第37章　最強計画

「青山、前の双頭山に登れば、碧寒潭が見えるぞ」滕玄崢が前方の山を指差した。

これだけ多くの話を聞かされ、滕玄霽の好奇心はいっそう募った。「そんなに不思議なのか。ぜひ見てみたい」狩人隊の一族の者たちは足が速い。長く山で暮らしてきた彼らにとって、この大延山は自分の庭も同然で、どこが安全でどこに危険があるかも容易に分かるのだった。

諺にいう、山は望んで馬を死なす、と。

双頭山は小さな山とはいえ、滕玄霽たち一行との実際の距離はかなりあり、たっぷり半時辰、つまり一時間近く歩いて、一行はようやく双頭山の頂に登り着いた。山頂の風は強いが、吹かれるととても心地よい。

「青山、あの山腹の水溜まりが碧寒潭だ」滕玄崢がすぐさま下を指差した。

指の先を見ると、中腹に確かに白い輝きがあり、よく見てはじめてそれが水面だと分かった。

「下りるぞ」滕玄霽が真っ先に歩き出し、山を下った。

一度跳躍し、十五、六メートルの岩から直接飛び降りて中腹の平地に着地し、滕玄霽はついに碧寒潭のある場所に辿り着いた。

「ここは本当に寒い」滕玄霽は驚嘆した。「潭の縁までまだ七、八メートルもあるのに、周囲の温度が明らかに下がっているのが分かる。絶対に零度以下だ」

「はは」他の一族の者たちも到着し、滕永浩が大声で笑った。「青山、どうだ、寒くなってきただろう。我々はまだ潭の縁から三丈も離れているんだぞ。しかも今はそれほどでもないが、真夏に来てみろ。よそは酷暑でも、この場所では綿入れを着ねばならん」

滕玄霽は驚嘆せずにはいられなかった。自然とは、なんと神奇なものか。

「おい、兄弟たち、皆、水を汲み始めてくれ」他の一族の者たちはすぐさま水を汲み始めた。

「ふう、本当に冷たい」水槽を水面に放り込んだ者たちは、思わず声を漏らした。

滕玄霽は碧寒潭の水を注意深く観察した。この潭の水はとても澄んでいて、よくよく見れば、水面全体がごく微弱な紫を帯びているのがかろうじて分かる。だが柄杓で一杯だけ汲んでみれば、色などまったく見えない。水はやはり澄み切っていた。

潭の縁にしゃがむと、滕玄霽は冷気が面へ吹きつけてくるのを感じ、手を差し入れると、たちまち凍えて痺れてしまった。

「ひっ」滕玄霽は息を呑んだ。「なんて冷たさだ。少なくとも零下五、六十度はある」

前世の滕玄霽は、何しろシベリアの最も荒涼とした土地で地獄のような訓練を受けて暮らしていた。零下三、四十度は日常で、最も寒いときには零下七、八十度に達したこともある。だが滕嶸鈞のあるこの地は、真冬でもせいぜい零下数度だ。

この水が、これほど冷たいとは。信じられない。

傍らの滕玄崢は滕玄霽が手を入れたのを見て、思わず叫んだ。「青山、手を入れるな、凍えてしまうぞ」

「大丈夫だ」滕玄霽は笑い、手の筋肉を震わせて内勁を巡らせると、冷気はあっさり払い去られた。

内家拳の達人は寒さを恐れぬ。真冬に一枚の単衣でも平気なほどだ。

「叔父さんたち、まず水槽を満たしてくれ。それから端へ行ってしばらく休み、あとでまた汲めばいい」滕玄霽はそう言うと、再び碧寒潭に意識を向けた。碧寒潭は幅三丈、長さ五、六丈ほど。「これほど冷たい水を、どうやって焼き入れ剤にするのだ」

兵器の鍛造については何も知らぬが、兵器を打ち、それを水に入れる光景なら見たことがある。

「灼熱の兵器をこれほど冷たい水に入れたら、冷熱の変化が激しすぎて砕けてしまわないのか」滕玄霽は胸の内で呟いた。

もしこの言葉を刀鍛冶の者たちが聞いたら、笑い死にしただろう。本物の焼き入れには多くの方法があり、部分焼き入れ、予冷焼き入れ、空冷焼き入れ、各種の焼き入れ剤などがある。碧寒潭の水どころか、もっと冷たい水でも、鍛冶師たちは焼き入れ剤として使えるのだ。

ただ、焼き入れ剤は冷たければよいというものではなく、適したものでなければならぬ。

兵器の材料や鍛造法が異なれば、それぞれ固有の焼き入れ剤と結びついて、特有の兵器が生まれる。碧寒刀は滕嶸鈞が千年にわたり祖祖輩々と練り上げてきたもので、滕嶸鈞のほかに碧寒刀を打てる場所はない。

「門外漢の私が、あれこれ考えるのはよそう。父上たちがこの水を焼き入れ剤に使うというのなら、きっと使い道があるのだ」滕玄霽はそれ以上考えなかった。

「だがこの水、これほど凍てつくなら、俺の最強計画を始めるとき、この碧寒潭を使って身体を刺激することができる」滕玄霽は目を輝かせた。三歳の年に体内に内勁が生まれたとき、滕玄霽は自分のために訓練計画を立てたのだ。

生まれてすぐは、柔軟性を鍛える。

三歳になって初めて形意拳を修め、内勁で絶えず筋骨を刺激し、筋骨や筋肉を強化する。この段階は十歳ごろまで続く。

滕玄霽の計画のうち、最も重要なのが最強計画だ。

この最強計画の段階こそが、成長期である。

人体の成長期は、男子ならふつう十歳前後から始まる。無論、十四、五歳から始まる者もいる。この成長期には、全身の骨格や筋肉などが飛躍的に、驚くほど伸びる。一年で二十センチ伸びるのも普通のことだ。この時期は人体が最も速く成長する時期である。

