第15章　第十四節　肉弾戦の達人

アモリも気を引き締め、耳を澄ませた。

「天路さ」魏崢の顔に追憶の色が浮かび、そこに一抹の茫然が混じった。「あそこは危険に満ち、同時に機会にも満ちた場所だ」

彼は唐棠とアモリを一瞥し、口調を変えた。「よし、天路はまだお前たちには遠い話だ。今はもっと現実的な問題を話そう」

「もっと現実的な問題？」唐棠は口をへの字に曲げた。「おい、ジジイ、また俺たちを騙して何か悪いことをさせるつもりじゃないだろうな？」

アモリは驚きの表情を浮かべた。「基礎唐、お前も彼の陰謀を見抜いたのか？」

「もちろんだ！」唐棠は得意げに、にやりと笑った。「神のような男の前では、どんな妖魔鬼怪もまとめて正体を現すのさ！　あんな卑劣な性格の奴が、どうして俺たちに焼き肉をご馳走するんだ？　何事もなく親切にするのは、盗みか姦か、ろくなことじゃない！」

「そうだ！　盗みか姦かだ！」アモリが声を張り上げて同調した。

魏崢「……」

「否定しなくていいぜ、ジジイ。俺たちの校長ってことで、まあ、どんな話でも聞いてやるよ」唐棠は「お前の言いたいことは分かってる」という顔をした。

「そうだ、天井知らずの値をつけて、地面に落ちて払うんだ！」アモリが補足した。

魏崢はしばらく沈黙したかと思うと、急に太ももをぽんと叩いた。「さすがは二人の天才だ！　何もお前たちの目はごまかせないな。よし、それなら俺もさっぱりと言おう」

二人は身じろぎもせず、魏崢を見つめた。

魏崢はさすがに少し圧力を感じ、軽く咳を一つした。「あのな、一昨日、うちの学院の積分をちょっと調べてみたんだが、どうも積分が足りないことが分かった。知っての通り、学院の積分が足りなければ、資格を取り消されてしまう。まあ、もうすぐ星風武会だ。お前たちが星風武会に出て、まずまずの成績を収めてくれれば、学院の積分もなんとかなる。本校の天才として、学院がこんなふうに落ちぶれていくのを黙って見ているわけにはいかないだろう？」

「お前はできないのか？」唐棠は突然、振り向いてアモリに尋ねた。

アモリはきょとんとした顔をした。「なぜできないんだ？」

唐棠は視線を戻し、大義然とした顔で言った。「俺もできる」

魏崢は一瞬詰まり、直後に烈火のごとく怒り出した。「本校の生徒として、どうして学院の運命にこれほど無関心でいられるんだ？　お前たちの血はもう冷えてしまったのか？　お前たちはまだ男か？　お前たちは……」

二人はしゃがみこんだまま、目を大きく見開き、何の罪もないといった顔で魏崢を見つめていた。その眼差しは澄みきって一点の曇りもなかった。

魏崢はこの手が通じないと見るや、歯を食いしばった。「言え、どんな条件だ？」

「蠅牛、お前がやれ！」唐棠は親分風を吹かせて手を振った。

アモリの銅鈴のような大きな目に鋭い光が走り、人参ほどの太さの指が素早く動き始めた。「今は積分を稼ぐのが難しくてな、星風武会には街中の生徒がみんな出られるんだ。おおお、あの残酷な過程を想像してみろ、まったくもって髪を逆立てるような話だ。俺たちは一体何人と戦うことになるんだ……」

唾を飛ばし、滔々と語り続ける。

ぱちぱちぱち、アモリはまる三分間しゃべり続けて、ようやく止まった。

魏崢はにこにこと言った。「言い終わったか？」

アモリと唐棠は顔を見合わせ、胸の内に嫌な予感が芽生えた。

魏崢は手を広げ、いかにも居直った顔で言った。「さっき言い忘れたが、もうお前たちの申し込みは済ませておいた」

唐棠「……」

アモリ「……」

現実というものは、したたかな商人も居直り強盗には敵わないことを証明していた。

うまい汁を吸えず、唐棠とアモリは少し元気をなくしていた。

「三階の心法だが、少年、何か考えはあるか？」魏崢は唐棠を見て、ふと言った。「お前の真力はすでに二階の円満まで修めてある。早く三階に入るのが本筋だぞ！」

「三階の心法か？　何か提案でもあるのか？」唐棠は何気なく尋ねた。

「よくぞ聞いてくれた！」魏崢はさも教え甲斐があるという顔をした。「三階に入るには、心法のほかに、もっと大事なことがある。お前は自分の発展の道筋をはっきりさせ始める必要がある。むやみに多くを欲しがるだけでは精力が散るだけで、何一つ成し遂げられんぞ」

