第14章 第十三節 傍観者
唐棠の拳から伝わってくる力が、どうもおかしい！
拳と掌が触れ合うその間には、まるで粘りつくような力が潜んでいた。
いや違う！ 拳の力がおかしい！ アモリはぎょっと両目を見開いた。唐棠がその力を利用して、両足をわずかに浮かせているのだ。地面から離れた距離は感知できないほどわずかで、アモリのように注意深い者でなければ、絶対に気づけない。
こんな方法で地震波をかわすとは、さすがは基礎唐だ！
アモリは気落ちするどころか、かえってますます興奮した。
アモリは早くから、唐棠が使っているのが閃拳だと見抜いていた。閃拳の特徴は非常に独特で、見分けやすい。二階武技の中では、『閃拳』は決してマイナーなものではない。拳法を修める武者は少ないため、人気の武技にこそ分類されないが、アモリにとっては少しも馴染みの薄いものではなかった。
なぜなら、猛獣学院には『閃拳』を得意とする使い手がいるからだ。猛獣学院第三位の王振は拳法を専攻しており、二階の頃に主として修めていたのが、ほかならぬ『閃拳』だったのだ。
王振の閃拳の造詣はきわめて深く、アモリも身をもって味わったことがある。
しかし、王振の閃拳と唐棠の閃拳はまるで似て非なるものだった。
王振の閃拳は、拳の勢いがより剛猛で、空中に消えるときには一波の振動の余波が残り、空気に幾重もの波紋が広がる。唐棠にはそうした余波がなく、拳速はさらに速く、いっそう隠微で捉えどころがない。唐棠の拳がどこから飛び出すのか、まったく見当がつかないのだ。
しかも、唐棠の攻撃頻度はさらに速く、まるで暴風雨のように、相手を息もつかせぬまでに圧倒する。
両者の閃拳を比べて、アモリは驚いたことに、どちらの閃拳がより凄まじいのか、まったく判定できなかった。
さらに重要なのは……
閃拳を修める武者が、どの一撃でも閃拳を打ち出せるわけではない。十拳のうち八拳を閃拳にできれば、それはもう達人の域だ。猛獣学院の現在の最高記録は、王振が打ち立てたものである。王振はかつて連続して百拳を放ち、そのうち八十三拳を閃拳として打ち出した。この驚異的な記録は当時、曜川城を揺るがし、それ以来、王振は曜川城の学院における閃拳第一人者として広く認められるようになった。
だが！
アモリは両の大きな手を絶えず振るい、門戸を堅く守り抜く。
彼の眼前には、無数の拳影が何の前触れもなく空中から飛び出し、まるで怒れる雨のように、顔面目がけて降り注いでくる。
もし王振が基礎唐の閃拳を見たら、いったいどんな光景になるだろう……
アモリは唐棠が何度拳を放ったか数えられなかったが、唐棠はこれまでのところ、一撃残らず閃拳であり、一度として失敗していないのだ！
基礎唐、お前はいつだってそうやって意表を突く！
アモリは完全に圧倒され、彼の『中門十二散手』は徹底的に封じ込められた。しかし、アモリの顔には、異様な輝きが満ちあふれていた。
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演武場からおよそ四十丈離れた木の梢に、二つの人影がひっそりと立っていた。そのうちの一人は、ほかならぬ梁秋である。その傍らには、灰色の武服をまとった男が立っていた。男は容貌に朴訥としたところがあり、両の手には分厚い胼胝がびっしりとある。彼は瞬きもせず、戦う二人を見つめていた。
その男こそ王振だった。
「なかなかの閃拳だ！」梁秋の目に一筋の驚きの色が走ったが、その表情は依然として淡々としていた。「この唐棠、噂に聞いていたほどひどくはないようだ。アモリは三階武技を使っていないとはいえ、双方が二階武技を使っている状況でアモリを圧倒しているのだ。実力は悪くない」
もし外の者たちが、梁秋が唐棠を「実力は悪くない」と褒めたと知ったら、さぞや自分の耳を疑ったことだろう。
「はは、もうアモリの心配は要らないだろう。小アは時折頼りないところもあるが、芯のしっかりした奴だと、私は前から思っていたよ」王振は軽く笑い、思わず握りしめていた拳をそっと緩めた。しかし、その視線は唐棠から一寸たりとも外れなかった。
