第2296章　虎を山から離す計

「はい、張先生！」拉子は慌てて駆け寄ると、車に乗り込み、エンジンをかけて、塔甘一族の方向へと車を走らせた。

「しばらくしたらまっすぐ蔵書閣へ行く。まずは精元の首飾りの錬成方法を探し出すんだ、それからだ」衛昭は拉子に命じた。

「わかりました、張先生」拉子は慌ててうなずいた。

彼の目には、衛昭のような人物は手を出さずに済むならそれに越したことはない、とげのある危険人物と映っていた。逆らおうものなら、彼は誰だろうと構わず殺す。あの五護院や八護院も、いまやただの浮かばれぬ亡霊ではないか。

しかも大護院の死も彼と無関係ではない。今では老十二も二護院も三護院も彼を追いきれず、あっさりと見失ってしまった。これほどの重囲を抜けてここまで来て自分を待ち伏せするとは、その力量はとうてい拉子ごときが対抗できるものではない。

だから拉子はあっさりと塔甘一族を売り渡した。今日この仕事を片づけたら逃げ出そうと、彼は準備していた。何しろ瑞壘達鎮は小国のはみ出したところにある小さな勢力のようなもので、近隣のどの国へ行こうと、塔甘一族の手がそこまで伸びるはずもない。どうしても駄目なら国境の小さな町へ行けばいい。

ここ数年、拉子は塔甘一族が牛耳る冒険者ギルドの事実上の責任者として、かなりの利をも得てきた。どこかで平穏無事に暮らし、小金持ちの隠居となるのも悪くない選択だ。

武の道においては、自分には大した才能などなく、これ以上の進境は望めまいと自覚していた。だから退くことを決めたのも無理はない。

衛昭のほうはそこまで考えてはいなかった。今は拉子の塔甘一族に対する熟知を利用しているだけであり、その後彼が去ろうが残ろうが、衛昭には何の関係もない。

「私が車に乗っていて、問題はないか？」衛昭が尋ねた。

「問題ありません。塔甘一族はいま外は固く内は緩く、腕利きは皆外へ出されています。この時間、一族に残っているのは長年閉関している老祖と家主の塔甘鎬、それに少主の塔甘龍くらいです」拉子は塔甘一族のことをそれなりに知っていた。

衛昭はうなずいた。おそらく老十二たちが天羅地網を振り切ったとしても、衛昭が逃げずに引き返して一撃を食らわせるとは、夢にも思うまい。これほど大胆不敵な所業を、老十二は死んでも思い浮かべないだろう。

老十二は天階の武技を十度続けて発動し、ほとんど虚脱状態になりかけて、ようやくあの天羅地網を破壊した。この品の強靱さは推して知るべしである。

逃げ出してまず最初にしたこと、それは衛昭を追撃することではなく、老十二にはわかっていたのだ。追っても絶対に追いつけはしない、ならば全城を捜索するしかない。焦ることはない。まずは例の老六に連絡を取り、衛昭がすでに山を下りたが、しかし単独であり、もう一人はまだ山上にいるはずだと伝え、早急に捜索させることだった。

ここに至り、老十二は衛昭らの策を「推測」した。一人ずつ順に山を下りているのだ。そうすることが何の利になるのかはわからないが、今のところはそう見える。

飛禽霊獣を放つと、老十二は二護院と三護院に手を振って言った。「行くぞ、あの張乃礮の小僧を探しに行くのだ！今日こそ必ず捕まえ戻してくれよう！」

天階の使い手の精神感知力は非常に強い。神識を広げれば、この近くの修煉者はみな感知できる。老十二にしてみれば、衛昭が逃げるなら必ず真気を使うだろうし、しかも常に誰かの襲撃を警戒しているはずだから、必ず内功心法を運転させているはずだった。

衛昭が闇に身を隠している可能性はあるが、それとて一時のこと。夜が明ければ塔甘一族の全員が出動し、全城を捜索すれば、衛昭は隠れようがない。

その頃、衛昭と拉子はすでに塔甘一族の荘園の門前まで来ていた。門番は拉子の車と運転席の拉子に一瞥をくれただけでした、何の妨害もなくそのまま通した。助手席の衛昭に至っては、まるで見えていないかのように無視した。

この様子は、塔甘一族の管理に相当な問題があるか、さもなくばあまりにも傲慢で、衛昭を尋問するに値しない、一人くらいでは何の波風も立てられまいと高を括っているかのどちらかを物語っていた。

実際、衛昭のこの二つの推測はいずれも当たっていた。ここ数年、塔甘一族は瑞壘達鎮において一貫して世家や幫派の中で第一の勢力であり、誰が塔甘一族のところへ乗り込んで騒ぎを起こすなど考えられようか。少なくともこの門番は何年も門番を務めてきたが、塔甘一族に侵入する敵など一度も遭遇したことがない。ましてや塔甘一族の人間自らが連れ込むなど、なおさらだ。

「ほら、問題ないと言ったでしょう」拉子は得意げに笑った。

衛昭はうなずいて言った。「ぐずぐずするな、まっすぐ蔵書閣へ行け」

「はい……」拉子は衛昭の目的を思い出し、たちまち口ごもった。

「どうした？」衛昭は振り向いて拉子を見て尋ねた。

「今度、私は塔甘一族を売りました。ここに残れば、遅かれ早かれ疑われるに決まっています。ですから張先生、蔵書閣に入られた後、私をお見逃しいただけませんか。ここを離れさせてほしいのです」拉子はためらいながら言った。

「去るか残るか、私に何の関係がある。引き止めなどできんよ」衛昭は淡々と言った。正直なところ、彼に拉子を始末するつもりはなかった。所詮は小人物であり、塔甘一族にあってはただ生き延びるために過ぎず、塔甘一族を裏切り自分に協力したのもまた生き延びるためだ。衛昭にはそんな人間をわざわざ責め立てる必要などなかった。

「ですが、私の体の経穴がまだ解けていないのです……」拉子は苦笑した。「実力がなければ遠くへも逃げられませんし、それに私が逃げれば塔甘一族の者の警戒を招く恐れがあります。真気がなければ速くも走れず、きっと捕まって連れ戻されるでしょう……」

「なるほど、そういうことか！」衛昭はうなずいた。「それなら一つ教えてやろう。必ずうまく逃げられる方法をな」

「どんな方法でしょう。ぜひ張先生、ご教示ください！」拉子は慌てて尋ねた。

「しばらくしたら私が蔵書閣に入る。お前は蔵書閣の下でどこか物陰を見つけて私を待っていろ。私が一声、長く嘯いて合図を送る。この長嘯のあと、私が目的を果たした証だ。お前はすぐさま車を走らせて外へ出て、私を追ってくるあの護院たちに告げるのだ。私が塔甘一族の内部へ入り込んで風を巻き起こし雨を降らせていると。すぐさま戻って加勢するようにとな……」衛昭は言った。

「虎を山から離す計ですか？」拉子も愚かではなく、すぐに衛昭の意図を悟った。「塔甘一族のこの腕利きどもを呼び戻させ、その隙に私が逃げようというわけですね？ですが、もし彼らが私にも一緒に戻れと言ったらどうするのです？それに、張先生、あなたはどうするおつもりですか？」

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