第888章 進むも退くもならぬ 馬柱は強横だが、しかし速さはからきし駄目だ！ これは衛昭が馬柱の二度の攻撃を観察した末に導き出した結論である！ そして軽功こそ衛昭の得意技の一つ、ゆえに衛昭は不意打ちで馬柱を片付けるつもりだった！
真っ向勝負？ あれは馬柱を騙すための芝居にすぎない。本気で馬柱と正面からぶつかり合うなど、衛昭にとってはただの自殺行為だ。
「ははっ、死ね！」馬柱は得意になっていた。自分の拳が今にも衛昭の体を打ち据えるはずだと信じていたのに、次の瞬間、目の前から衛昭の姿が消えていることに気づいた。馬柱は一瞬呆然とした。「あ？ どこへ行った？」
「ここだ！」衛昭の声とともに、ドンという轟音が響き、彼の両拳が馬柱の背中の心臓の真裏に叩き込まれた！
この二撃に、衛昭は全力を尽くした。実力を余すところなく極限まで振り絞り、ただ馬柱に深刻な打撃を与えることだけを狙ったのだ。もし馬柱が地階の使い手であったなら、この一撃は軽い傷で済んだかもしれない。だが今、二人の実力差はわずか一段階。衛昭が全力を尽くせば、馬柱を殺すことはできなくとも、かなりの重傷を負わせられるはずだった。
これが衛昭の狙った策である。何度も繰り返し馬柱に不意打ちを仕掛ければ、そのうち仕留められるに違いない。相手の実力が上でも、正面からぶつからなければいいだけのことではないか。
師匠はかつてこう言った。敵が自分より強いのなら、その鋭鋒を避け、意表を突いて不意打ちを食らわせろ、と。江湖の掟など、殺し屋にとっては何の意味もない。殺し屋の目的はただ相手を殺すことだけであり、江湖の礼儀など語る筋合いではないのだ。
衛昭の両拳は馬柱の背中に重く叩きつけられた。だがその瞬間、衛昭の顔色は最悪のものへと変わった。自分の両拳がまるで鉄板を打ったかのように感じられ、とても人の体を打ったとは思えぬ感触だったからだ。
おまけに、鉄板から返ってきた反作用が、衛昭の体を容赦なく震え上がらせた。
「ぷっ……」衛昭の口から鮮血が噴き出した。どうやら、先ほど打ち込んだ力の一部が、そのまま自分に跳ね返ってきたらしい。
だが、驚きを抱きながらも、衛昭の足は止まらなかった。一撃を決めた直後、彼は素早く後ろへ飛び退いた。
果たして、衛昭が身をかわしたその刹那、馬柱は拳を振るい、身を翻して殴りかかってきたが、空を切るだけに終わった。
「小僧、なかなか速いじゃないか、ははははは！」馬柱は大笑いした。「どうだ？ 今ごろは心地いいだろう？ ちっちっ、血まで吐いている。よほど強い一撃だったと見える。まさか、自分で仕掛けた罠に自分がはまるとは思わなかっただろう？ ははははは！」
衛昭は驚愕の目で馬柱を見つめ、信じられないといった様子で眉をひそめた。今の馬柱は、とても傷を負ったようには見えない。その姿は、先ほどの自分の二撃がまるで自分以外の誰かに当たったかのようだった。
「お前……傷を負っていないのか？」衛昭は深く息を吸い込み、ようやく体勢を立て直した。心の中では苦笑いが浮かぶ。まったく、盗人を捕まえようとして自分が損をするとは。馬柱に叩き込んだ力の大半が、そのまま自分の身に返ってきたのだ。
「教えてやっても構わんよ。俺の金鍾罩は、すでに第八層まで練り上げてある！」馬柱は嘲るように衛昭を見た。「俺はお前の打撃など怖くはない。だが俺が一発お前を打てば、お前は必ず死ぬ！ どうだ、面白いだろう？ わははははは！ お前ごときに何ができる？」
「金鍾罩の第八層！ 道理で……」衛昭ははっと悟った。馬柱を打ったのに、馬柱は何ともなく、逆に自分が傷を負ったのも当然だ。彼は金鍾罩の修行者だったのだ！
