第331章 対処
遼王からまた一歩遠ざかったから嬉しいなど、とても言えたものではないだろう？
竇晏は心の中で呟きながら、いささか泣き笑いのような気分になり、いっそ皮肉めいた笑みを浮かべて宋硯を横目に見やり、艶っぽく「やっとお気づきに」と応じた。
宋硯は一瞬呆けたが、すぐに声を上げて大笑いした。
竇晏と一緒にいると、いつも愉快なことが起きる。
彼は長い腕を伸ばして竇晏を横抱きにすると、彼女の耳元に噛みつくように言った。「夕餉を食べに行こう」
あまりに突然のことで、竇晏は驚きの声を上げ、慌てて宋硯の首にしがみついてから、自分が宋硯の腕の中に抱かれていることに気づいた。
「早く下ろして！」彼女は顔を真っ赤にして、「まだ灯もともっていないのに、どうしてこんなふざけたことを？！」
平然を装いながらも隠しきれない羞じらいの表情が、またも宋硯を笑わせ、彼は彼女の首筋に熱い息を吹きかけ、色っぽい口調で言った。「灯がともったら、ふざけてもいいのか？」
この男、何でも口にしてしまう！
恥ずかしがれば恥ずかしがるほど、彼は面白がるのだ。
外の者たちは、どうして彼を老獪で腹黒く手酷いと思えるのか。
竇晏が心の中で悪態をついているうちに、宋硯は難なく彼女を宴息室まで運んだ。
甘露たちは箸を並べ皿を整えるのに忙しく、何も見えなかったふりをしていた。
竇晏は思わず長いため息をついた。
二人は向かい合って座り、夕餉をとった。
宋硯は時折顔を上げて竇晏を見やり、彼女が少し多く箸をつけた料理をみな彼女の手元に移してやった。
竇晏の心に、理由もなく甘いものが込み上げてきた。
夕餉を終えると、二人は窓辺の大きなオンドルの上に座り、茶を飲みながら語り合った。
「あなたが行った後、陳嘉に会いました」竇晏はその時の状況を宋硯に一通り話した。
宋硯はそれを聞いて笑いながら言った。「彼はなかなか機敏だな、お前の道を使うとは！」
竇晏は彼の言葉に含みがあるのを感じて尋ねた。「ということは、陳嘉が本当に偶然あの連中が襲う現場に出くわしたと？」
宋硯は頷いた。砕けた氷のような冷たい光が、彼の瞳を一瞬よぎった。
彼は樨香院の方向をちらりと見やった。低い声で言った。「あの方の仕業だ！」
竇晏は大いに驚き、思わず声を漏らした。「どうしてそれが……」と言いかけて、自分の問いがまるで筋をなしていないことに気づいた。
この天下で宋硯をこれほど恨む者が、宋硯自身のほかにいるだろうか？
たとえ彼女を狙ったとしても、所詮は項荘の剣舞、狙いは沛公にあるにすぎない。
しかし三綱五常の下では、たとえ父子が相食むとも、宋硯がこれほど露骨にやるはずがない！理由なく子を殺せば、その報いを彼は負いきれない。そうでなければ、刀を持って自ら宋硯を追い殺せばよいものを、なぜこれほど手の込んだことをする必要がある？
だが、なぜ宋硯はこの時に、このような方法で手を下したのか？
竇晏は考え込んで言った。「何があったのです？彼のやり方は、あまりに道理に合わない！」
宋硯は冷峻な表情で、重い口調で言った。「彼がなぜそうしたかは、まだ調べている。おそらくここ二、三日で結果が出るだろう」
竇晏は宋硯の氷雪のように清らかで静かな面差しを見つめ、ただ胸が痛んだ。
彼女は、彼がさっきのように自分とふざけ合っていてくれたほうがよかった。
それこそが、普通の人間の暮らしというものだ！
竇晏は黙った。宋硯の腰に手を回し、彼の肩にもたれかかった。
こうすれば、宋硯にいくらかの温もりを与え、彼をそれほど孤独で寒くないと感じさせられるような気がした。
宋硯は笑って竇知微の鼻を軽くつまみ、囁くように言った。「どうした？私に会いたかったのか？後で必ず全力を尽くして、死ぬまでやめないからな……」
このろくでなし！
彼女と結婚してからというもの、まともな時が一刻もない。
竇晏は思いきり彼を叩いた。
宋硯は彼女に向かって目をぱちぱちさせ、「俺は間違ったことを言っていないのに、なぜ叩くんだ」という顔をしていた。
竇晏は思わず「ぷっ」と吹き出した。
