Chapitre 225 — La percée du corps

Zuo Jin n'avait pas encore achevé de forger son pouvoir spirituel que Gongsun Heng s'était déjà emparé du gué de Shimen ; une efficacité si stupéfiante que Zuo Yun en demeura bouche bée.

Les pertes, cette fois, étaient moindres que lors de la précédente attaque, tandis que le nombre de cultivateurs faits prisonniers se révélait plus élevé.

Parmi eux se trouvait Xie Shan, le chef de la bande. Lorsqu'il vit la charge en trois vagues, corrigée par Gongsun Heng, il comprit que les deux camps ne jouaient pas dans la même catégorie, bien que l'écart numérique fût minime. La raison le poussa à choisir la reddition.

Mais quand, après s'être rendu, il apprit que l'on n'avait attaqué sa troupe que pour le misérable gisement d'argent de fer de Shimen, il faillit cracher du sang de dépit. S'il l'avait su, il le leur aurait cédé sans la moindre hésitation. Dans le petit monde de Shan, qui donc voulait encore d'une veine minière ?

Exploiter une veine sans marionnettes ni esclaves-cultivateurs représente un coût inimaginable. Xie Shan se creusa la cervelle sans parvenir à comprendre ce que ces gens pouvaient bien vouloir faire de la veine. Pourtant, s'il ne saisissait pas leurs intentions, il discernait clairement le fossé entre leurs forces.

Les cultivateurs qui avaient survécu jusqu'ici possédaient tous du flair, et ceux qui s'étaient hissés à la tête d'une bande ne devaient point leur place au seul troisième ciel de la condensation des veines. Xie Shan avait assurément ses talents propres. À ses yeux, cette troupe était aguerrie, rien à voir avec une horde désordonnée : ses origines ne pouvaient être banales.

Cependant, lorsqu'il apprit qu'on allait lui poser des sceaux restrictifs, il en resta bouche bée ; et lorsqu'il aperçut Zuo Yan, il en resta bouche bée une seconde fois.

Un homme au premier ciel de la condensation des veines…

Poser des sceaux était pour Zuo Heng une routine ; en un rien de temps, toute la bande se trouva scellée. Les sceaux, certes, n'étaient pas tout-puissants : si un homme atteignait le stade du noyau d'or, ils perdaient leur effet.

Dans cette troupe, le plus susceptible de franchir le cap du noyau d'or était Xie Shan, mais ce n'était là qu'une possibilité. Passer au noyau d'or est bien plus ardu que de condenser ses veines : une fois entré dans la phase de condensation, l'énergie spirituelle croît sans cesse, et atteindre le troisième ciel relève surtout de l'accumulation. Mais pour passer de la condensation au noyau d'or, il faut, outre l'accumulation, une illumination soudaine.

Zuo Yan ne s'en inquiétait nullement — et surtout, s'inquiéter n'aurait servi à rien.

Le nouveau camp fut établi à Shimen, et l'étang aux bêtes de Chunyu Cheng y fut transféré. Ce ne fut qu'en voyant trois gardes en armure dorée apparaître dans son champ de vision que Xie Shan se soumit tout à fait. Leur cultivation n'était guère supérieure à la sienne, mais l'aura de danger qui les enveloppait le glaça jusqu'aux os. Et lorsqu'il aperçut le navire à noyau de jujube, le dernier doute qui lui restait se dissipa.

Un trésor magique en cristal, ce n'est pas donné à tout le monde.

Ces derniers temps, Zuo You ne s'était pas contenté de forger son corps. Il avait gravé sur les trois gardes en armure dorée les trois formules runiques tirées du ‹ Motif démoniaque du rhinocéros de bronze ›. Grâce à elles, les gardes absorbaient continuellement l'énergie spirituelle pour tremper leur corps. Le démon Pu n'avait pas dit clairement d'où venaient les gardes, mais Zuo Yan l'avait deviné. Ce n'est qu'après l'avoir interrogé qu'il apprit que ces trois gardes devaient leur puissance à deux matériaux d'exception : l'os de dragon azur et l'eau des ténèbres.

