第145章　第一百四十七節　追い詰められた獣の反撃 【第一更】

死のような静寂の中、ただ凌硯の呟きだけが、そよ風に乗って漂っていた。

「先生、僕は……やり遂げました……」

凌硯はまるで木の杭のように、どさりと倒れ、もうもうと土煙を巻き上げた。

唐棠は驚き、凌硯のもとへ駆け出そうとしたが、足に力が入らず、そのまま地面に倒れ込んだ。体はすっかり空っぽで、少しの力も残っていない。顔を地面に打ちつけ、鋭い痛みが走った。

畜生！

「彼は無事だ！　ただ力尽きただけだ。」穆雷の声が凌硯のいるあたりから聞こえてきた。

唐棠はほっと胸をなでおろし、地面に伏せたまま、もう動く気力すら起こらなかった。

勝った？　本当に勝ったのか！

唐棠は土まみれの顔を地面に押しつけたまま、へへへと間抜けに笑った。自分の気持ちをどう表現すればいいのか、この得がたい勝利をどう祝えばいいのか、彼には分からなかった。すでに彼には、一片の力も残っていなかったのだ。

「いやいや、きゃっきゃ！」

聞き覚えのある声が耳元で響き、唐棠は目を開けた。

芽芽？

いつの間にか、芽芽が彼の顔のすぐ前に飛び込んできていた。小さな腕を振り回し、口からは「いやいや、きゃっきゃ」という声を漏らし、小さな顔は興奮の色に満ちている。

「芽芽、そろそろ言葉を覚えたらどうだ……」唐棠は力なく言った。

芽芽はふいに唐棠の髪をつかむと、小さな頬をまんまるに膨らませ、その小さな目をこれでもかと見開いた。唐棠の体はなんとそれに引きずられて動き出した。しかし……

「痛い痛い痛い！」

「この野郎、早く手を離せ！」

「馬鹿！　襟だ！　襟をつかめ！」

「襟をつかめと言ってるだろうが……いっ……」

唐棠は痛さに顔じゅうが真っ白になった。芽芽は彼の髪を引っ張り、一歩一歩、唐棠を顧雪のほうへ引きずっていく。

芽芽の小さな体だが、その力は唐棠の象よりも強かった。しばらく引きずると、芽芽は小さく走り出した。

「いやいや！」「きゃっきゃ！」「いやいや！」「きゃっきゃ！」

芽芽はまるで船を引く綱引きの男のように、リズミカルな掛け声を上げながら、一路小走りに、あっという間に唐棠を廃墟のほうへ引きずっていった。石くれのそばを通りかかると、芽芽はひょいと軽々と飛び越えた。哀れな唐棠は、頭を石にぶつけて弾き返された。

無数の金星が唐棠の目の前で回る。この野郎……

芽芽の速さは目を見張るもので、なんと穆雷に比べても遜色ないほどだった。

多くの者が反応する間もなく、芽芽は唐棠を引きずって戻ってきた。

「芽芽、あの二人の死体も引きずってこい。」唐棠はそっと小声で言った。

唐棠の顔の前に立つ芽芽は、不思議そうな顔で、小さな頭をかしげた。

「あいつらの体には魂核があるんだ。」唐棠は「分かるだろ」という顔をした。

芽芽の目はたちまち夜の星辰のようにきらきらと輝き、するりと姿を消した。次の瞬間にはもう華沙の死体のそばに現れ、小さな手で華沙の死体をつかむと、小さな脚を広げて力いっぱい華沙を引きずり、華容めがけて一目散に駆け出した。

華容のそばまで駆け寄ると、もう一方の小さな手で華容をつかみ、そのままうつむいて一目散に駆け戻ってきた。

土煙がもうもうと巻き上がる中、芽芽は自分の体とはまったく釣り合わない二体の大男を引きずっていた。小さな頬をまんまるに膨らませ、目をこれでもかと見開き、まるで乳を飲む力の限りを尽くしているかのようだった。その小さな体からは、なんと唐棠にも押し返しがたいほど強大な気勢を感じられ、唐棠はあっけにとられて見とれてしまった。

