第209章 主神空間の見聞
胸筋のたくましい若者が、鷹の目ミホークに友好的な微笑みを向けた。
「私はスティーブ・ロジャース。海賊位面における身分は海軍大佐だ。」
「あなたのことは知っている。海賊世界第一の剣豪、王下七武海、ジュラキュール・ミホーク。」
そこまで聞いて、ミホークはようやく思い出した。
相手は海軍女帝ナミの麾下、三名の有力な腹心の一人、玄亀のスティーブだ。
かつてこの男が金剛狼ローガン、黒寡『婦』ナターシャとともに手を下し、元帥センゴクすら頭を悩ませていた問題をいとも簡単に片付けたという。
具体的な経緯を知る者はいないが、結果は派手なものだった。
バロックワークスは解散し、クロコダイルが自ら王下七武海の座を辞したのだ。
ミホークは鷹のような双眸をわずかに細め、見聞『色』の覇気を全開にした。
彼は見慣れた気配がこちらへ急速に『逼』り寄ってくるのを感じ取った。
オールバックに、極道一家の首領めいた装い。
あの砂鰐クロコダイルでなくて、誰であろう。
この男も自分と同じく、輪廻者になっていたのか……
かつての謎の数々が、今すべて腑に落ちた。
主神空間では、クロコダイルはどうやら水を得た魚のようにやっているらしい。
砂鰐の今の実力は、すでに全盛期の自分をわずかに上回っている。
鷹の目ミホークの存在に気づく前、彼はまだ赤髪の少年と「氷と炎の歌世界の勢力分布」という話題を交わしていた。
「久しぶりだな。」
旧友との再会。クロコダイルは鷹の目が白骨と化しただけの右手を見つめ、その口元に一抹の嘲弄を浮かべた。「世界第一の剣豪ともあろう者が、まったく哀れなものだ。」
その言葉が終わるか終わらぬうちに、ミホークに機械的な通知音が届いた。
【輪廻者146より100の褒賞点を送金。受け取りを確認されたし。】
「それで手足の修復でもするといい。」
言い終えると、クロコダイルは背を向けて立ち去った。
彼の手の中で燻る葉巻が宙に揺れた。「あまり早く死ぬな。無尽位面には硬い骨がごまんとある。噛み砕けぬなら、無理に食らいつくことはない。」
鷹の目は黙り込んだ。
しばらくして、彼はやはり肢体修復の交換を行った。
わずか36褒賞点を消費しただけであり、まだ多くの余りがあった。
ミホークはひっそりとため息をついた。
人情とは一張りの網であり、彼をがっちりと縛りつける。
クロコダイル本人がどう考えていようと、少なくともこの情誼を、彼は胸に刻んだ。
主神空間へ来れば、天高く鳥は飛び、海広く魚は躍る、自由気ままな一匹狼になれると思っていた。
だが先のスティーブ・ロジャース、今のクロコダイルが、ともに鷹の目の幻想を打ち砕いた。
大海賊時代を幾年月も縦横無尽に駆けてきた鷹の目ミホークは、『裸』の殺戮と冷たい取引に慣れ親しんでおり、主神空間の空気にあまり馴染めない。
ここの人間は……
あまりにも友好的すぎる！
誰もが彼に手を差し伸べ、助けを与えてくれる。
砂鰐のような冷血動物でさえ、貴重な褒賞点を費やし、無償で彼の身体の修復を支援してくれたのだ。
環境が人を変えるというのは確かだが、クロコダイルの変わりようはあまりにも大きい。
しかし……
この感覚も、悪くはない。
彼はほどなく、あるネットカフェの店員に人間性を教え込まれることになった。
うちの――いや、このうちの――この『――』――この――このうちの――この、この――『――』――うちの――うちの――この――この――うちの――この――うちの――うちの――この――この――この――この――この――この――この――うちの――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――うちの――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この―― ――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。この――。
この男は彼の耳元で絶え間なく小言を続けていた。
「君は新人だから、分からないことが多いだろう。先輩として、どうしても教えておかねばならない。」
「輪廻者として、我々が他の位面へ行けば、頼れるのは互いだけだ。」
「戦友を助けずして、誰を助けるというのか？」
「今のうちに俺が君に良くしておけば、もしかしたらいつか、君は俺を位面戦場で助けてくれるかもしれない。」
「それに、例え俺がいつか死んで、死体も残らず、魂も消え散ろうとも。」
「俺の人柄は悪くないと君が思うなら、恩を返すというのも分かっているし、ちょうど手元に余裕があれば、主神のところで俺を復活させてくれ。」
