第225章　鍛体の突破

左烬の神通はまだ練り上げられていないというのに、公孫珩はすでに石門灘を占拠していた。その驚異的な手際の速さに、左昀も思わず舌を巻いた。

今回の損害は前回より少なく、捕虜にした修者の数は前回より多かった。

その中にはこの一味の頭目である謝山もいた。彼は公孫珩が修正を加えた三段の波状突撃を目の当たりにして、双方の実力が同じ次元にあるのではないと悟った。人数にさほど違いはないというのに。理性が彼に投降という道を選ばせた。

だが投降した後、相手が自分たちを攻撃したのは、石門灘のくず鉄銀鉱のためだけだと知らされ、悔しさのあまり血を吐きそうになった。もし最初からそれを知っていたなら、ためらうことなく手を拱いて差し出していたに違いない。今の小山界で、鉱脈など誰が欲しがるというのか。

傀儡や修奴なしで鉱脈を採掘すれば、そのコストは想像を絶するものとなる。謝山は頭を絞っても、この連中がなぜ鉱脈を欲しがるのか分からなかった。だが相手の意図は読めなくとも、双方の力の差だけははっきりと見て取れた。

今まで生き残ってきた修者というのは、いずれも目が利くものだ。そして頭目の座にまで上り詰めた者なら、凝脈三重天の修為だけでは足りない。謝山には当然、人にない長所があった。彼の目には、この連中はよく訓練されており、いかにも寄せ集めの雑兵とは違っていた。その来歴はただならぬものがあるに違いない。

しかし禁制を布設される必要があると知らされた途端、彼はその場で呆然となった。そして左硯を見たとき、またしても呆然となった。

凝脈一重天の男とは……

禁制の布設は左珩にとってお手の物も同然で、ほんのわずかな時間で、この一味の全身に禁制が敷かれた。もっとも禁制も万能ではない。もし修為が金丹期に達した者がいれば、禁制は効力を失う。

この中で最も金丹突破の見込みがあるのは謝山だったが、それもただ可能性があるというだけに過ぎない。金丹突破の難しさは凝脈突破の比ではない。凝脈期に入れば霊力は持続的に増え続け、三重天の境地に達するのはどちらかと言えば蓄積によるところが大きい。だが凝脈から金丹へ突破するには、蓄積だけでなく頓悟が必要なのだ。

左硯は少しも心配していなかった。もっとも、最大の理由は心配しても仕方がないというだけのことだが。

新たな営地は石門灘に置かれ、淳于成の獣池もそちらへ移された。三名の金甲衛が謝山の視野に現れたとき、彼はついに完全に納得した。金甲衛の修為は彼よりも低いようだったが、全身に漂う危険な気配に、彼の心は大いに引き締まった。そして棗核船を見たときには、心の内の最後のわだかまりも霧散してしまった。

晶石法宝となれば、誰もが手にできるものではない。

左攸の一時期、彼は鍛体のほかにもう一つことをしていた。彼は『銅犀牛魔紋』から得た三つの符弈を、すべて三名の金甲衛に刻み込んだのだ。この三つの符弈があれば、金甲衛は絶えず霊力を吸収し、それによって身体を淬錬する。金甲衛の来歴について蒲妖は明言しなかったが、左硯はやはり察していた。細かく蒲妖に問いただして初めて知ったのだが、この三名の金甲衛が強大な威力を持つのは、蒼龍骨と幽冥水という二つの極品材料があるからだった。

蒼龍骨は買おうにも買えないし、幽冥水も前回使い切ってしまったので、当面は新たな金甲衛を錬製することはできない。左濯はあらゆる手を尽くして三名の金甲衛の実力を高めようとした。そのうえ、金甲衛ほど良い試験台がどこにあるだろうか。左硯は符弈を刻み間違える心配など、まったくする必要がなかった。

左硯の見立てでは、金甲衛がこれ以上強化できないのは、修者のように絶えず修行を続けることができないためだった。金甲衛は傀儡と何ら変わりなく、既にある力しか操れない。彼は金甲衛に三つの符弈を刻み込み、それによって絶えず彼らの身体を淬錬し、絶えず霊力が流れ込むようにした。理論上、三名の金甲衛には向上の可能性が生まれたのだ。