唐棠はきょとんとした。「なかなか理にかなってるじゃないか」

「これだけの時間を基礎武技に費やしてきた。正直に言えば、お前は最も黄金の時期を逃してしまった」魏崢は神妙な面持ちで言った。「人間にとって最も黄金の五年とは、十二歳から十七歳までの間だ。ところがお前はその五年をすべて基礎武技に費やした。多くの者はお前を時間の無駄遣いだと言うだろうが、俺はむしろ利もあれば弊もあると思う」

「おお、早く言え早く言え！」唐棠はぐっと奮い立った。この何年もの間、彼のことを口にする者はほとんど皆、惜しむか理解できないかだった。利もあれば弊もあると言われたのは、これが初めてだった。

「お前はまる五年もの時間を基礎武技に費やした。だからお前の基礎は非常に堅固で、しかもかなり全面的だ。これはこれから武技を修めるうえで大きな助けになる。他の武技を修めても、すぐに手に馴染ませられる。粘り強くやり続けさえすれば、失った時間は必ず取り戻せる。少年、俺はお前を買っているぞ！」

唐棠は少しも謙遜せずにうなずいた。「ははは、ジジイ、お前なかなか見る目があるじゃないか！」

「はは！」魏崢は大笑いした。「だが、お前のこの道は坎坷が待ち受けている。覚悟しておけよ」

唐棠は能天気に首を振った。「神のような少年の前では、どんな坎坷もクズ同然だ！」

「その意気だ！　俺は意気のある少年が好きなんだ！」魏崢はにやりとした。「では、お前の発展の道筋の話に戻ろう。お前の身体素質は優れ、基礎はよく、反応は速く、気勢は強く、凶悍で覇気がある。これらはすべてお前の長所だ。これが何に向いているか、分かるか？」

唐棠は聞き入り、慌てて尋ねた。「何に向いているんだ？」

「密着肉弾戦だ！」魏崢は四つの文字を重々しく吐き出した。「密着肉弾戦には、均衡のとれた身体素質、超絶した反応能力、凶悍な気勢、寸毫も恐れぬ心、そしてとりわけ高い水準の基礎武技が求められる。どうだ？　少年、なかなか味があるだろう？　肉弾戦の達人、なんて格好いい名前なんだ！」

唐棠は目を輝かせ、しきりにうなずいた。「これは気に入った！　俺は喧嘩が一番好きだ！　ジジイ、なかなかやるじゃないか、只者じゃないな！」

「へへ、お前が大人になれば、うむ、お前の女もこの称号を気に入るぞ！」魏崢はすっかりいやらしい顔になった。

「千惠も気に入るかな？」唐棠の両目が輝いた。

「うむ、もちろんさ！」魏崢は危うく自分の唾にむせそうになり、軽く咳を数度した。「だがな、お前はまだ肉弾戦の達人には程遠い。一人前の肉弾戦の達人になるには、すでに備えている特質のほかに、優れた軽功も必要だ。相手との距離を素早く詰めねばならん。軽功が駄目なら、お前はもうおしまいだ」

「その通りだ！」唐棠はぱんと手を打った。「絶対に軽功を稽古する！」

「さまざまな素手の技能を身につける必要がある。いいか、お前は密着肉弾戦の達人であって、拳術家ではない。拳法、掌法、指法、関節技、どれも修めねばならん。相手との距離を詰めた後、確実に相手を迅速に仕留められるだけの手段を確保する必要があるのだ」

「道理だ！　すべて稽古する！」

「自分の反応能力をさらに強化し、より短い時間で、より正確に手を出せるようにせねばならん」

「まったくその通りだ！　絶対に強化する！」

魏崢は言った。「これらをやり遂げられれば、お前は一人前の、いや、優秀な肉弾戦の達人になれる」

アモリは両手を高く掲げた。「俺も肉弾戦の達人になりたい！」

魏崢は相手にしなかった。

唐棠は黙りこみ、むしろ奇妙な目で魏崢を見つめていた。

魏崢はその視線に一瞬きょとんとし、顔を撫でた。「俺の顔に何かついているのか？」

「一人前？　優秀？　俺は神のような肉弾戦の達人になるんだ！」唐棠は当然といった顔をし、直後に大いに不満げになった。「お前、俺を軽く見やがったな！　ふん！　まったく水臭いじゃないか！」