梁秋はアモリが徹底的に堕ちることを望まず、王振を誘って、そっとアモリの後を追い、様子を探りに来たのだった。
「うむ、噂は当てにならぬな。上官千惠ほどの人物が目に留めた者ならば、きっと人並み外れたところがあるのだろう」梁秋は淡々と言った。「惜しいかな、上官千惠がいた頃、私の実力はまだあまりに弱く、一戦を交えることがかなわなかった。心残りだ」
「ああ、まったくその通りだ！ 上官千惠のような、真の絶対的な実力を持つ者は、もう二度と現れまい。しかし、唐棠の閃拳を見ていると、私も腕がうずいてくるな」
「彼は入魔している」梁秋が言った。「彼の目を見てみろ」
いわゆる入魔とは、人が何らかの刺激によって爆発的な状態に入ることを指す。ひとたび入魔すれば、人の潜在能力はにわかに爆発し、このとき武者のあらゆる面での実力は急激に跳ね上がり、異常なほど強くなる。
「入魔していなくとも、彼のこの閃拳は見事に決まっている。それに、見てみろ、彼の歩法、そして攻撃のリズム、どれも際立っている。間近で見ていなければ、とても信じられないだろう。留年した生徒が、こんな実力を持つとは」王振は心を動かされた。
「お前にも機会は巡ってくるさ」梁秋は王振を一瞥した。「沙琪瑪学院は積分が足りない」
「積分が足りない？」
「うむ、私が沙琪瑪学院の積分を調べた。彼らが資格を保持しようとするなら、この二人の府考の成績だけでは、積分が足りない」梁秋は平静に言った。
「ということは……」王振はやや驚いたが、梁秋のことだから、こう言うからには必ず根拠があるはずだと、彼は知っていた。
曜川城の学院の順位は積分制で、さまざまな施設や成績がそれに応じた積分に換算され、最終的な積分が待遇や資格などに直接関わってくる。
「今年の沙琪瑪学院の積分はゼロだ。府考のほかに、彼らは星風武会に参加し、しかもかなりの上位に入らねば、十分な積分を稼ぐことはかなわない」梁秋は急所を突いた。
王振は笑った。「面白いじゃないか！」
これほどの閃拳なら、王振は手合わせしたい気持ちでいっぱいだった。
ふと王振はある疑問を思い浮かべた。「もし沙琪瑪学院がどうしようもなく不甲斐なかったら、お前はアモリをどうやって説得して引き返させるつもりだ？」
「叩きのめして目を覚まさせるまでだ」梁秋は冷たく言った。
王振は一瞬呆けたが、すぐに笑みをこぼした。これは梁秋なら間違いなくやりかねない、と思ったのだ。
「行こう、今回は見逃してやる」梁秋は迷わず身を翻した。「武会のときに、彼に進歩があるかどうか見てやろう」
王振は振り返って唐棠を一瞥し、その目に一筋の熱い光が走った。そして身を翻し、梁秋の後を追って、跡形もなく消えた。
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梁秋と王振が消えた途端、寝台の上の魏崢は目を開け、梁秋と王振が消えていった方向をちらりと見やった。皺だらけの顔には喜怒の色は見えず、ただ何かを思案しているようだった。
やがて彼の視線は激しく戦う二人へと注がれ、その目に一筋の異様な色が走った。
ずっと自制して三階武技を使わなかったとはいえ、唐棠が入魔の状態にあるとはいえ、アモリが全面的に圧倒されていることに、魏崢はやはり驚きを隠せなかった。
魏崢が初めてアモリを見たのは、もう何年も前のことだった。アモリは彼が見てきた中で最も才能ある武者だった。アモリの身体的条件はきわめて驚異的で、武技に対する悟りもまた、きわめて驚異的だった。心根が純粋で、かえって苦労に耐えられるからこそ、アモリは幼い年齢で猛獣学院きっての使い手になれたのだ。
魏崢はずっとアモリを特別に目にかけてきた。アモリよりも名の知れた生徒たちも、彼の目には、ただ年齢がアモリより上で、武技を修める期間が長いだけの者としか映らなかった。
それに比べれば、唐棠の才能はずっと劣っていた。唯一褒められる点といえば、唐棠の基礎が非常に堅実であることくらいだった。
しかし目の前の唐棠は、かつて唐棠に対して抱いていた印象を、根こそぎ覆していた。
