第144章 第百四十六節 勝利 第二更新
唐鐸の不様さとは対照的に、凌硯の強さは誰の予想をも超えていた。
彼はなんと、終始華容と互角に渡り合っていたのだ。
かつて凌硯に敗れた武者たちは、このとき思った――自分の負けは当然だったと。凌硯の槍法は余すところなく発揮され、今日、人々は初めて凌硯の真の実力を目の当たりにした。
凌硯の真力は華容に及ばず、血脈も開いていない。それでも一度も後手に回らないのは、ひとえにその槍法のなせる業だった。
超絶無双の槍法！
槍先が宙に散らす点々の寒芒は、星辰の大海のごとく幾重にも折り重なる。華容の黄銅棍は、その星辰の大海に容赦なく阻まれていた。華容が招式をどう変えようと、凌硯は意に介さず、ただ一片また一片と星辰の海を描き出していく。
華容がこうした槍法に出会ったのは初めてで、しかもまったく手も足も出なかった。
こう着状態のなか、華容は血脈を開いた。彼の血脈は華沙のものとはまるで違い、羽人血脈と呼ばれる。もとより驚異的だった速度が、にわかに激増する。棍の影はまったく見分けられず、ただ一片の光の幕だけが見て取れた。
人々が、凌硯も唐翊のように元の姿へと打ち戻されるのだろうと思ったまさにそのとき、凌硯はまたしてもいつの間にか盛り返していた。
絶えることのない星辰の海――その一つひとつの星は、凌硯が槍先で点じた寒芒である。
彼の振るう速度はさらに速い。
華容は再び、この星辰の海に絡め取られた。
双方は奇妙なまでに、ふたたびこう着へと陥る。
凌硯は、そこまで強いのか？
一房の総管は場内を見つめ、自分の目を信じられない思いだった。凌硯が華容と渡り合えるとは！ と、ふいに胸に悔恨が満ちる。彼らが放ったのは、フィリン星の上位五十に斬り込める超一流の強者だったのだ！
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凌硯の側のこう着ぶりに比べ、唐棠のこちらの戦況は明らかにより人目を引いた。
唐棠が不意に仕掛けた動きに、華沙は虚を突かれた。
華沙は唐鐸のさまざまな反応を想定していた。たとえば逃げることなどだ。しかし、唐棠が逆に自ら双方の距離を詰めてくるとは、絶対に思ってもみなかった。華沙はすぐに唐鐸の意図を悟った。自分の手に絡みつかれれば、速度の利点は発揮できなくなる。
続くのは、必ず近接の組み合いになる。
だが……近接の組み合いだと……甘すぎる！
華沙は心中で冷笑し、躊躇なく手にした双頭の狼牙棒を放り出すと、手首を返して同じく唐鐸の腕を逆に掴んだ。もう一方の手が唐棠を掴みにかかる。これほどの近接距離ならば、力の大きさという利点を存分に発揮できる。小人化が発動してから、彼の力は倍に跳ね上がっていた。唐棠の体のどこか一部でも掴めば、素手で引き裂くことができる。
フィリン星上位五十という地位は天から降ってきたものではない。彼が刀を携え槍を提げて殺し取ってきたものだ。自分の弱点をよく知り、同じく自らの強みを発揮することにも長けている。
そう、速度がないなら力で、絶対の力で！
華沙には十分な自信があった。先ほど試したとおり、唐鐸の力は到底彼の敵ではない。
彼の手が唐鐸の肩に触れようとしたそのとき、ふいに視界の端で、足もとに何かがあるのが見えた。反応する間もなく、白い気の塊がふっと下から噴き上がった。
これは……
華沙はぎくりとした。この白い気の塊は信じられないほど速く、まるで一群の白い飛ぶ鳥のようにして、不意に顔面へと突っ込んでくる。彼の目は完全に遮られた！
白鳥渦！