さっきの苦悶も悲しみも、煙のように消え去った。跡形もなく。
竇晏はふと呆けた。
おそらく、これが宋硯の目的なのだろう？
自分を悲しませないこと……
彼女は真剣な面持ちで宋硯を見つめた。
宋硯は真剣に彼女を見つめ返したが、その目には隠そうともしない笑みが点々と浮かんでいた。
竇晏は身を寄せ、彼の唇に何度も角度を変えて口づけした。優しく、そしてねっとりと。
宋硯は驚きつつも、熱烈に彼女に応えた。
だが竇晏は結局、宋硯に思い通りにはさせなかった。「少し具合が悪いの。しばらく我慢して……」
宋硯は図に乗り、彼女の手を取って下の昂りに添えた。「なら、手伝ってくれ」
竇晏は二度の人生を生きてきたが、こんなことをしたことはなかった。
彼女はあまりに淫らすぎると思った。
宋硯は彼女を抱きしめて「寿媛」と叫び、身体は沸騰した湯のように熱かった。
竇晏は顔を宋硯の胸に埋め、頬を赤らめ、目を閉じ、耳を塞ぐようにして彼のなすがままに任せた。
翌朝早く、宋硯はすっきりとした顔で起きて拳法の稽古に出かけ、竇晏は布団にくるまったまま少しも動きたくなかった。
甘露は顔を真っ赤にして竇晏に告げた。「もう卯の刻です」
普段ならこの時間、彼女はすでに樨香院の茶房に座って針仕事をしているはずだった。
だが今日は、宋硯に応対する気力すらなかった。
「利口な小者を一人、表門に見張らせて」竇晏はものうげに甘露へ命じた。「もし鎮国爺を見舞いに来る者がいたら、すぐに私に知らせるように。そのときになってから樨香院の茶房へ行って座っても遅くはない」
甘露は言葉に詰まり、しばらくしてから言った。「屋敷の管事の女中たちが陰口を叩くかもしれません」
外に漏れれば、竇晏は不孝の汚名を着せられることになる。
竇晏は慵懶に笑った。「なら、私の言葉をそのまま伝えて。ちょうど、誰が好んで是非をかき回すか見てやれるわ」
甘露は心に不安を抱きながらも、竇知微の意に逆らう勇気はなく、すぐにその言葉を伝え広めた。
英鎮国府は一時騒然となったが、竇晏と宋大太太の間に渦巻く暗い波を思うと、名の通った管事の女中たちや勘の鋭い上級女中たちは、奇妙なほどそろって沈黙を守った。
竇晏は嘆息した。「やはり英鎮国府の女中のほうが行儀がよいのね。これが私たちの真定だったら、唾が飛び交う勢いだったでしょうに」
竇晏の茶の相手をしていた甘露は思わず口を尖らせた。「私たちは肝を冷やしたのに、あなた様は冗談を言う余裕がおありなんですね」
素心が嫁ぐことになった。この数年、彼女は心のすべてを竇知微に注いできたため、何一つ支度を整えていなかった。竇晏は紫靄峰に有能な管事を手配させ、その管事に別氏姉妹の嫁入り支度の買い出しに付き添わせ、甘露と素絹が素心と素蘭の務めを引き継いで、竇晏の身近に仕えた。
ただ残念なことに、この二人もまもなく嫁ぐことになっていた。
竇晏は心の中で感慨にふけり、甘露に命じて自分の嫁入り道具の中から二組の寝具を取り出させた。
甘露は素心に贈るものだと思った。大紅の丹鳳朝陽の柄を一枚、翠緑の百鳥朝鳳の柄を一枚、取り出した。
竇晏は言った。「世子様に使っていただくの」
甘露は口を大きく開けた。
夜、宋硯が戻り、オンドルの上の寝具を見て、甘露よりも驚いた。だらしなく顔を緩めて笑った。「まさか、これで怒ったんじゃないだろうな？」そして彼女に耳打ちした。「昨夜、私を片時も離さず抱きしめていたのは誰だったかな？」
竇晏は昨夜の艶やかな情景を思い出し、頬を少しずつ赤らめながらも、態度はきわめて固かった。「オンドルで寝るか、書房で寝るか、どちらかにして」
宋硯はそこでようやく笑みを収めた。厳しい顔で言った。「寿媛、正直に言ってくれ。いったいどうしたんだ？」
竇晏は、宋硯が何でもやってのけることに腹が立っているのか、それとも彼の誘惑を拒めない自分に腹が立っているのか、自分でも分からなかった。彼を睨んで言った。「私に聞くの？あなたのように節度を知らない人がいる？」
宋硯はばつが悪そうに鼻を撫でた。
