第1756章　夜市見聞　後編

屋台の後ろに立っていたのは、がっしりとした大男だった。その頭上には看板が掲げられ、「王老八猟師専売」と大きく書かれている。王老八のそばにはまな板があり、その上には野獣の死骸がごちゃごちゃと積み上げられていた。

イノシシ、袍子、野鶏などといったジビエが並ぶ中、まな板のいちばん手前、最も目立つ場所には、全身真っ黒な、野鶏に似た動物の死骸が一匹、置かれていた。

「おい王老八、金に目がくらんだんじゃないのか？　これが黒鳳凰だって？」一人の若者がその黒い野鶏の死骸を指さし、王老八と呼ばれた男に言った。

「図鑑と照らし合わせたんだ、これは紛れもなく伝説の黒鳳凰だ。買わないなら脇で見てな、目が肥えた客は必ずいるからよ！」王老八はその若者と言い争う気はないらしく、ふんふんと鼻を鳴らして言った。

「へっ、黒鳳凰は伝説の霊獣だぜ。霊獣が何なのか俺だって知らねえが、霊獣なんだからきっとすげえに決まってる。お前ごときの腕で霊獣を仕留められるもんかよ」と、その若者も負けじと言い返した。

「俺は……」王老八は言葉に詰まり、顔を赤らめたが、それでも言った。「お前が違うって言うなら違うんでいいさ、俺はこのまま売る。一万塊だ、要るなら持ってけ！　要らねえなら老子は家に帰って自分でスープにして飲むわ！」

衛昭はその黒鳳凰を見て、眉をひそめた。衛昭も山村の出で、弟分の二狗蛋の一家は狩りを生業にしていたから、野鶏の類には多少の知識があった。目の前のこれは、絶対に野鶏ではない！

似てはいるが、まったく別物だ！　具体的に何なのかは衛昭にもわからない。だからこそ、霊獣である可能性も否定できない！　王老八が霊獣を仕留められるというのも、不思議ではない。天雷猪のような攻撃能力のない霊獣なら、簡単に仕留められる。すべての霊獣に攻撃能力があるわけではないのだ。

そのうえ、霊獣は等級の高低によって実力も異なる。

ただ、衛昭には疑問があった。この近くに霊獣がいるとは？　普通、霊獣が現れるのは天地の霊気が極めて濃い場所で、そうした場所はたいてい門派や家族に占拠されている。まさかこの近くに何か門派でもあるのか？

一万塊は、衛昭にとっては大した額ではないが、この素朴な山の人々にとっては天文学的な値段だった。だから彼らが王老六に向ける目は、たいてい嘲りだった。近くの者は物珍しさに見物するのが大半で、本当に買おうと思う者はいなかった！

王老六が数百元で売るなら、物は試しにと買う者もいたかもしれない。だが一万塊で野鶏を一羽買って食べるのは、あまりにも割に合わない。

「これは鳳凰なのか？」と衛昭が口を開いた。

王老六は今日、さんざんあれこれと疑いの言葉を浴びせられていたので、衛昭の問いには答えまいと思っていた。だが顔を上げて見ると、衛昭たちは明らかに大都市の服をまとっていて、よそから来た観光客に違いない。そこで目を輝かせた。もしかするとこの都会の連中は目が肥えているかもしれない。王老六は満面の笑みで説明を始めた。「あんたたち、よそから来た観光客かい？」

「ああ、だから気になってね」と衛昭は笑ってうなずいた。

「だろうね、うちの辺りの言い伝えを知らないんだな……」王老六はいかにももっともらしく語った。「俺たちが暮らすこの町は、暗夜鎮っていうんだ。この近くに山が一つあってな、暗夜霊山って言う。その外側の山脈は暗夜山って言って、俺は暗夜山で狩りをしてるんだ」

「暗夜霊山？」衛昭はかすかに驚いた。どこか冰雪霊山と似ている。まさか本当に霊気の満ちた場所なのか？　冰雪霊山には霊獣が現れることを、衛昭はもちろん知っている。たとえば楊七七が遭遇したあの白い大蛇も霊獣の一種だ。少なくとも衛昭は、あの白い大蛇と同じ種が何なのか知らない。蛇ともつかぬ、あれは蛇ではない何かだった。

衛昭のそばにいる天雷猪も同じだ。豚と言いながら豚らしくもない。こんなに小さい豚がいるものか？　どちらかといえば漫画に出てくるデフォルメされた豚のようだ。これらはみな変異した霊獣で、霊気の満ちた場所に棲んでいる！　章力鉅の古墓もそうだった。

「そうさ、年寄り連中の話によると、ずっとずっと昔、暗夜霊山には暗夜宮っていう門派があってな、とんでもなく強い門派だったんだ。そこの者はみな武林の達人で、しかも不老不死でいられた……」王老六は言った。「その暗夜宮の近くにも、霊獣が棲んでいたんだ。この霊獣は普通の獣とは違って、霊性を備えていて、暗夜宮の者たちと同じように**して仙人に**る……その中でも一番名高いのが、暗鳳と呼ばれる黒鳳凰さ。黒鳳凰を食べた者は不老不死になれるって言い伝えられてる……」

「王老六、あんた、自分の家の子を寝かしつけるための童話を引っ張り出して人をたぶらかしてるんじゃないのかい？」王老六の屋台の隣、別の猟師の屋台で品物を売る女が、思わず茶化した。今日、王老六がこんな奇妙な野鶏を仕留めてきたせいで、野鶏は売れなかったものの、ほかの野獣はかなり売れた。そのせいで自分の商売に響いたので、この女は少し面白くなかったのだ。

「童話だからって、必ずしも嘘とは限らねえよ。あんたも子どもの頃にその話を聞いただろ？　みんな一緒に育った裸の付き合いで、同じ大木の木陰でポップコーン売りの爺さんの話を聞いたんだ。あの時、あんたも信じてたじゃねえか」王老六は言い返した。「それに俺も言っただろ、年寄り連中の話だって。俺がでっち上げた話じゃねえ、何をそんなに焦ってるんだ？」

「ふん……」女は言葉に詰まったが、それでも鼻で笑った。

「よし、王さん、続きを聞かせてくれ」衛昭は笑って言った。「なかなか面白いと思うんだがな」

「よし、じゃあ続けるぜ。黒鳳凰を食べた者は不老不死になれて、しかも**して**、武林の達人になれるっていう話だ……」王老六は言った。

「そんなにいいものなら、あんたが自分で食べなきゃ損じゃないか」女は軽蔑したように口をゆがめた。

「俺は……俺みたいな野蛮な者が食べても無駄だ。食い方もわからねえしな。それより金に換えたほうが確かだ……」王老六は顔を赤らめた。実のところ、彼自身も伝説の類などあまり信じてはいなかった。でなければ、こんなものを持ち出して売りになど出さない。

「なかなか良さそうに聞こえるな、じゃあ買おう。少し安くならないか？」衛昭は表情を変えずに尋ねたが、心の内には実に大波が巻き起こっていた！　伝説もまんざら根も葉もないものではないのか。暗夜霊山には、まさか本当に暗夜宮とやらが？

おそらく、冰宮のような存在だろう。ああした上古の門派は、ただ世俗と交わらないだけなのだ。それでこの者たちは伝説だとしか思わないのだ……

「まけるわけにはいかねえな。俺の王老六はさっきあそこまで強気なことを言っちまったんだ。一万塊で売れなきゃ、持ち帰って自分でスープにするさ」王老六は実直な一本気の男で、しかも面子を重んじるところがあった。