「俺が生き返ったあとは、少なくとも復活費用の120%は返すと約束する。」
「人情と利益、これで二重の保険だ。」
「どうだ、理屈は通っているだろう？」
鷹の目ミホークは、じっとりとした目でうちは――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――この――この――この――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――この――この――うちの――うちの――うちの――うちの――この――この――この――この――この――この――この――うちの――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――この――
少なくとも、彼はクロコダイルとスティーブ・ロジャースの眼差しの中に、利害の絡みを見て取れなかった。
あの二人は、ただ純粋に彼の手を引き上げようとしているだけだ。
ほどなくして、彼は自分の新人任務を受け取った。
【輪廻者168よ、お前の初回任務が発令された。】
【任務位面：氷と炎の歌。】
【任務内容：ティリオン・ラニスターの剣術顧問として、お前は彼を一人前の強者へと導く義務を負う。】
【成功報酬：D-C級運命宝石一個、褒賞点は即時演算し、即時支給する。】
【失敗罰則：なし。（新人任務の一回限りの免除特権）】
熱意あふれるうちは――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――
氷と炎の歌世界の風俗、世界構造、地理区分、勢力分布……
最新にアンカーされた位面チャネルとして、それは今や主神空間で最もホットな話題となっている。
「ラニスター家は、氷と炎の歌位面における一大勢力だ。」
うちは――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――うちの――
「ティリオンという人物については……」
そこまで言って、彼はいくらか同情めいた表情を浮かべた。「西境の守護、ケイスタリー城公爵タイウィン・ラニスターの末子で、小柄な侏儒だそうだ。」
「読書をこの上なく愛し、思索に長け、謀略に富んでいる。」
「だが、生まれつきの奇形ゆえ、誕生の際に母ジョアンナを難産で死なせてしまったため、父から疎まれている。」
ミホークの杏黄色の双眸に、幽かな光が揺らめいた。
「なるほど。」
自分がどうすべきか、彼には分かっていた。
……
海賊世界。
天下第一の剣豪の座を争う戦いは、しばらくの醸成と発酵を経て、四海に知れ渡った。
そうして、さまざまな噂も生まれた。
ゾロと鷹の目は引き分けたと言う者もいる。
ゾロが完勝したと言う者もいる。
鷹の目はただ後輩をからかい、ゾロを弄んだだけだと言う者さえいる。
ごくわずかな者が、ミホークが肝心なところで手を緩めたのを見て取ったほかは、誰も真実を知らなかった。
いずれにせよ、事実は変えられない。
決戦のあと、二人はともに昏『迷』に陥った。
鷹の目はこの世からかき消したように、完全に姿を消した。
かなりの長きにわたり、誰も彼の姿を見かけず、彼の親友である赤髪のシャンクスさえも、彼の消息を知らなかった。
今この時。
霜月村、一心道場。
「ゾロ師兄は無敵だ、こそが真の世界第一大剣豪だ！」
「鷹の目ミホークこそ最強だ。」
「この裏切り者め！」
「私はただ、事実をありのままに言ったまでのことだ。」
「聞くところによれば、オハラの主人公学院は、覇気を九つの等級に分けている。lv1が最も低く、入門の水準。lv9が最も高く、登峰造極の域に達した程度だそうだ。」
「ゾロ師兄の武装『色』と見聞『色』の覇気は、どちらもlv6に届くかどうかというところに過ぎない。」
「これも、【絶対正義】の王叙大人から火焔紋章を授かってから、ようやく起きた変革なのだ。」
「一方、鷹の目ミホークは、二『色』の覇気をすでに頂点の水準まで極めているのかもしれん。」
「納得できん！」
「俺もそう思う。ゾロ師兄のほうが剣道の造詣は上だ！ あの方はまったく新しい流派を切り開いた男なのだぞ！」
弟子たちの議論を聞きながら、耕四郎は鼻梁の眼鏡を押し上げた。その表情には、いくぶん複雑なものが浮かんでいた。
主人公学院は、多くの秘伝とされてきた情報を、無償で世界じゅうの人々に分かち合っていた。
今では、七つや八つの小僧ですら、三『色』の覇気について滔々と論じてみせる。
このことが果たして福なのか禍なのか、自分にも分からない。
耕四郎は手にした革命軍からの書簡を見つめ、茫然とした表情を浮かべていた。