第32章　狂える狼の群れ

「ひゅう」と、突如として一本の矢が遠くから滕玄霽の右手目がけて飛んできた。周囲の気配を極めて鋭く察知していた滕玄霽は、すかさず手を引き、わずかに後退すると、すぐさま矢の飛んできた方向へと顔を向けた。傍らにいた滕甯嶽たち一行は激怒し、滕甯嶽が朗々と怒鳴った。「どこのどいつだ、卑怯な真似をしやがって」

「てめえの母ちゃんの尻でも舐めてろ」という怒声とともに、山林の中からも数十人が飛び出してきた。同じく獣皮をまとっており、先頭に立つのは身の丈八尺近い、髪を振り乱した屈強な男だった。

「おお、北の王家庄の連中か。王大頭、どうした、俺たちが雪貂を捕まえたのを見て、手を出そうってのか」滕甯嶽が鼻で笑った。滕嶸鈞側の男たちも一人残らず笑い出し、滕玄崢などは声を張り上げて笑った。「叔父さん、この小者どもは暗箭で人を傷つけて俺たちと争うことしかできねえんだ。奴らなんざ何様だよ」

「黙れ」髪を振り乱した大男が一喝した。その傍らで、痩せこけた獣皮姿の男も怒りを込めて言った。「この雪貂は俺たちが先に見つけたんだ。一時間余りもかけて、やっと巣穴から追い出したんだぞ。この雪貂が逃げ惑って滅茶苦茶に走り回ったから、お前らが運よく拾い物をしただけだろうが」

滕玄霽は黙ってその成り行きを見守っていた。

王家庄の者たちが、本当に先に雪貂を見つけていたのかもしれない。そして何としても捕まえようとしていたのかもしれない。だが雪貂は極めて身軽で、足も速い。捕まえるのは至難の業だ。王家庄の者たちが追いつけず、ちょうどそこを自分たち滕嶸鈞の者たちが拾って、この雪貂を捕らえたのだ。

「それはてめえに腕がねえからだ」滕甯嶽が一歩踏み出し、鋭い眼光を向けた。「雪貂は足が速くてよく走る。俺たちがいなけりゃ、とっくに逃げちまってたさ」

「何しろ俺たちが、巣穴から追い出したんだ」髪を振り乱した大男が滕甯嶽を睨みつけた。「雷子、独り占めは許さねえぞ」

「王大頭、王重鵬、よく聞け」滕甯嶽の口調は強硬だった。「お前らが先に雪貂を巣穴から追い出したのかどうか、真偽なんざ知ったことじゃねえ。俺が知ってることは一つだけだ。俺たちがこの大山でこの雪貂を見つけ、俺たちの者が捕まえた。この雪貂は俺たちのものだ。毛一本たりとも渡しゃしねえ。穏便にやるも強硬にやるも、好きにしろ。俺たち滕嶸鈞の男どもが、すべて受けて立つ」

滕家の男たちは皆、相手を見据え、いつでも動ける構えを取っていた。

この場に及んでは、絶対に頭を下げるわけにはいかない。

この世界の掟はこうなのだ。

俺のものは俺のもの。手を伸ばして奪おうとするなら、その手を斬り落とす。命を懸けて俺とやり合うなら、その命を刈り取る。

髪を振り乱した大男・王重鵬が、滕嶸鈞の男たちをひと睨みし、それから滕玄霽の手にしたあの雪貂に一瞥をくれた。この雪貂は脚のあたりに傷があるだけで、毛皮はほぼ完全なものだった。これほど完全な雪貂の毛皮は極めて珍しく、銀三千両は最低でもいく。よい買い手でも見つかれば、値はさらに上がるかもしれない。

銀三千両。

すでに命を懸けるに値する額だった。

「弓、用意」滕甯嶽の声が響いた。

とたん、滕嶸鈞の勇士たちのうち弓を持っている者たちが一斉に弓を掲げ、矢を弦にかけて、いつでも射られる構えを取った。

「ふう」王家庄の猟師たちの多くもすかさず弓を引き絞り、射る準備を整えた。

「ちくしょう」王重鵬は相手をしばらくじっと睨み、唇を舐めると、野獣のような双眸で滕甯嶽たち一行を一掃し、冷笑を浮かべた。「滕甯嶽、てめえ、やるじゃねえか。山は動かねど水は巡る、今日のことは覚えておく。行くぞ」悔しくはあったが、いざ本気で斬り合いとなれば、王重鵬には勝算がまるでなかった。彼は手勢を連れて立ち去るしかなかった。