もっとも、これはあくまで理論上の推測に過ぎない。

石門灘へ移ってから、最も重要なのは黒錬蒲団の錬製だった。左恪は一気に百体の紙傀儡を作り、鉱坑の中へ放り込んだ。鉱脈には採掘の痕跡があった。くず鉄銀は貴重な材料ではなく、かえって非常に売りやすい。任峤のある門派にとって、この鉱脈は安定した収入源だったのだ。ただ、小山界の情勢が急変するとは思わなかった。その門派も難を免れず、鉱洞も荒れ果てていた。

小塔は紙傀儡を操って採鉱するよう命じられた。この鉱脈は採掘の難易度が低く、紙傀儡でも十分に務まる。より複雑で危険な鉱脈となれば、より高級な傀儡が必要になる。

ほどなくして、くず鉄銀の鉱石が絶え間なく左硯の手元へ届けられるようになった。左硯は金烏火を操って鉱石を錬化し、くず鉄銀を抽出する。くず鉄銀はきわめて柔らかく、鉄の光沢を帯び、独特の孔を形成する。そのため腐った鉄塊のように見えるのだった。

くず鉄銀を手に入れると、左硯はただちに大量の黒錬蒲団を錬製した。部下たちがその妙用を身をもって味わうと、誰もが牢牢と抱きかかえ、奪われるまいと恐れた。この黒錬蒲団が何を意味するか、誰もが理解していた。この黒錬蒲団さえあれば、もはや他人と霊穀を奪い合う必要もなく、霊穀不足で境地が崩壊して死ぬ心配もないのだ。

隊の訓練への熱意はにわかに高まった。黒錬蒲団があれば、彼らは以前のように修行し、修為を伸ばすことができる。任峤の修者にとって、これほど心を動かすものはなかった。

これほど過酷な環境では、公孫珩の鞭撻など必要とせず、誰もが命を懸けるように訓練した。黒錬蒲団が彼らに再び進階の希望を見せ、そして公孫珩の戦術も、二度の実戦を経て、心の底から信服させるものとなっていた。

死を望む者はいない。希望が見えれば、誰もが必死になるものだ。

地気は絶え間なく地下から左硯の体内へと流れ込んでいた。霊脈はその影響を受けたが、地気が薄まるどころか、かえってより濃く、より生気に満ちていた。この変化は左烬の予想を超えていた。だがすぐに思い直すと、彼はいくらか納得した。霊気の薄れた小山界は都天血界の方向へと向かいつつあり、こうした環境は妖魔にとってより適している。

地気がより濃くなったのも、おそらくその理由の一つだろう。濃密な地気は魔功による鍛体により適している。

左硯は全身を地気によって絶えず淬錬され清められていた。この数日、彼は寸毫も疎かにせず、地気で身体のあらゆる部位を淬錬し、髪や爪に至るまで手を抜かなかった。地気の滋養を受けて、彼はもはや以前のように痩せ細ってはおらず、体つきはすっかりたくましくなり、立ち居振る舞いの端々に、全身に秘めた強大な力を感じ取ることができた。

これは純粋な肉体の力だった。彼は飛剣で試したことがある。霊力を使わなければ、飛剣は彼の皮膚を切り裂くことさえできない。それだけでなく、彼の骨や血肉はすべて繰り返し淬錬されていた。霊力を使わなくても、固い花崗岩を軽々と一拳で砕くことができる。

顔の皮膚さえ、彼は手を抜かなかった。蒲妖は顔を淬錬しないよう勧めたことがある。それでは後に元の姿に戻るのが難しくなるからだ。だが左硯はなおも顔の淬錬を続けた。今のこの状況では、まず命を保つのが先決だ。

