第1361章 また戻ってきた「あの白骨と関係が？」邱凌珊が問うた
「その通りだ」衛昭はうなずいた。「この墓の中には、生きている何かがいる気がしてならん。あいつらは、あの化け物に食べられたかもしれん」
「墓守が？」郁小可は衛昭の言葉を聞いて、思わず声を上げた。
「墓守とは何者だ？」衛昭は墓荒らしではないのだから、墓守の存在を知らぬのは当然だった。
「墓守はね、墓の守り手のことよ。はじめはこの墓の主に仕えていた家人で、そこから代を重ねて、主の子孫かもしれないし、家人の家人かもしれない。でも今じゃ、ああいう存在はほとんどいなくなっちゃったわ」郁小可は言った。
「つまり、この古墓に墓守がいて、あいつらを食っていったと？」衛昭は訊いた。
「人間の可能性もあるし、霊獣、つまり守墓霊獣の可能性もあるわ。古い盗墓手記には確かに出していてね、墓を守るためだけに存在する霊獣なの。古墓に棲みついて、その安全を見守る。誰もいないあいだは亀息のまま、冬眠に似た状態で過ごして、でも一度どなたかが踏み込んでくると、その守墓霊獣は目を覚まして、墓荒らしに来た人間を捕まえ、腹ごしらえに食べてしまい、それからまた冬眠へ戻るの……」郁小可は説明した。「この人たちが仲間からやられたんじゃないのなら、十中八九、守墓霊獣に食べられたんだわ」
「ほう？ あんなものも存在するのか？」衛昭は少し驚いた。「だったら老黒たち、それを知らんのか？」
「知ってるかもしれないし、知ってないかもしれない。ただの伝説にすぎないしね。私も古い盗墓の書物で読んだだけよ。誰かが脅かすために編み出した話かもしれない。とにかく、ここ何十年で守墓霊獣に遭遇した誰かの話は聞いたことがない。墓守は遭遇した者はいるけど、あれは古墓に住むんじゃなくて、ずっと近くに住んでるのよ！」郁小可は言った。「それに墓守は数十代、下手すれば上百代も入れ替わって、もう古墓の正確な場所さえ分からなくなっている者も少なくない。ただ祖先の伝説を一語りにしているだけよ」
「なるほど」衛昭はうなずいた。この守墓霊獣というやつは、親父の見た火霊聖果と同じで、世の中的にはごく僅かしかおらず、もう信じる者もいなくなった存在だろう。「だとしたら、この連中は伝説の守墓霊獣に巡り合ったかもしれんな。まいったな、本当にいい運をしているぜ」
「じゃあ、この人たちも……食べられたりする？」邱凌珊の眉がかすかにひそんだ。
「知るもんか」衛昭は肩をすくめた。
邱凌珊はそれ以上何も言わなかった。事態はもはや彼女の予想を超えていた。盗墓賊どもを死なせたくはなく、法の下に裁かせたかったが、いまや自分がどうしたいかで話が進むわけではない。衛昭にすらどうしようもないのだ！
衛昭に勝算があったなら、ここで待ってなどいなかったろう。
そこで邱凌珊は陳宇天と視線を交わしたのち、そろって口をつぐんだ。まあいい、上に残っている小物どもさえ捕まえられれば、それなりの成果というものだ。
「そうだ……男盗、ひとつ訊いてもいい？」郁小可はとうとう我慢できずに口を開いた。それまでは男盗と交わした言葉も少なく、馴染みもなかったから遠慮していたが、二人で随分話した今は、さほど緊張もしなくなっていた。
「何だ？」衛昭が訊いた。
「あなたは……どうして私を助けてくれるの？」郁小可は少し躊躇ってから訊いた。
「ああ……」衛昭は身元を明かすべきかどうか迷い、しばし思案したのち、まずは枝節を生じない方が良いと決め、笑った。「おまえが綺麗だから、妾にもらおうかと思っただけだ、だめか？」
「はぁっ？」郁小可は目を見開き、衛昭の言葉に一瞬で顔を真っ赤にされて、咳払いを二度して、もごもごと言った。「そ……そうじゃないでしょう？」
郁小可の驚いた様子を見て、衛昭はかえって笑った。「だから、訊くまでもないことは訊かない方がいい」
「ええ……」郁小可はうなずいたが、まだ少し照れくさそうだった。
邱凌珊は隣で腹の立つことこの上なかった。今にも跳び上がって衛昭を指差して言うところだった。私がどこが悪いというの？ どうして女盗を妾にまで取る気になっても、私には目もくれないの？ 腹が立つ、腹が立つわよ！
「ふふ——」衛昭は、郁小可の小娘がなかなか面白いと思った。
「あなた……財産はどれくらいあるの？」しばらく黙ってから、郁小可はふいに訊いた。
「ん？」衛昭は一瞬きょとんとした。
「別にいいのよ。あなたの持ち金がどれくらいあって、私が小老婆になる価値があるか知りたいだけ。つまり、どれくらいの結納をくれるの？」郁小可はとても真剣な面持ちで訊いた。
「冗談だよ」衛昭は郁小可の真剣な顔を見て、俄然胸が痛んだ。
衛昭も大方郁小可の考えを察した。彼女は思うのだろう、夫婦大盗とあらば財産は相当あるに違いない、墓荒らしなど、金のないわけがないと。それから、他人の雇われて墓を荒らすのはあまりにも危険だと、それも看清していたのだ。とくに今回はうまくいかなければ命を落とすかもしれない。だから自分を売り込む発想が出てきたのだ。いい値段で売れれば、孤児院もこれからの心配がなくなると、郁小可は本気でうなずくかもしれなかった。
彼女の目には、そもそも自分の利益も幸せも入っていない。あるのは孤児院の子どもたちだけ……
「うふふ、私も冗談よ……」郁小可は笑った。
事実、衛昭の読みは正しかった。郁小可はまったく衛昭の考えていたとおりだったのだ。もし衛昭が出せるのが、孤児院をこれこそ立派に建て直せるほどの金で、しかもその後の長い長い年月の費用に困らせない資金なら、郁小可にとって側室にだって、下女にだってなってやるのだ！
しかし郁小可はまたしても自嘲気味に首を振った。自分は金の鳳凰でもないのに、どうして人がそんなに大金を払うものか。ありえるわけがない。この考えで男盗を傾家蕩産させてしまいそうだ。たとえ本当に妾に迎えたい本心があっても、自分の要求を聞けば、きっと逃げられてしまうに違いない！
四人はここでしばらく待ち、ひと時ほど過ぎた頃、忽然、前方の通路から再び乱れた足音が聞こえてきた。
「戻ってきたの？」邱凌珊は足音を聞いて訊いた。
「走って戻ってきたようだが……？」陳宇天は少し訝しく眉をひそめた。
「まずい！」衛昭の心はぐっと沈んだ。玉佩の警告信号が、みるみる強くなっていく。つまり、雨老や老黒たちが、危険ごと連れ戻ってきてしまったのだ！
果たして、あの乱れた足音に伴って聞こえてきたのは、凄まじい悲鳴だった！
「助けて……だ、大変だ！ 幽霊が……この墓には幽霊がいる、人を食べに来たぞ……」
これは老黒の声だった。その声を聞く限り、肝を冷やしきって、すり切れたかのように甲高く尖っていた！ それでも彼は絶えずわめき続けていた。「雨老、待ってくれ！ 俺を置いていくな！」