滕玄霽の最強計画は、成長期に身体が飛躍的に成長するという原理に基づいて立てられた。

「前世では、七歳からシベリアで地獄の訓練を受け、潜在能力を搾りすぎた。師匠のもとでは、師匠はただ養生を主とした訓練をさせて、過去に身体に生じた虧損を補わせるだけだった。俺もさまざまな薬材に頼って鉄砂掌を一双手練り上げただけで、それ以上はとても練れなかった」

人体の成長期は、天地自然が与えたもの、まことに神奇である。

ふつうの人でも、成長期に運動を好めば、身長が十センチ、二十センチ伸びるのは普通のことだ。

だが成長期に食べるものが悪く、栄養が足りず、身体がうまく育たなければ、二十歳を過ぎてからいくら良いものを食べても、補いきれない。

成長期は、身体を強化し、身体を作り変える最良の時である。

もちろん、百パーセントの確信がなければ、でたらめに無理な訓練をすれば、ただ訓練過剰となり、身体が耐えきれずに一生の悔いを残すことになる。

「この人体の成長期は、天が与えた、身体を変え、身体を強化する最良の時期で、逃せば二度と来ない。前世で鉄砂掌を練ったときも、量が多すぎたので、さまざまな薬材で補助する必要があった。さもなければ鉄砂掌を練り上げぬうちに、掌を潰してしまっただろう」滕玄霽は人体の成長期に身体を強化する危険をよく分かっていた。

「前世は薬材という外部の薬力が必要だった。だが今世、俺には要らぬ」

滕玄霽には十分な自信があった。「俺は三歳から内勁で筋骨と筋肉を刺激し、それを融け込ませてきた。今では筋骨と筋肉そのものの強度は、普通の成人をはるかに超えている。最強計画を実行するには十分だ。しかも薬材の薬力は外から融け込ませるものだが、今は俺の内勁が雄渾で、内勁によって筋骨の変化に必要なエネルギー消費を補ってやれる」

筋骨や筋肉を強化するには、エネルギーが要る。

エネルギーとは何か。

普通の人が身体を成長させるとき飯の量が増えるのは、大量のエネルギーを消費するからだ。武人が鉄砂掌を練れば、掌の筋骨は多くのエネルギーを消費し、飯だけのエネルギーでは足りず、薬材の補助が必要になる。

だが薬材の薬力はしょせん外力であり、内なる内勁には及ばない。

ただ前世では、内勁を練り出せた者はごく少なく、また精血を煉ってわずかな内勁を得たとしても、その内勁はあまりに希少だった。何しろ宗師級の強者の内勁でも、天涯行を一度繰り出せばすっかり使い果たしてしまうのだから、その希少さが分かる。そんなわずかな内勁では、最強計画の過程で消費する内勁の百一分の一、いや千分の一さえ支えられなかった。

だが。

今は違う。

この古代世界で、滕玄霽は天地の霊気が充実しており、前世の宗師から見れば海のような内勁を備えている。しかも筋骨と筋肉の制御能力も極めて高く、筋骨と筋肉の変化を十分に感じ取れるので、成長期の過程で計画を適宜調整し、すべてを掌中に収められる。

この最強計画、彼には百パーセント成功する確信があった。

「人体の力量や筋骨などは、八割以上が成長期に形作られる。もし俺が最強計画を完璧にやり遂げられたなら、俺の身体は前世のどの宗師よりも強大になり、内家拳の歴史における頂点に達するだろう」滕玄霽の胸に血が騒いだ。

何しろ内家拳の歴史上の宗師たちは、内勁などほんのわずかしか持っておらず、贅沢な最強計画などとても実行できなかったのだ。

しかも彼らが内勁を練り出したころには、とうに成長期を過ぎていた。

滕玄霽だけが、三歳で内勁を持ち、七年近くをかけて養ってきた。そのうえで今、最強計画を実行する。成長期が終われば、彼の身体は前代未聞の恐ろしい域に達する。

「俺はもうすぐ十歳だ。それに体内の筋骨の変化が、どうやら非常に速い気がする」滕玄霽の筋骨を掌握する能力をもってすれば、その変化を感じ取れる。実のところ成長期がピークに達すれば、普通の人間でも自分の身体の変化に気づくものだ。

そして最初の時期には、普通の人は気づかないが、この一代の形意の宗師である滕玄霽には感じ取れるのだ。

「年祭が過ぎたら、最強計画を始めよう」

滕玄霽は心の中で静かに言った。

「青山」傍らの一族の者が声をかけた。「そろそろ戻るべきでは」

滕玄霽は碧寒潭を一瞥し、それから笑って一族の者たちを見た。「水槽は一つ四、五百斤ある。こうしよう。青浩兄さんと青虎兄さん、二人でまず背負ってくれ。途中で俺が交替する。よし、出発だ、帰るぞ」

「族の里まで背負って帰るくらい、造作もない」滕玄崢は得意げに笑った。

九歳で三百斤を持ち上げられた滕玄崢は、今は十六歳まで一か月余り、すでに千斤の巨力を備えている。とうに成人した滕青浩も、わずかに劣るだけだった。

「大口を叩くなよ。途中で音を上げたら、恥をかくのはお前だぞ」

狩人隊の一族の者たちは笑いさざめきながら、山を下り始めた。