突き進んでくる白鳥渦は、強い回転を伴い、その数も多い。華沙の体はまるで激しい波濤のなかで浮き沈みし、体勢を安定させることができない。
華沙は大いに驚き、にわかに力を発すると、空いた手でそれら白い渦に迎え、ぷつりと真っ直ぐに差し込んだ。
むっ？ 華沙の目尻がにわかに跳ねた――この掴みは空を切ったのだ！
しまった！
その二文字が脳裏に浮かんだ途端、二筋の寒光が下方からまっすぐ華沙の顎を狙う。譚腿刀だ！
華沙の顔色がわずかに変わる。最初の対峙でこの技に大きく後れを取っていた，印象は深い。空いた左手でそれを払いのけようとした、まさにそのとき、右手に大きな力が伝わり、華沙の体がぐらつく。
華沙はぎょっとして慌てて右手に力を込め、体勢を立て直すと同時に、相手の体勢も引きずり動かそうとした。
相手がこの引きで体勢を崩したのを、彼は感じ取れた。そこへ譚腿刀の刃が電光石火のごとく迫り、華沙は左掌に真力をみなぎらせ、この二撃の譚腿刀を受け止める！
しゅうっ！
左掌に痛みが走る。まるで刀で二度斬られたかのようだった。
華沙は心中で襟を正した。自分の真力は唐棠よりもはるかに雄渾であり、理屈の上では楽々と受け止められるはずだ。ところが唐鐸の真力のなかには、極めて鋭利な勁気が込められており、なんと華沙が手を包む真力を破ってきたのだ。
おや！ 待て！ 人はどこだ？
華沙の心臓が激しく鳴る。白鳥渦が彼の視界を乱し、そして譚腿刀が彼の注意を引いたのだ。
近づいてみて、唐棠はふいに気づいた。先ほど華沙の驚異的な速度を前にしてほとんど役に立たなかった直感が、にわかに再び鋭さを取り戻したのだ。此消彼長——戦いのリズムは、再び唐鐸の手に落ちた。
ぷつり！
片手の掌が、彼の右腰に押し当てられる。
奔流のような真力と強大な力が、にわかに爆発した。
華沙の顔色が
わずかに変わる。奔流のような真力が、潮のごとく彼の体内へと入り込んでくる。幸いなことに華沙は、先ほどの譚腿刀で唐棠の真力の異様さに気づいており、今度は異常なほど警戒していた。だから唐鐸の掌が腰に押し当てられたとき、すでに鶴身勁を防ぐ準備は整えていた。
しかし、彼の予想を超えていたのは、真力がまず一振したことだった。まるで琴の弦を弾かれたかのように、華沙の体内の真力がことごとく震える。しまった！ 華沙の顔色が一気に変わった！ 唐棠がまさか第二の勁気を備えているとは、思ってもみなかった。くそっ！
彼が息を整える間もなく、その真力は前触れもなく爆裂した！
天龍勁！
三種目！
華沙には、自分の右腰のあたりで爆弾がひとつ炸裂したかのように感じられた。
どんっ！
華沙の体は制御を失って大きく揺れ、唐鐸の掌を掴もうとした手も、はじかれてしまう。
しゅしゅしゅっ！
いくつもの眩い刀芒が宙に交錯し、にわかに華沙の視界に閃いた。
くそっ！
華沙は思いもしなかった。自分がまさか劣勢に立たされるとは。唐鐸の攻撃は神出鬼没で、跡を追うことができない。しかも速い！ 単なる速度ではなく、リズムが速いのだ！
招と招の間にはほとんど繋ぎ目がなく、流れる雲のごとく、一招また一招と繰り出され、彼を疲れ果てさせる。
華沙の戦闘経験はきわめて豊富で、ただちに自らの置かれた状況が極めて危険だと悟った。目の前の相手は近接の組み合いに非常に長けており、しかも常に先を読んでくる。このまま一方的に受け身の立場に置かれ続ければ、まずいことになる！
彼の目に、にわか鋭い凄みが走る。一声吼えると、全身の力を振り絞り、右手で唐棠をぐいと懐へ引き寄せ、同時に腹を引き背を丸め、左手で急所を守り、自らの体を唐棠へとぶつけていく！