左硯は感じていた。身体のどの筋肉も、どの骨も、すでに今の自分が淬錬し得る限界に達していると。

彼はたちまち悟った。自分はまさに突破しようとしているのだと。

彼は心を静め、ゆっくりと地気を汲み取った。彼の身体は地気との親和性がきわめて高く、地気は自由自在に身体の隅々を巡った。血肉や筋骨が地気に浸る心地よさを感じながら、地気が血肉の間を流れ、血肉がかすかに震えて、むずむずとした痒みが生じる。

そのむず痒さはますます強くなり、まるで無数の蟻が体内を這い回っているかのようだった。左硯はじっと堪えて動かなかった。彼は懸命に身体を弛緩させ、絶え間なく地気を汲み取りながら、神識はゆっくりと体内へと沈み込んでいった。

彼の神識は以前よりもさらに精純になっていた。葉手の大きさにさほどの変化はないが、以前よりずっと凝実しており、葉手の中央の掌のところには、なんと人の掌のような幾筋もの紋様さえ生じていた。

体内の細かな変化の一つ一つが、神識のもとでかつてないほど鮮明に映し出された。

地気はますます濃密になり、左硯の体内の地気は驚くべき水準に達していた。霊力に満ちた経脈さえ、地気の圧迫を受けていた。とはいえ、経脈の霊力もそう簡単に退くものではない。地気と霊力が今にも左硯の体内で衝突しようとする様子に、左桓は心が喉元まで突き上げられた。

だが思いもよらず、地気はまもなく自ら経脈の在処から離れていった。地気の注意は、再び血肉や筋骨へと戻されたのだった。

極限まで満ち溢れた地気が、ゆっくりと左烬の血肉筋骨を衝き始め、左弈禁は震えだした。これまでの衝撃が蟻の擽るようなものだったとすれば、今の左硯は、まるで一本の鋸がゆっくりと身体を挽いているかのように感じた。

彼は動こうとはしなかった。これは地気が自分の身体を造り直しているのだと分かっていたからだ。この激痛に耐え抜きさえすれば、得られる利益は比べ物にならないほど大きい。

地気の衝撃のもとで、彼の身体の一つ一つの筋肉がゆっくりと動き、もとやや緩んでいた筋肉はより緊密に、より凝実していった。そして筋肉の接続点は、地気の刺激を受けて狂ったように成長した。まるで一本の木の根が、絶えず伸び、絶えずより深くへと根を張っていくかのようだった。

成長し、変化したのは筋肉だけではなかった。彼の骨さえも絶えず圧縮され、骨壁はより薄くなり、その強度はどれほど倍増したか分からないほどだった。

左硯は篩のように震え、激しい苦痛に両目は赤く染まったが、彼は一声も漏らさなかった。

地気が蔓延し、彼の目を占拠した。目の前は一面にぼやけ、何もはっきりと見えなかった。

この数日、蒲戟が秘蔵して教えた指摘のおかげで、彼の鍛体への理解はずっと深まっていた。彼はよく分かっていた。耐えられる時間が長ければ長いほど、得られる利益は大きいのだと。

絶え間ない苦痛が波のように押し寄せ、彼は全身びっしょりと濡れ、足元には汗の溜まりができた。どれほど経ったか分からないが、彼の頭は真っ白になった。

遠くから、誰かが自分に語りかける声が聞こえるようだった。

だが彼の頭はぼんやりとして、一言も聞き取れなかった。その声は、どこか彼が普段夢の中で聞くあの声に似ていた。

どれほど経ったか分からない。ぼんやりと漂っていた彼の意識が、次第に戻ってきた。

目の前の光景も、少しずつ鮮明になっていく。

骨の髄まで染みる痛みは消え去り、まるでさきほどの苦痛など存在しなかったかのようだった。全身が熱い湯に浸かっているかのように、身体の最も深いところから湧き上がる心地よさに、左峤は思わず呻いた。

だが全身の汗の跡が、さきほどの煉獄のような苦痛が幻ではなかったことを彼に告げていた。

左硯は愉悦に浸り続けたいという思いを懸命に堪え、無意識に掌を掲げた。

自分の掌を見たとき、彼は思わず呆然とした。