芽芽は驚くべき速さで華沙と華容を廃墟まで引きずると、小さな体をぱたりと地面に横たえ、小さなお腹を天に向け、必死に息を切らせた。

「大丈夫か。」

頭の上から顧雪の気遣わしげな声が聞こえ、顧雪は片膝をつき、身をかがめて唐棠の体を調べていた。

「大丈夫……」唐棠は無理に笑った。顧雪の手が、ぼろぼろになった服をめくってくれているのが分かった。

顧雪は唐棠の背中を見て、顔がさっと青ざめ、とっさに口を押さえた。目には思わず涙の膜が浮かぶ。唐棠は背中で華沙の二十余りの棍棒をまともに受け止めていた。孔雀の具装の守りがあったとはいえ、やはり傷を負わずにはいられなかったのだ。

彼の背中には、無傷のところなど一つもなく、すべてが青紫色に入り乱れていた。そこかしこに親指大の血の穴が開き、いくつかはすでにかさぶたになっている。あれは狼牙棒の先端の棘に傷つけられたものだ。

「はは、ひどいだろう、でもまあ大したことじゃない、ちょっとした問題さ。こんな傷は見た目が怖いだけで、数日休めば治るよ。」

地面に伏せたままの唐棠は、いたって気楽だった。

顧雪は気持ちを落ち着かせた。この間の苦しみが、彼女を急速に成長させていた。悲しみも絶望も、自分の置かれた状況に何の助けにもならないと、彼女は悟り始めていたのだ。

彼女は見たこともない膏薬の瓶を取り出し、唐棠に塗り始めた。その手つきはぎこちない。

唐棠の背中はひんやりとして、とても心地よかった。大戦のあと、張り詰めていた神経が緩み、疲労と倦怠がたちまち潮のように押し寄せ、唐棠はなんと眠ってしまった。

そのとき突然、穆雷がむっくりと立ち上がり、遠くの街路を怒りに満ちた目で見つめた。

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「やつらが勝った……この二人の男が勝った……」誰かが両手で頭を抱え、呆然と戦いの場を見つめていた。その顔は青白く、恐怖に襲われたかのようだった。

慌てふためいた声が、静寂の中でひときわ耳障りに響いた。

しかし誰も口を開かなかった。誰もが頭を抱え、呆然と荒れ果てた街路を見つめていた。

華氏の兄弟が……まさか名もなき小僧二人に殺されるとは……

あの瞬間のまばゆい灼熱の青と灼熱の銀が、まだ彼らの虹彩に残っていた。あの一瞬の輝きは、まるで光の剣のように彼らの柔らかな心臓を刺し貫き、深い烙印を残した。

だが、あれは華氏の兄弟だぞ……

伝説の中を漂う名だぞ……

崇拝であれ、畏敬であれ、恐怖であれ、誰も彼らの実力を否定することはできなかった。その場の誰もが、これは実力差の歴然とした戦いだと疑いなく思っていた。唐棠と凌硯には勝ち目など微塵もなく、理論上の勝算すらなかった。皆が唯一興味を持ったのは、彼らがどれだけ持ちこたえられるのか、華氏の兄弟がどれほど目を見張る戦いぶりを見せるのか、ということだった。

だが……この戦いの結果は、すべての者をあっけにとられ、水を打ったように静まり返らせた。

顧武は呆然と立ち尽くし、声を震わせて言った。「彼……彼が勝った……」

顧安雄はこのとき顔色が灰白く、手足はすっかり冷え切っていた。彼は大長老が顧雪を手に入れることを望んでいなかった。しかし、目の前の結果は、彼にとってさらに受け入れがたいものだった。大長老が顧雪を手に入れても、それは所詮、将来ある一房が強くなるというだけのことだ。だが、彼と顧雪の間の確執は、絶対に調和しえないものだった。

顧雪に二人の助っ人がつけば、自分と自分の房に待つ結果はただ一つ――死だ！

いや！　絶対にそんなことはさせない！　自分は心血を注ぎ、まる二十年もの歳月を費やして、ようやくこの地位に就いたのだ！　どうしてそう簡単に死ねるものか？

顧安雄の目に狂気の色が浮かび、歯を食いしばって言った。「手勢をすべて集めろ。今のうちに、やつらを片付けるんだ！」

顧武は顧安雄の言葉に驚いた。「気でも触れたのか！　あの二人は華氏の兄弟すら倒したんだぞ……」

「黙れ！」顧安雄は怒号を放った。彼はまるで追い詰められた野獣のようだった。「やつらが回復したら、こっちが死ぬんだ！　顧雪がお前を許すと思うか？」

顧武の顔がさっと青ざめた。

「行け！　手勢をすべて集めろ！」顧安雄の全身から殺気が溢れ出した。「やつらは華氏の兄弟を倒したが、もう矢も尽き弓も折れた状態だ！　今がやつらが最も弱っているときだ。大魏、お前は穆雷を食い止めろ！　今日やつらを殺さねば、我々は皆死ぬことになる！　今すぐ大長老のところへ行く。彼も死にたくないなら、我々と手を組むしかない！」

