「あの者の霊胎がまだ目覚めていなかった頃から、元気の修練はすでに普通の霊胎境界の武者よりも強く、わしの若い頃に迫るほどだった。それが目覚めたのだから、なおさら強くなるのは当然だ。牧児は長年努力を重ね、そのうえお前たちが数え切れないほどの四象霊髄で滋養を与えてきたのだ。この程度の成果を収めても、決して不思議ではない。」丹師はそれでも驚愕を隠せず、呟いた。「しかし、あなたの若い頃よりも深厚だとは……あなたは……」　「わしはただの老いぼれの廃人にすぎん。」里正は彼の言葉を遮り、笑って言った。「今の若い者をわしと比べてはならん。わしが今案じているのは、牧児の元気に何の属性もないことだ。どうすれば元気の威力を発揮させられるか。さあ、行こう。彼らを待たせてはならん。」丹師の心は微かに震えた。元気は属性があってこそ威力を発揮できる。沈牧の元気には何の属性もないのだから、威力を発揮できないのは当然である。霊胎に目覚めたとはいえ、その修練が常人をはるかに超えて深厚であろうとも、威力を発揮できなければ何の役にも立たない。二人が焚き火のそばへ来ると、重聴叟は自分の鉄の耳を抜き取り、酒の中で洗ってから、また耳の穴に差し込み、その酒を焚き火に注いだ。火の勢いがたちまち激しくなり、彼は笑って言った。「里正、さっき試してみたのだが、牧児は覇体に目覚めたとはいえ、覇体の元気の威力を発揮できない。お前は見識が広いから、覇体の元気の威力をどうやって発揮させるか、きっと知っているだろう？」この瞬間、丹師は自分の隣にいる老人の頭が三回りも大きくなったように感じた。里正は顔を上げ、すがるような目で隣の丹師を見た。丹師はそっぽを向き、馬爺と杯を交わして酒を飲んでいる。「うむ、牧児の覇体の元気は強いのか？」と里正が尋ねた。重聴叟はその言葉を読み取り、褒め称えた。「強い！　あの者の元気はきわめて粘り強く、打ち散らすのは難しい。」他の者たちも同じ思いを抱き、次々にうなずいた。沈牧が瀾江五子の一人、曲師兄と対決したとき、彼らはすでに沈牧の元気の非凡さを見抜いていた。元気を小さな木の棒に貫き通したところ、曲師兄の宝剣がそれを斬り断てなかったのだ。これは沈牧の元気がまことに強靭である証拠だった。里正がまた言った。「あの者の元気は雄渾か？」重聴叟は言った。「雄渾で恐ろしいほどだ！　俺があの者の境界にいた頃は、元気の修練であの者に及ばなかった！」彼がそう言うと、他の者たちも大いに同感した。沈牧の元気はあまりにも渾厚で、渾厚すぎて話にならないほどだった。霊胎が目覚めたばかりだというのに、すでに数十年も修練してきたかのようである。里正は諄々と導くように言った。「あの者の元気がこれほど強靭で、これほど渾厚であるなら、なぜ威力を発揮できないのだ？」今度は重聴叟は話に乗らず、膝をぽんと叩いて叫んだ。「そうだ！　里正、なぜだ？」里正は危うく息が詰まりそうになった。この重聴叟に胸を二度も刺されたような気分である。幸い、隣の唖者が興奮して、手足をばたつかせ、「ああ、ああ」と絶え間なく言い続けた。「唖者の言うとおりだ！」重聴叟は悟った。「牧児の元気はこれほど強靭で、これほど渾厚なのに、威力を発揮できない。これはつまり、問題は牧児の覇体の元気にあるのではなく、俺たちの功法があの者に合っていないから威力を発揮できないのだ。問題は俺たちの側にある！」里正はほっと肩の荷が下り、一息つこうとしたところ、重聴叟がまた言った。「では問題だ。どうすれば覇体の元気の威力を発揮させられるのか？　俺たちには分からん。里正、お前は見識が広い。何か良い考えはあるか？」里正は腕が二本生えてこの男を絞め殺してやりたいほどだったが、沈牧がなぜ元気の威力を発揮できないのか、その原因だけは知っていた。四大霊体の元気にはそれぞれ独自の特性がある。たとえば白虎の元気には金属の特性があり、刃となって、防御力も攻撃力も強い。白虎の元気は鋭い爪となって敵を引き裂き、盾となって敵の攻撃を防ぐことができる。青龍の元気には雷の特性があり、雷霆を操り、いくらかの治癒の特性も備えている。朱雀の元気は炎の特性を持ち、猛烈で覇道的である。丹師と鍛冶屋の唖者はこの霊体であり、丹師が薬を煉り、鍛冶屋が炉を扱うのは、いずれも彼らの元気の特性によるものだ。さらに玄武の元気は防御と水の制御を司り、元気を放つときには水の特性を帯びる。ところが沈牧の元気にはこれらの特性がないため、威力を発揮できない。修練は強大であっても、実力の向上にはあまり役立たないようである。しかし原因が分かっても、解決策を知っているわけではない。「牧児、お前の霊胎はどんな姿をしている？」と里正は沈牧に尋ねた。沈牧は自分の霊魄神府の中にあるあの奇妙な霊胎について語った。