第1386章　交換条件

「あそこに、ほかにもいくつか丹薬がある。回気丹に解毒丸などだ。それらの薬のほうが、そなたにはるかに役立つはずだ。この聚気丹二枚をわしに譲れ。わしがそれらの丹薬をそなたに全部くれてやろう。どうだ？」雨老は少し離れた戸棚を指さして尋ねた。

「頭、やられたのか？」衛昭は愚か者でも見るように雨老を見た。「さっき話をつけたはずだ。お前は聚気丹と行医筆記だけが欲しい。聚気丹が二枚あれば一枚を俺に分け、行医筆記が見つかれば写しを一部取らせる。それ以外は何も要らない。残りの丹薬は俺が持ち去ろうと勝手で、お前に何の関係がある？」

「こ、これは……」衛昭の言葉を聞いて、雨老の顔色はたちまち見るも無残なものになった。衛昭の言うとおり、確かに以前はそう言った。だがそのときは、墓の中に聚気丹は一枚しかないと思っていたのだ。二枚あるとは思ってもみなかった。今、二枚を目の当たりにして、心が動いてしまった。

彼の腹づもりは、一枚をこっそり自分のものにし、もう一枚を雨家に渡すというものだった。彼もまた地階の使い手であり、いずれ地階後期頂点の実力に達する日が来ないとも限らない。そのときになれば、聚気丹を一枚ひそかに服用し、一気に天階へと突破できる。そうなれば隠れ雨家での地位はまさに急上昇だ。

しかし、聚気丹が一枚しかないのなら、たとえ自分が発見したとしても、自分に飲ませてもらえるはずがない。隠れ雨家の最も中核の人物に与えられるのだ。自分が手に入れることなど不可能だった。

なのに衛昭はどうしても譲ろうとしない。それが彼をひどく苛立たせた。自分は地階の使い手だぞ。並の玄階の使い手、まして玄階後期頂点の実力者といえども、自分を見れば肝胆を寒からしめる。地階と玄階はまさに雲泥の差なのだ。ところが衛昭は恐れもせず、真気爆弾という必殺の技まで持っている。雨老はそれに怯え、腹の底で怒りを煮えたぎらせながらも、表向きは衛昭と言い争うことすらできなかった。

「自分の分は自分で取れよ。お前と死ぬまでやり合うのは御免だから、一瓶だけ置いていく。本心なら一瓶たりともくれてやらん。」衛昭は自分の聚気丹の瓶をしまい、一瓶を残して雨老に言った。

「！！！」衛昭の言葉に、雨老は心臓がはじけそうなほど怒り狂ったが、どうしようもなかった。衛昭が命がけでやり合うぞと脅せば脅すほど、彼は衛昭を怒らせるわけにはいかなくなる。まして今は満身創痍の身だ。右手を負傷し、両足も負傷し、何よりも急所まで負傷している。

これほどの傷を負って、なお衛昭と真っ向からやり合っても、勝ち目など皆無だった。だからこそ、これほどまでに我慢しているのだ。

雨老は引き出しの中の小瓶を懐に収め、歯ぎしりしながら言った。「では、ほかの丹薬はすべてわしのものだ。」

「俺に爆死させられたいのか。」衛昭は淡々と言った。

「貴様——」雨老は衛昭の一言に喉を詰まらせ、しばらくしてから言った。「わしは傷を負っておるのだ。貴様と同じ土俵には立たん！　わしが貴様を恐れておると思うなよ！」

雨老は心の中で思った。数日もすればわしの傷も癒える。そのときまで、あの小僧に好き放題させておくものか。そのときに奪い返してやればいいのだ。

衛昭は足早に別のいくつかの戸棚の前へ行き、丹薬と記された引き出しをすべて開けた。だが、ほとんどの引き出しは空で、中身があるのはほんの数個だけだった。

中身のあった引き出しは、それぞれ「回気丹」「創傷薬」「鎮痛水」「続命丸」と記されていた。この四種はいずれもごくありふれた丹薬で、回気丹だけが「丹薬」の域に属し、錬丹師の腕を持つ者でなければ調合できない。しかし「鎮痛水」「創傷薬」「続命丸」のたぐいは、衛昭は調合の処方を知っていた。量産もでき、改良を加えればコストはさらに抑えられる。

だが回気丹は衛昭には何の役にも立たなかった。回気丹の用途はおおよそ聞き知っていた。短時間のうちに一定の実力を取り戻せるが、続けて服用はできず、間隔が短すぎては効果がない。

そして衛昭には玉佩空間がある。回気丹など何の意味もなかった。

衛昭は引き出しの中の丹薬をすべて取り出すと、まとめて郁小可に押しつけた。「全部やるよ。持ってろ。お前みたいな素人同然の腕前で、しょっちゅう外に出て冒険し、やたらと人に勝負を挑みたがる間抜けな娘は、薬を多めに持ち歩くに越したことはない。」

「え？　全部くれるの？」郁小可は呆然とした。これはどれも上等な品だ。郁小可には信じられなかった。男盗は、自分にこんなに優しいなんて？　本当に自分に気があるの？

素人同然の腕前……うん、確かにそうかもしれない。少なくとも男盗とは比べものにならない。玄階の使い手だもの。師匠よりも強い存在。郁小可には手の届かぬ憧れだ。でも……やたらと人に勝負を挑む？　それは心当たりがないなあ。

自分はいつ人に勝負を挑んだというのか。古墓に入ってからはとても大人しくしていたのに、どうして勝負を挑んだりするだろう。

郁小可は首を傾げた……そういえば、一度だけ人に勝負を挑んだことがある。あのとき、衛昭が自分の尊厳を踏みにじったから、立ち上がって挑んだのだ……でも、男盗はどうしてそれを知っているの？

まさか、彼は衛昭なの？　郁小可の頭に突然、大胆な考えが浮かんだ。だがすぐに首を振った。

そんなはずない。衛昭が夫婦大盗なんてやるわけがない。いくらなんでも荒唐無稽すぎる。それに、男盗は自分にとても優しくて、衛昭は自分にとても意地悪だ。どうして同じ人間でありえよう。絶対にありえない！　衛昭のような邪悪な人間と同一だなんて、男盗に対してあまりに失礼だ。

古墓に入る前から、男盗は郁小可をよく庇ってくれた。古墓の中ではなおさら、至るところで彼女を守ってくれて、もう言葉にできないほど優しい。あの大悪人・衛昭と同じはずがない。

郁小可のこの考えを衛昭が聞いたら、たぶん怒り死にするだろう。同じ人間なのに、顔を隠したら善人に見えるのか？　お前は頭がおかしいのか？

「全部やるよ。もう盗墓に来るな。危険すぎる。」衛昭は郁小可に厳かに忠告した。もし今回自分がついてきていなければ、郁小可を待っていたのは無残な死だっただろう。

「うんうん！」郁小可はうなずき、男盗の言葉を心に刻んだ。そうだ、本当に危険だった。思い返すだけで背筋が凍る。もし男盗が傍らで守ってくれていなければ、今回自分はきっと死んでいた。

老黒が自分を捨て駒に使ったことを思うと、郁小可はやりきれなさと怒りでいっぱいになった。あの男は本当に最低だ。衛昭よりも悪い。

邱凌珊は衛昭の行動を見て見ぬふりをした。どうせ衛昭が持っていくのは取るに足らないものだ。もし骨董のたぐいなら、邱凌珊は絶対に止めたはずだ。

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