彼は自分を制御できないわけではなかった。ただ、竇晏が自分の下で理性を失う姿を見るのが好きだった。
とはいえ、竇晏の赤く腫れた花芯を思うと、やはり少し後ろめたく、多くは言えず、おとなしくオンドルで休んだ。
竇晏はそれを見て心がとろとろに柔らかくなり、自ら彼の茶を用意した。灯を一つそちらへ移し、彼のオンドルの端に座ってつぶやいた。「二日休めばよくなるわ」
宋硯は彼女の手を引いた。「なら、オンドルで一緒に寝てくれ。手を出したりしないと約束する」
それでは寝台で寝るのと何が違うのか。
竇晏は言葉に詰まった。そして言った。「自分でも手を出すって分かってるのね」
宋硯にはもう構わず、身を翻してまっすぐ寝台へ上がった。
夜中に喉の渇きで目を覚ますと、宋硯がいつの間にか寝台に上がり込み、彼女のそばで丸くなって気持ちよさそうに眠っていた。
竇晏は思わず笑った。
そっと宋硯の布団の端を直してやった。
翌日、また甘露に命じて、あの二組の寝具を再び箱にしまわせた。
宋硯は知らないふりをして、いつもどおり寝台で休んだが、以前よりはずっとおとなしかった。
竇知微の心は素心の縁談に注がれていた。
嫁入り道具の屋敷、田荘、店舗、装身具、器皿……どれ一つとして欠かせぬものはない。細々としたことの一つ一つまで、いちいち目を通さねばならなかった。
家に遊びに来ていた陸家の二少奶奶と三少奶奶はそれを見て、腰が抜けるほど笑い転げ、彼女をからかった。「あんた、婢女を嫁にやるのかい？それとも娘を嫁にやるのかい？」
竇晏はまさしく、娘を嫁にやる心持ちだった。
もっとも、今日まで順風満帆にやってきた少奶奶たちには、とても説明のつくことではなかった。
彼女は思い切ってその話には触れず、笑って言った。「今日はどういう風の吹き回しで、お二人の嫂様がお見えになったの？」そして甘露に命じた。「竈の婆やに言っておくれ。お二人の少奶奶を家でお食事に招いたと」
甘露は返事をして出ていった。
陸家の二少奶奶は寧懐公主の長孫である陸涵の妻、陸家の三少奶奶は寧懐公主の次孫である陸沁の妻で、二人は竇晏に遠慮することもなく、気さくに礼を述べ、口を揃えて言った。「今日は従弟のお嫁さんのところの竈の婆やの腕を、ぜひ味わわせてもらおう」
竇晏は内心、不思議に思った。
お二人の少奶奶はいずれも名門の出で、自分が英鎮国府に嫁いできたばかりのころは、互いにこれといった付き合いもなかったのに、どうしてこんなに親しげに、進んで誼を通じようとする素振りを見せるのか。
彼女は表情には出さず、二人と応対した。
陸家の三少奶奶が、来月六日の景鎮国府夫人の誕生日の話を持ち出した。「そのときはご一緒にいかが？」
前世、彼女はよく景鎮国府に出入りしていたが、一度として楽しい思い出を残せたことはなかった。この世では、景鎮国府には本当に興味が持てなかった。
「そのときになったら、また考えましょう」竇晏はそう言い繕った。「鎮国爺はまだご病気なのよ」
二少奶奶も三少奶奶も、驚きの表情を浮かべた。「鎮国爺のご病気は、まだお治まりにならないの？」
宋岑が、竇家が嫁に持たせたものが多すぎて腹を立て、病になったなどと、外の者の前で言えるはずもない。だから英鎮国府は対外的に、宋岑は風邪をひいたのだと一律に通していた。
竇晏は言葉を濁して応じ、陸家のお二人の少奶奶と都の逸話を語り合った。
お二人の少奶奶はいずれも如才ない人たちで、竇晏が多くを語りたがらないとなれば、詮索もしない。皆で世間話に花を咲かせ、和気あいあいとして、笑い声が絶えなかった。
ただ、午後になって、婢女が入ってきて告げた。「夫人、錦衣衛鎮撫司の陳という僉事が、家の婆やを遣わして夫人にお目通りさせたいと。先ごろ天津へ公務で出向いた折に石榴を何籠か手に入れたので、夫人に珍味を味わっていただこうと、わざわざ届けに来たとのことでございます」
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8月27日の更新分を補填。