傷を負ってでも、彼は唐鐸のリズムを狂わせようとしたのだ。
華沙の力はあまりに大きく、全力の引きに唐棠は体勢を保てない。双方がまさにぶつかり合おうとしたその瞬間、唐棠の目に一筋の光が閃いた。
彼は一切の力を華沙と抗うことに費やさず、その瞬間、すべての真力を孔雀藍へと注ぎ込んだ！
極限まで燃え盛る白銀武魂が、美しい銀の炎を次々と噴き出す。それら銀炎はこぞって孔雀藍の武魂へと没していく。孔雀藍の武魂が、急速に変化を始める。
唐棠は孔雀藍の感情を感じ取ることができた——興奮、苦痛、期待。
これは……
このとき、細かく考える暇はない。最後の関頭だ！
「孔雀！」唐鐸の怒号は、さながら平地の雷鳴のごとく響く。
唐棠の全身に、瞬時に眩い青い光が灯る。あまりに眩しく、直視することさえ難しい。無数の青い光が唐棠の体から噴き出し、豪雨のごとく、すぐ間近の華沙を呑み込んだ。
時が止まったかのようだ。
光が消え去ると、絡み合う二つの影が、彫刻のごとく人々の前に現れる。
はあはあはあ……
唐棠の鼻息は荒く、頭は真っ白で、指一本動かす力さえ残っていない。
半歩の距離を隔てて、華沙はその場に立ち尽くしていた。両目を大きく見開き、全身にくすんだ青い翎甲が刺さり、まるでハリネズミのよう。さらに無数の血の穴から、血がどくどくと流れ出ている。
わずかに力を取り戻した唐棠は、苦労して華沙の手から自分の腕を引き抜いた。腕はまるごと痣だらけだ。この家鐸の力は、あまりにも恐ろしい！
唐翊は尻もちをついて地面に座り、必死にあえいでいた。彼は信じられない思いだった――勝った……
人々は呆然と唐棠を見つめ、しんと静まり返っていた。
どさり。
華沙は木の杭のように、仰向けに倒れた。
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「沙子！」華容は華沙が仰向けに倒れるのを見て、悲愴な声で叫んだ。目がさっと赤くなり、咆哮する。「お前を殺してやる！」
凌硯の攻めは、どこか穏やかで熱を帯びない印象を与え続けていた。相手がどう攻めようと、彼はただ絶え間なく、一片また一片と星辰の海を描き出していくだけだ。
しかしこのとき、彼の目に、にわか凛冽たる光が閃いた。
隙あり！
凌硯は一歩踏み込み、槍を繰り出して華容へと真っ直ぐ突き刺す。
一見ありふれた一突きで、突き出したときにはわずかな唸りもなかった。しかし周囲の点々たる星芒が引き寄せられ、槍先へと没していく。
この一槍が星辰の海を貫き通すと、星辰の海のすべてが無数の銀色の流光を描き出し、一斉に凌硯の槍先へと没した！
その光景はこの上なく壮観だった！
星辰海が瞬時に消え去り、凌硯の槍先にはまばゆい銀の光が立ちこめていた。
その一槍の気勢は、無から有へと生じ、瞬く間に極限まで高まりゆく。
凌硯の顔には、ひたむきに突き進む決意が浮かぶ。今の彼はまるで別人のようだった。銀槍を手に、光は四方に満ちわたり、さながら天神が天から降り立ったかのごとくである。
凌硯の顔は磐石のごとく揺るぎなく、朱橙色の瞳には、炎の中から何かが殻を破って現れるかのような輝きが宿っていた。そして彼は厳かに低く叫んだ。「正義の本心！」
一槍、突き出す！
轟！
銀の光が大空を切り裂き、まばゆく目を射る。誰もが思わず目を閉じた。閉じる間もなかった者たちには、視界が真っ白に染まった。
光が消え散り、視界が次第に元の通りになっていく。
華容の胸元には、洗面器ほどの大きさの傷が穿たれ、完全に貫き通されていた。その形はまことに凄惨である。
その顔には、消し去ることのできぬ硯——が残っていた。