魏崢は一瞬反応が遅れ、それから大笑いした。「その意気やよし。だがな、一人前の肉弾戦の達人になるにしても、いささか苦労を尝めねばならんぞ」

「苦労は怖くない」唐棠は首を振り、真剣に言った。

「ほう」魏崢の目の奥に一筋の光がきらめき、すぐに消えた。「ふふ、心法の話に戻ろう。肉弾戦の達人を選んだ以上、ここにかなり凄い心法の魂将カードがある。ただし、この心法はなかなか修めるのが難しいぞ」

「かなり凄いのか？」唐棠は興味津々に尋ねた。

「かなり凄い！」魏崢はうなずいた。

「それならこれに決まりだ！」唐棠の両目が輝いた。

「とても習得が難しいぞ」魏崢が念を押した。

「俺を侮るな！」唐棠は目を見開いた。

「ふふ、なかなか意気があるじゃないか、少年！」魏崢はにこりと笑い、一枚のカードを取り出した。「この魂将カードの名を汚すことのないよう、頼むぞ」

唐棠の視線が魂将カードの上を走り、たちまち一瞬ぼうぜんとした。「白銀カード？」

銀白のカードは雪のように輝き、その上には一人の白い姿が結跏趺坐している。カードは手にすると冷たく硬い。唐棠は夢にも思わなかった。魏崢が自分に白銀カードをくれるとは。

三階心法の白銀カードの値段など、彼には想像もつかなかった。

「わあ、ジジイ、白銀カードは一枚しかないって言ってたじゃないか？」アモリはまるで新大陸でも発見したかのようだった。「やっぱりお前はずる賢い！　でも、基礎唐にやるって言うなら、今回は水に流してやる。基礎唐、かなり凄そうだぞ、早く修めろ！」

ところが魏崢とアモリの予想に反し、唐棠は首を振り、魏崢が差し出した魂将カードを押し戻した。「いらない」

「いらない？」魏崢は一瞬きょとんとした。「なぜだ？」

「高すぎる」唐棠は顔を上げ、淡々と言った。「こんなに高価なもの、もらえない」

魏崢は少し驚き、しばらく唐棠を見つめていたが、やがてにこりと笑った。「この魂将カードは無償でやるわけではない。俺にはお前に頼みたいことが一つあるんだ。お前が肉弾戦の達人になれなければ、俺の頼みもおぼつかない。うむ、引き受けられないというのは、自分に自信がないということか？」

唐棠は魏崢をにらみつけた。「ジジイ、誰が引き受けられないって？　誰が自信がないって？」

ぱっと、唐棠は手を伸ばして魂将カードをひったくり、真剣に言った。「ジジイが俺によくしてくれているのは分かってる。俺は必ず肉弾戦の達人になる。どんなことでも、全力を尽くす。何なのか、教えてくれ」

魏崢はにこにこと笑った。「今教えても無駄だ。お前が肉弾戦の達人になったら、そのときに教えよう」

「よし！」唐棠はうなずき、手のひらを掲げた。

「これは何だ？」魏崢はきょとんとした顔をした。

「撃掌の誓いだよ！　わあ、ジジイ、お前って古臭いな！」唐棠はさも軽蔑したという顔をした。

「この小僧め、大人の真似事をするんじゃない。お前、撃掌の誓いの意味が分かっているのか？」魏崢も同じ軽蔑で応戦した。

「当たり前だ！」唐棠は目を怒らせた。「俺を侮るな、俺と千惠は撃掌の誓いを交わしたんだぞ！」

ぱん！

老いた者と幼い者の二つの手のひらが、力強く打ち合わされた。

「よし！」唐棠は満足げに言った。

「小僧め、手の込んだことをしやがる」魏崢はぶつぶつとつぶやいた。

「俺もやる！　俺もやる！」アモリが近づいてきて、手のひらを差し出したが、誰も相手にしなかった。

「うむ、ではこの魂将カードについて話そう」魏崢の表情が急に厳しくなった。「このカードは俺が若い頃に手に入れたものだが、その時にはすでに三階をとうに超えていたので、ずっと取っておいたのだ。この魂将カードは【鶴気訣】という名で、古代の心法魂将カードだ」

「古代の魂将カード？」

唐棠とアモリははっと色をなした。