顧武と大魏の顔色が青ざめた。

「早く行け！」顧安雄は突然、二人に向かって怒声を張り上げた。

二人は我に返り、慌てて立ち去った。

まもなく、大長老の手勢も動き始めた。彼もよく分かっていた。今回、顧雪と凌硯を完全に怒らせてしまった以上、この機に乗じて始末しなければ、自分たちは間違いなく死ぬ。黒山城では、誰も唐棠と凌硯に対抗できないのだ。

顧安雄と大長老の手が結び、無数の武人が街路の果てに現れ始めた。

黒々と、まるで潮のようだった。

これは彼らにとって唯一の機会、生き延びることのできる唯一の機会だった！

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穆雷は街路の果てから次々と湧き出てくる武人を見て、顔色がさっと変わった。ほぼ瞬間に、彼は大長老と顧安雄の意図を悟った。彼らは唐棠と凌硯が弱っている隙に、逆転を狙っているのだ！

くそっ！

彼は何人もの見知った顔を見た。いずれも顧安雄と大長老の配下の手練れたちだ。彼らは狂ったように街路を飛び抜けてくる。その一人ひとりの顔は、この上なく凄まじい。手を組んだ両陣営は、手持ちのすべての切り札を打ち出してきたのだ。

顧雪の顔がさっと白くなった。彼女には敵の決意が読み取れた。これが彼らの最後の一撃なのだ！

彼女は動揺しなかった。突然、声を張り上げた。「穆の叔父さん、彼らを連れて逃げて！」

穆雷はとっさに反応した。しかし……

絶えず迫り来る武人たちを見ると、その顔には狂気と暴虐が浮かんでいる。お嬢様、この者たちはもう狂っているのです！　もし目的を果たせなければ、絶望のあまり怒りをお嬢様にぶつけるでしょう……

「穆の叔父さん！」顧雪はありったけの力を振り絞って、穆雷に向かって叫んだ。

お嬢様の目には決意のみが満ち、そこに何かがきらめいているようだった。

穆雷は歯を食いしばり、唐棠のもとへと飛び込んだ。

顧雪はほっと息をついた。彼女が最も恐れたのは、穆の叔父さんがこの時にためらうことだった。彼女の視線は地面に伏した唐棠にとどまる。なぜか、胸の内は温かく、恐怖はなく、ただ気楽さだけがあった。彼女は分かっていた。この者たちはもう狂っていて、もし彼らの手に落ちれば、ひどい目に遭うだろう。それでも、穏やかな微笑みが彼女の美しい顔にそっと浮かび上がった。

やはり、あなたには生きていてほしい……

神のような少年が、どうしてここで死ねるでしょう？　あなたには遠大な理想がある。千恵を探しに行かなくてはならないのでしょう……

ただ残念だわ。あなたは私が血脈を開くのを見られないのね……

唐棠、ありがとう。

そっとした呟きが、そよ風のように、顧雪の胸を吹き抜けていった。

穆雷は風のように唐棠のもとへ駆け寄り、その手が唐棠の体に触れた瞬間、声が前触れもなく耳元で響き、一人の大柄な影が彼の背後に現れて、頭上の光を遮った。

「彼に触れるな。」

その声を穆雷は聞いたことがあった。唐棠の魂将だった。

穆雷の眼前が暗くなり、影が彼を覆った。彼の体は瞬時に凍りつき、愕然として振り返る。

高く古めかしい青銅色の影が陽光を遮っていた。深く冷たい青銅の光沢は、遠き古戦場の殺気と硝煙を纏い、幾多の歳月を越えてこの地に降り立った。

ガシャン、ガシャン。

剣歯虎の重い金属の脚が、身を翻して地面を踏みしめる。それは遠き古の戦鼓のように、ゆっくりと打ち鳴らされた。

彼は凌硯が引いたあの線の前に歩み寄った。