滕甯嶽たち一行は皆、笑った。

王重鵬一味が前方の山林に消えていくのを見届けると、滕嶸鈞の男たちはどっと大笑いした。滕甯嶽は嬉しそうに滕玄霽の肩を叩き、大笑いしながら言った。「青山、お前さん、こんたびは大した手柄だぞ。あの投げナイフの腕前、なかなかだった、はは。雪貂だ、一匹丸ごとだ。傷らしい傷もねえ、脚にちょいとあるだけ。こんなに綺麗な雪貂の毛皮だ、四、五千両で売れてもおかしくねえぞ」そう言って、滕甯嶽は滕玄霽の手から雪貂を受け取ると、大切に自分の背の荷の中に収めた。

「この一匹の雪貂がありゃ、俺たち滕嶸鈞もだいぶ楽になるな」と口を挟む者もいた。

滕玄崢は滕玄霽の肩を抱き寄せ、にやりと笑った。「お前さん、本当にやるな。俺はもう二年も狩人をやってるが、獲った獲物を合わせても、お前のこの一匹の雪貂には敵わねえや」

「ただの運だよ」滕玄霽もにこにこと笑った。

滕嶸鈞の一行が浮かれる中、突如として前方から密集した足音が、さらには狼の遠吠えが響いてきた。「おおおー」「おおおー」その狂おしい狼の咆哮に、滕嶸鈞の者たちは皆、顔色を変えた。大山の中では、猛虎に出くわしても、熊瞎子に出くわしても、彼らは恐れない。一団が力を合わせれば、大山の中でどんな野獣とでも切り結ぶ胆力がある。

彼らが恐れるのは、狼の群れに出くわすことだけだった。

狂った狼の群れは、数が多ければ多いほど恐ろしい。

「弓手は内側、他は外側に構え」滕甯嶽の顔が厳しくなった。

「滕甯嶽」と遠くから大声が聞こえ、見れば王家庄の者たちが必死の形相でこちらへ逃げてくるではないか。どれもこれも走りが極めて速く、多くの者が血まみれだった。しかも王家庄の人数は明らかに減っている。その集団の後ろにいるのが、走りくる狼の群れだった。

「この野郎」滕甯嶽が怒鳴った。

「この犬どもが」滕嶸鈞の者たちも次々に罵った。どうやら王家庄の連中は狼の群れに遭遇し、防ぎきれずに、なんとこちらへ逃げてきて、自分たちまで巻き込もうというのだ。もっとも、王家庄の立場から考えれば無理もない。命がかかった瀬戸際だ、滕嶸鈞の者たちを足止めにすれば、自分たちにも生き延びる望みが生まれるのだから。

「滕甯嶽、怒るな。俺たちも発って間もなく狼の群れに出くわしたんだ。俺たちがいなくても、お前らもこの狼の群れに出くわしたさ」髪を振り乱した大男・王重鵬がすかさず言った。

「黙ってろ、さっさと支度しろ」滕甯嶽が一喝した。

王重鵬はすぐさま振り返って咆哮した。「みんな構えろ、この野狼どもと、もう一戦やってやる」

滕玄霽は周囲を見回した。あちこちで野狼が集まりつつあり、数はますます増えている。どうやら野狼も脅威を感じ、すぐには攻めかからず、じっと取り囲んでいるらしい。「この野狼、どれもこれも一メートル半の高さがある。こんなに逞しい野狼は、前世で出くわした野狼より、ずっと手強いな」滕玄霽は絶えず周囲に気を配っていた。

「叔父さん」滕玄崢が低い声で言った。「狼の数が多すぎる」

「ざっと見て一百頭を超えてやがる。遠くはまだよく見えねえ」滕甯嶽も声を潜めた。「いいか、頭狼を探すんだ。頭狼を殺して、気勢で狼どもを圧倒すれば、狼も諦めて退く」

この大山の麓に住む男たちは皆分かっていた。狼の群れというのは、敵が強力だと知りながらも無茶苦茶に突っ込んで死にに行くような一族ではない。狼の群れは狡猾で賢い。最初に頭狼を殺して指揮系統を断ち、さらに気勢で狂った狼の群れを抑え込めば、狼の群れも退くのだ。

一頭また一頭と野狼が周囲を徘徊しており、多くの野狼の口元にはまだ鮮血が付着していた。どうやら先ほど人を噛み裂いたらしい。周囲の野狼の数はますます増えていく。

「どうしてこんなに狼が集まるんだ」滕甯嶽は喉を鳴らし、額に汗が滲んだ。そしてすぐさま遠くの王重鵬を睨みつけた。

「さっきは一百頭ほどの狼にしか出くわしてねえ、こんなに多いはずがねえ」王重鵬もまずいと感じていた。

「大延山で狼の群れに出くわしても、普通はせいぜい数十頭だ。ところが今、俺が見てるだけで二百頭を超えてやがる」滕甯嶽は緊張した面持ちで、傍らの滕玄霽を見た。「青山、こんたびは本当に危険だ。叔父さんもお前を守りきれるかどうか分からねえ。これだけの野狼が現れるとなれば、考えられるのは一つしかねえ。狼王の巡回だ」