L'os de dragon azur, même avec de l'argent, on ne saurait s'en procurer ; quant à l'eau des ténèbres, il l'avait épuisée lors de la dernière fois, et il lui était impossible pour l'instant d'en forger de nouveaux gardes. Zuo Zhuo cherchait par tous les moyens à accroître la puissance des trois gardes. D'ailleurs, où trouverait-il des cobayes aussi parfaits ? Zuo Yan n'avait nul besoin de craindre l'erreur en gravant les formules.

À son avis, si les gardes en armure dorée ne pouvaient progresser davantage, c'est qu'ils étaient incapables, contrairement aux cultivateurs, de s'entraîner sans relâche. Les gardes ne différaient guère des marionnettes : ils ne pouvaient manier que la force déjà en eux. En leur gravant trois formules runiques, il permettrait à leur corps de se tremper sans cesse, à l'énergie spirituelle d'affluer continuellement : en théorie, les trois gardes pouvaient donc progresser.

Ce n'était là qu'une hypothèse théorique.

Après le déménagement à Shimen, l'affaire la plus importante fut de forger des coussins de raffinage noir. Zuo Ke fabriqua d'un trait cent marionnettes de papier et les jeta dans la mine. La veine portait des traces d'exploitation ; l'argent de fer n'était pas un matériau précieux, mais il s'écoulait fort aisément : pour une secte, cette veine constituait une source de revenus stable. Seulement, nul n'avait prévu les bouleversements du petit monde de Shan ; la secte n'y avait pas survécu, et la mine était tombée à l'abandon.

La petite pagode reçut l'ordre de commander les marionnettes de papier pour l'extraction. La veine était d'exploitation facile, à la portée des marionnettes de papier ; des filons plus complexes et plus dangereux auraient exigé des marionnettes plus évoluées.

Bientôt, le minerai d'argent de fer afflua sans interruption entre les mains de Zuo Yan. Celui-ci maniait le feu du corbeau d'or pour fondre le minerai et en extraire l'argent de fer. Ce métal, très tendre, gardait l'éclat du fer et se creusait de cavités singulières qui lui donnaient l'aspect d'un bloc de fer rongé.

Muni de l'argent de fer, Zuo Yan forgea aussitôt une grande quantité de coussins de raffinage noir. Quand ses hommes en éprouvèrent personnellement les vertus, chacun s'y cramponna de peur qu'on ne le lui ravît. Tous comprenaient ce que ces coussins signifiaient : avec eux, plus besoin de se disputer le grain spirituel avec autrui, plus de crainte de voir son état s'effondrer et d'en mourir faute de grain spirituel.

L'ardeur de la troupe à l'entraînement s'enflamma d'un coup. Avec les coussins de raffinage noir, ils pourraient s'entraîner comme jadis et accroître leur cultivation. Pour un cultivateur, rien n'était plus attirant.

Dans un environnement aussi cruel, nul besoin pour Gongsun Heng de les aiguillonner : chacun s'entraînait comme un forcené. Les coussins de raffinage noir leur rendaient l'espoir de progresser, et la tactique de Gongsun Heng, éprouvée lors de deux combats réels, leur avait gagné une confiance au plus profond du cœur.

Personne ne veut mourir ; quand pointe l'espoir, tous sont prêts à s'acharner.

L'énergie tellurique affluait sans cesse du sol dans le corps de Zuo Yan. Les veines spirituelles, contaminées, loin de raréfier cette énergie, la rendaient au contraire plus dense et plus vivante. Ce changement surprit Zuo Jin. À la réflexion, il s'en trouva pourtant en partie rassuré. Le petit monde de Shan, où l'énergie spirituelle s'amenuisait, s'acheminait vers l'état du monde de sang de Dutian, un environnement bien plus propice aux démons.

La densification de l'énergie tellurique n'en était sans doute qu'une des causes : une énergie tellurique dense convenait mieux à la forge du corps par les arts démoniaques.

Le corps de Zuo Yan tout entier fut trempé et purifié par cette énergie tellurique. Ces jours durant, il avait trempé avec une rigueur méticuleuse chaque partie de son corps, sans épargner même cheveux ni ongles. Nourri par l'énergie tellurique, il n'avait plus l'air frêle d'autrefois : sa silhouette s'était redressée, et le moindre de ses gestes lui faisait sentir la force puissante que recelait son être.