彼は長年、密かにアモリを観察してきた。アモリの身体能力がどれほどのものか、彼は熟知している。身体能力においてアモリに少しも引けを取らぬ者を目にしたのは、これが初めてだった。
しかも、『閃拳』の魂将カードを自分が唐棠に与えてから、まだ何日も経っていないのだ……
魏崢はすっかり見入っていた。
双方の身体能力はほぼ互角であり、武技の造詣でいえば、明らかにアモリのほうが一枚上手だ。唐棠は入魔の状態にあり、実力が急増している。道理からいえば、このとき両者は丁々発止の勝負になるはずだった。
ところが魏崢の目の前に広がっているのは、アモリが完全に圧倒されている光景だった。
気勢である！
魏崢の目に光が閃いた。入魔した唐棠は凶悍きわまりなく、アモリを完全に呑み込んでいる。まるで生死を賭けた闘いのように、一切の理屈を省みない暴風雨のような攻撃のリズムに、アモリは守勢に回っていても、危険が次々と降りかかる。
「入魔……」魏崢はひとりごちた。
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幾度攻めても崩せず、唐棠の内に怒りはますます燃え盛り、その目はすっかり炎のような赤に染まっていた。口からは絶えず怒号が漏れ、両拳の攻撃のリズムはさらに増していく。
アモリは圧力が急に増したのを感じ、なりふり構わぬ有様となり、『中門十二散手』の振るえる範囲は絶えず狭められていった。
まさか本当に三階武技を使うのか？
アモリは歯を食いしばって耐えた。ここで三階武技を使えば、それは自分の負けを認めることにほかならないではないか。
まさにそのとき、ふと濃厚な焼肉の香ばしい匂いが漂ってきた。
うん？
二人はぴたりと動きを止めた。
唐棠の鼻が二度ほどひくつき、腹がたちまちぐうぐうと鳴り出した。目の赤は急速に引いていき、激しい空腹感が天地を覆すように押し寄せ、一瞬にして彼の力を根こそぎ奪い去った。光門の向こうでは空腹を感じることこそないものの、生理的な惰性は依然として存在する。十日間何も食べていない感覚が、この焼肉の匂いによって、一気に点火されたのだ。
唐棠はさっと頭を巡らせた。いつの間にか、自分の背後にかがり火が燃え上がり、魏崢がのんびりと肉を焼いていた。
唐棠が自分を見ているのに気づくと、魏崢は右手を挙げて挨拶した。「あはは、続けてくれ、続けて！」
唐棠は一言も発せず、アモリを放り出し、わあわあと叫びながら魏崢めがけて突進していった。「少し残しておけ、俺にも、俺にも！」
アモリは呆然とその場に立ち尽くした。あまりにも突然すぎて、彼はすっかり茫然自失となっていた。
しばらくして、ようやくその目の茫洋とした色が薄れていった。
彼は飛びかかりながら大声を上げるその姿を見つめ、拳をぐっと握りしめた。
基礎唐、お前には負けないぞ！
三十分後。
先ほどまで殺気を漲らせていた唐棠は、満ち足りた表情でだらりと地面に座り込み、膨らんだ腹を撫でながら、うっとりと言った。「うめえ、うめえ！ じいさん、やるじゃねえか、いい腕してるな。これから腹を救う任務は、お前に任せたぞ！」
アモリも唐棠と大して変わらず、巨大な体躯をだらりと横たえ、凶暴なすね毛をあらわにして、爪楊枝で歯をほじりながら言った。「じいさん、もしかして昔は料理人だったのか？」
魏崢は得意げに言った。「お前たちはまだ若い。天路の先輩として教えてやろう。もし天路へ赴いてひと暴れしたいと思うなら、まずは一芸秀でた料理の腕を身につけねばならんのだ。」
「天路？」唐棠ははっとして、思わず身を起こした。
アモリもくつろいだ表情を引き締め、身を正して言った。「じいさん、天路へ行ったことがあるのか？」
「呵呵、若い頃に何年か赴いて暴れてきたものさ」じいさんはおどけて笑った。
唐棠とアモリは粛然として敬意を表した。武安星は外縁の星球であり、人類の発祥の地と謳われてはいるものの、一万年以上の歳月を経た今、武安星はすっかり辺鄙な田舎となっていた。
天路に足を踏み入れることのできる者は、並の人間ではない。
「おい、じいさん、天路っていったいどんなところなんだ？」唐棠は好奇心いっぱいに尋ねた。