滕玄霽の心臓が跳ねた。「狼王の巡回」

「そうだ。俺も二十の年に一度だけ出くわしたことがある。あの時は、狩人隊は三人しか逃げ帰れなかった」滕甯嶽が低く言った。

「おおおー」と、突然、甲高い狼の遠吠えが響いた。

「攻めろ」滕甯嶽がすかさず怒鳴った。

待ち構えていた弓手たちが一斉に鋭い矢を射かけた。矢は数十メートルの距離を切り裂き、あるものは野狼の体に突き刺さり、あるものは空しく外れた。そしてすべての野狼が、低く唸りながら四方八方から一切構わず突進してきた。緑色の光を宿した凶暴な双眸が、この人間たちの一団を睨みつけている。

「殺せ」滕甯嶽と王重鵬がほとんど同時に怒鳴った。

両家の者たちは皆、長槍を掲げ、襲いかかろうとする野狼に突きかかった。

「しゅっ」長槍が野狼の体に突き刺さり、引き抜くと鮮血が飛び散った。

滕嶸鈞の男たちは前後二列に分かれ、前の者が突き殺し、後ろの者が援護する。他の野狼に隙を突かれぬよう、槍の影が舞い、一頭また一頭と野狼が深手を負って悲鳴を上げ、あるいは絶命した。どの猟人も野獣のように狂おしく、長年の修練で身につけた槍術が、圧倒的な攻撃力を発揮した。

「ぶしゅっ」槍が野狼の体内に突き刺さる。

「おおおー」しかし野狼は吠えながら、いきなり滕嶸鈞の屈強な男の腕に噛みついた。かちりと音がして、腕が折れ、鮮血が飛び散った。

だが滕嶸鈞の男たちには、仲間を哀れむ暇も、泣く暇もなかった。この時、誰もが危険なのだから。

滕嶸鈞の状況はまだましだった。王家庄の者たちはさらに惨い。すでにかなりの者が死に、今も多くの者が傷ついている。しかも死ぬ速さがさらに速い。瞬く間に、生き残っているのは七人だけとなった。滕嶸鈞と王家庄の者たちの中で、ひときわ目を引くのは、最も小柄な少年・滕玄霽だった。

「しゅっ」「しゅっ」「しゅっ」

槍の影が舞うこと毒蛇のごとく。紅の纓が揺れ、鮮血がほとばしる。凄絶にして壮烈。

長槍は滕玄霽の手の中にあって、まるで命を宿したかのようだった。

「どすっ」「どすっ」「どすっ」

一頭また一頭と野狼が、ことごとく頭を突き破られて息絶え、地に倒れた。

「うむ」滕玄霽の顔色が変わり、長槍を一振りした。長槍はしなやかに、まるで泳ぐ龍のごとく、猛然と滕玄霽に襲いかかろうとする野狼の頭に突き刺さり、すかさず槍を引いた。

「助かった」滕玄崢が感謝の眼差しをちらりと向けてきた。

「ああっ」またしても悲鳴が上がった。一人の一族の者が腿の肉を大きく食いちぎられ、そのまま野狼に組み伏せられ、喉元を一噛みされた。野狼との戦いはまだほんの僅かな時間しか経っていないのに、滕嶸鈞側ではすでに三人の一族の者が死に、傷ついた者はさらに多い。

「連伯」先ほど死んだ族の者を見て、滕玄霽の胸が痛んだ。みな一族の年長者であり、自分を見守りながら育ててくれた者たちだ。だが滕玄霽は分かっていた。自分がどれほど優れていようと、すべての人を守ることなどできはしない。

「おおおー」また狼の遠吠えが響いた。

とたん、野狼たちはいっそう狂おしくなり、一切構わず滕嶸鈞の一行を襲ってきた。

滕玄霽の耳がぴくりと動いた。「狼王はあそこだ」刃のような鋭い眼光で遠くの一点を睨みつけた。滕玄霽は他のことなど構わず、猛然と前方、先ほど狼王が咆哮を放った音源の方へと突進した。

「叔父さん、皆はここに、俺が狼王を殺しに行く」

「青山」滕甯嶽の顔色が変わった。