第1387章　雨老、目を失う

郁小可は衛昭がくれた立派な品々を、飛び跳ねるほど嬉しそうに懐へしまいこんで、うきうきとした面持ちで衛昭の後に続いた。収蔵室を出ると、目の前にもう一間ある別の収蔵室へと歩みを進めた。

老黒が収蔵室の扉を開けると、雨老が一足先に中へ入っていった。そこは書庫だった。四方八方に書棚が並び、あらゆる種類の本がぎっしりと載っている。衛昭が入ってちらりと目をやると、医書のほかに植物学の書物も数多くあり、明らかに薬草を研究するために残されたものとわかった。

書斎とわかるや、雨老の顔に興奮の色が浮かんだ。探し求めていた行医筆記は、彼の目にはここにあるはずに映ったのだ。

老黒はすでに欲しいものを手に入れていた。この残りの収蔵室は、もはや他人に付き合うだけのものだ。今の彼が最も知りたいのは、どうすればこの墓穴から外へ出られるかということである。来た道は通れるはずがない。落ちてきた穴をそのまま登り返すのは、非現実的も甚だしい。直線距離はそれほど高くないにしても、道はくねくねと複雑にうねり回り、しかも石壁は恐ろしいほど滑らかで、専用の道具さえなければ到底登れない。

今となっては、ほかの出口に目を向けるほかない。だがほかの出口がそんなに簡単に見つかるものか。当面の望みは、郁小可と衛昭に掛けるしかない。この面々の中で、そこの二人が一番まともで、自分もそれなりの経験はあり、雨老のようなネズミほど臆病で高慢な連中は最初から当てにできるものか。

雨老は門を入るやいなや、目を休めることなくあらゆる書棚を駆け巡った。だが部屋の中の本が多すぎる。下手をすれば万冊にも上ろうという数が、書棚の隅々までびっしりと並び、雨老は目がくらむ思いだった。

医学書がずらりと並ぶ棚を見渡して、雨老は眉をひそめた。これではいつまで経っても見つかるものか。

「こっちへ来い、わしと一緒に探せ。見つけたら写しを取らせてやろう。」雨老は少し考えてから衛昭に言った。二人で探したほうが、一人で探すよりましだ。今は衛昭に先に何らかの得をちらつかせるほかない。そうでなければ、あの男にやる気などわくわけがない。ただ、雨老にはどうしても腑に落ちないことがあった。行医筆記など、衛昭には何の用途があるというのだ？

ただの泥棒ではないか。あれほどのものを要るというのか。この部屋にこれほど医書があるのにそれを退け、ひたすら行医筆記だけを欲しがるではないか。わしに敵対しているとしか思えぬ。

衛昭は書棚を急いで探したりはしなかった。行医筆記はこの医学書たちとは性質が異なり、日記のようなものだ。今日はどの患者を診たとか、明日は誰を治療したといったことばかりを書き綴る私的な記録であって、身に付けておく品だ。この書庫に置かれていてはおかしい。

「ないと思う。探すまでもない。」衛昭は淡々と言った。「ここは医学書ばかりだ。行医筆記のような身辺の私的な品は、章力鉅のほかの身の回りの生活道具と一緒にあるはずだ。当てがちなら、最後の石室の中だ。」

「そうか？　では先に最後の石室を確かめよう！」雨老は少し躊躇したが、衛昭の言葉にも一理あると思い、頷いて言った。

ほかの人々もこの古書にはさほど興味を示さなかった。これらの医学の巨著はどれも貴重で、世にほとんど現れないものさえ少なくないが、衛昭は鼻にもかけていなかった。家にいる衛のおじいさんの書庫はここのよりも広く、蔵書はさらに多い。ここにある本は、あのじいさんがほとんど揃えているのだ！

衛昭が最初に書庫を出たので、次の石扉の前へ先んじてたどり着いた。それがこの廊下の最後の石扉だった。少なくとも百メートルの先まででは最後の石扉であり、その先へ進めば、通路の左右の石壁にはもはや何もない。ただ懐中電灯の光には限りがあり、目の前の様子はまだはっきりとは見えなかった。

だが衛昭はあわてて手を伸ばして石扉を開けはしなかった。最後の石扉の前で、玉佩からうっすらと警戒の兆しを伝わせていたからだ。衛昭が手を伸ばして扉を開けようとした途端、その警戒の合図はいっそう強く脈打ちはじめた。

だから衛昭は動かず、扉の前に立ったまま、雨老が来るのを待った。

「なぜ中に入らぬ？」雨老はきょとんとした。

「お前のためだ。お前のような小心者が、何かを独り占めしたなどと疑うに及ばぬように、な。」衛昭は淡々と言った。

「ふん、この小僧は行医筆記の写しを取りたいので、わしにへつらっているのだな？」雨老は冷やかに鼻を鳴らし、高慢に言った。言い終わると、石扉に手を押しつけて大きく押し開き、大股で中へ入っていった。

だが雨老が中に入った途端、つづいて悲鳴が上がった。「目をやられた！　わしの目が！　駄目だ、石室に毒がある！」

石扉の前で、跡から入ろうとしていた老黒は全身をぶるりと震わせた。この墓穴にはやはり危険が満ちている。さっきまで危険がなく、もう大丈夫だと思った矢先に、またも危険が現れるとは。雨老までやられたのだ。

「泥棒の分際で、わしを食い物にし、先に立たせて槍玉にしようというか！」雨老の怒号が響き、石室から飛び出してきた。雨老は両目を見開いてはいたが、左眼は翳りきって暗く、明らかに何かがおかしい。正常なのは右眼だけだった。

扉の前で立っていた衛昭の口元に、一筋の冷笑がよぎった。食い物にしたのはお前だ。だが衛昭には少しだけ残念なことがあった。雨老は片方の目だけを潰したにとどまり、両眼とも駄目になったわけではない。これはいささか扱いにくい。雨老にとっては苦痛ではあるが、二人が戦うときの実力にはさほど影響しないのだ。

「食い物にしただと？　聞き間違いではなかろうな。勝手に入ったのはお前だぞ。誰が食い物にしたものか。この墓穴を建てたのが俺とでも言うのか？」衛昭は冷やかに鼻を鳴らして言った。「前にも皆に言ったろ。ここにはまだ危険があるはずだと。自分で不注意をしたのに、誰を恨む？」

「そ、それは…」雨老はたちまち言い尽くせなくなった。そうだ、自分で不注意をしたのに誰を恨むというのか。前に衛昭は確かに、この主墓室の中にはまだ危険があると言っていた。それまでの収蔵室には何の危険もなかったばかりに、雨老は油断していたのだ。

「雨老、その目は…　中には…」老黒が心配そうに訊いた。

「毒の霧がある。わしの身のこなしが早くなかったら、両眼とも駄目になっていたところだ！」雨老は憤慨して叫んだ。

「自業自得だ。石室に入るたびに誰よりも先に飛び込むから、人に奪われるくらい心配してな。」衛昭は皮肉っぽく言った。「結局、中に入る気はあるのか？」

言い終わると、衛昭は雨老をよそに、その傍を通り過ぎて石室へと入っていった。あの毒の霧は、扉を開けた一瞬にだけ湧いたもので、それきり霞のように消えていた。衛昭の胸元の玉佩は、もはや何の警戒の合図も発していなかったからだ。

最速更新、広告なしの閲覧はこちら。