こうした修行者は多くない。金鍾罩を練り上げるまでには、きわめて過酷な過程を経ねばならず、まずその心志を苦しめ、その筋骨を労し、数え切れないほどの苦痛を味わわなければならない。強靭な精神力がなければ、到底成就に至ることはできない。
甄英俊は衛昭が後退を重ね、しかも血まで吐いたのを見て、たちまち喜びの声を上げた。「馬爺、かっこいい！ 馬爺、最高！ あの小僧を殺せ！」
顧夢瑤と沈雨舒は、この瞬間、息をするのさえ忘れそうになった。二人の心の中で、衛昭は常に無敵の存在だった。なのに、衛昭が血を吐いた！ しかも、攻撃を受けたのではなく、自分が相手を攻撃したときに吐いたのだ！
これは少し妙な話だ。だが、顧夢瑤も沈雨舒も、奇妙に思いながらも、馬柱が衛昭より確実に強いことを悟っていた。馬柱はまったく傷を負っていないように見えるからだ。
「衛昭！」顧夢瑤は衛昭が傷つくのを見て、胸を締めつけられた。彼の脚にはまだ銃創があるのだ。顧夢瑤には分かっていた。衛昭が自分を助けに来さえしなければ、傷を負うこともなかっただろうし、馬柱と真っ向から戦う必要もなかったのだ。どうしてそこまで自分を守ろうとするのか。あの三万元の給料のためだけに？ そんなことをする必要など、まったくないはずなのに。
「はは」衛昭はお嬢様に向かって笑みを見せ、手を伸ばして口元の血を拭い、「俺がこいつを殺してから、お前たちを家に連れて帰る」
その一瞬、顧夢瑤の目が潤み、涙が思わず溢れ出た。彼はいつも、自分のためにこんなにも優しい……
「うん！」顧夢瑤は力強くうなずいた。「一緒に家へ帰ろう……」
「俺を殺す？ 笑わせる。」馬柱は衛昭の言葉を鼻で笑った。「俺がここに立ってやるから打ってみろ。お前ごときに俺を殺せるものか？」
衛昭は警戒しながら馬柱を見つめ、心の中で対策をめぐらせた。言うまでもなく、馬柱は衛昭が松山市に来てから出会った最大の強敵だ。実力は自分よりまる一段階上なだけでなく、金鍾罩まで練り上げている。つまり、あらゆる打撃が彼には通じないのだ。実力で馬柱を上回らぬ限り、自分はとても彼の敵ではない。
どうする？ 衛昭は進むも退くもならぬ窮地に陥った。以前、任務を遂行するときには、勝てなければ逃げるという原則を貫いていたので、特に心の負い目はなかった。師匠がかつて言ったように、命あっての物種だからだ。
しかし、今日の衛昭は逃げるわけにはいかない。自分が逃げたら、お嬢様と小舒はどうなる？ 衛昭に彼女たちを置き去りにできるだろうか。できるはずがない！
衛昭には確信があった。もし自分がそのまま逃げ去れば、馬柱のあの傲慢な性格からして、顧夢瑤と沈雨舒を決して見逃さないだろう。ましてや甄英俊は、何をしでかすか分かったものではない。
衛昭は心の中で密かに軒轅馭龍訣を巡らせ、先ほど衝撃で受けた内傷を修復しようとした。だが玉佩空間に入っていないため、その効果はごくわずかだった。
「どうした？ 打たないのか？ お前が打たないなら、こっちから打ってやる！」馬柱はははと笑い、再び衛昭に襲いかかった。
衛昭は馬柱の体が迫る前に、再び軽やかに身をかわした。だがその目には焦りが浮かんでいる。このままではどうにもならない。いつまでも馬柱と打ち合い続けるわけにはいかないのだ。
だが、軽やかな身のこなしで馬柱の攻撃をかわす以外に、衛昭にはどうすればいいのか、本当に分からなかった。
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