焚き火のそばの者たちは皆、はっとし、顔を見合わせた。人型の霊胎？　人型の霊胎などというものが存在するとは、彼らは破天荒なことに初めて聞いたのだった！　沈牧もまた不思議に思い、言った。「婆婆、馬爺爺、あなたたちの霊胎は、それぞれ子供の頃の姿ではないのですか？」祝婆婆は首を振り、嘆息した。「違うよ。さすがは覇体だね、霊胎の姿まであたしたちとは違うなんて、羨ましくても及ばないよ。婆婆の霊胎は白虎霊胎で、小さな白い虎さ。」「俺の霊胎は青龍だ。」と馬爺が言った。盲叟は言った。「わしの霊胎は玄武じゃ。」唖者はまた「ああ、ああ」と身振りを交え、自分の霊胎は朱雀だと伝えた。里正は目を細め、物思いに沈んだ。四大霊体は天賦の才を持ち、霊魄神府は生まれつき開いている。霊胎を呼び覚えさえすれば武者になれるのだ。そして四大霊体の霊胎は、たとえ違いがあっても大同小異で、この四大類から逃れられない。白虎、青龍、朱雀、玄武ではない霊体もあるが、それもこの四類の中に含まれる。ゆえに四大霊体の元気は四種の異なる属性を持つ。沈牧の霊胎は人型で、属性がない。だから目覚めにくく、元気の威力も発揮しにくいのだ。里正は苦思冥想し、覇体の元気の威力を引き出す方法を見つけ出そうとしたが、才知に優れた彼とて、一時半刻では名案が浮かばなかった。祝婆婆は彼のその表情を見て、たちまち悟り、笑って言った。「里正は牧児が覇体だと知っているけれど、覇体の修練方法は知らないのかい？」里正は顔を少し赤らめ、うなずいた。村人たちは失望の色を浮かべた。盲叟が呟いた。「お前はわしらの中で最も見識が高い者じゃ。そのお前が覇体の修練功法を知らぬのなら、牧児の覇体は無駄になってしまうのではないか？」焚き火のそばの者たちは沈黙した。屠夫が突然言った。「覇体の功法は人が創り出したものだろう？」者たちは合点がいかず、次々に彼を見た。屠夫はにやにや笑って言った。「覇体の功法が人が創り出したものなら、他人が創り出せたものを、俺たちが創り出せないはずがあるまい？　たとえ俺たちが創り出せなくても、牧児自身が創り出せばいい！　俺は誰にも屈しない。だから俺の屠牲刀法は俺が自分で編み出したものだ。お前たちが目の前の困難に怯えるようなら、俺はお前たちを軽蔑するぞ！　牧児、俺に軽蔑されるなよ！」沈牧は力強くうなずき、熱い血が胸に湧き上がるのを感じて、大声で言った。「屠爺爺、ご安心ください。必ずあなたたちの厚い期待を裏切りません！」屠夫は大笑いし、彼の肩を力強く叩いた。他の者たちも笑い出し、先ほどの重苦しい空気はどこかへ消え去った。里正はその光景を見て、心の結び目もいつのまにか解け、大笑いした。「わしは牧児が覇体だと偽って、彼らに生き続ける勇気を与えたつもりだった。まさか自分が袋小路に迷い込み、どうやって嘘を繕うかばかりに執着するとは思わなかった。彼らはすでに生きる糧を得ているのに、わしはまだ嘘を繕うことに苦しんでいたとは。」彼の心の結び目が解け、心も体も晴れやかになった。沈牧の到来は隠残村の村人たちに生きる糧を与え、彼自身にも奮闘する糧を与えたのだ！　丹師は彼を見て、笑みを浮かべた。里正がこれほど嬉しそうな顔をし、このような笑みを浮かべたのは久しぶりだった。「覇体の限界を極限まで追い込んでこそ、覇体の元気の威力が現れるに違いない。」焚き火に照らされ、屠夫の顔は倍以上に凶悪に見えた。彼は凄みを利かせて言った。「狂わずんば生きられず。覇体は霊体より強く、覇体の元気も必ず霊体の元気より強い。ただ、それを発揮する条件も必ずより苛酷なはずだ。だから限界まで追い込んでこそ、その威力を引き出せるのだ！」跛叟がうなずいた。「牧児の鉄の靴はもっと厚くし、鉄塊ももっと多く縛りつけ、もっと速く走らせねばならん！」盲叟は竹の杖を突き、言った。「これまでの修行は軽すぎた。これからは倍にせねばならん。そうしてこそ潜在能力を引き出せる。」馬爺が言った。「そのとおりだ。潜在能力を引き出すために、俺たちも倍の努力をせねばならん。」唖者は身振りを交え、「ああ、ああ」と何かを言った。沈牧は心から感動した。同時に、少しばかり嫌な予感もした。村の爺爺や婆婆たちが自分のことをこんなに気にかけてくれるのは確かに感動的だが、なぜ彼らの言葉にはどれも「引き出す」という二文字がつくのだろう？　丹師は目を細め、議論に加わって言った。「補うのだ！　もっとあの者を補うのだ！　元気が強靭になり、威力を発揮できるようになるまで補い続けるのだ！　わしの荒墟には珍しい獣や珍しい花や草がいくらでもある。わしは霊丹妙薬を煎じることができ、村の外の薬圃にはさまざまな霊薬が揃っている！　皮膚をつまめば霊液が染み出すほどに補ってやれるぞ！」「丹師、それは身代を削るつもりですね！」と者たちは次々に笑った。