第267章　訪問

寧懐公主の宴息室には、花缸に植えられた花樹が置かれていた。すでに晩秋だというのに、それは青々と茂り続けていた。

竇晏は中へ入ると、思わず気持ちを引き締め、恭しく進み出て、羅漢床に座る寧懐公主に大礼を施した。

寧懐公主は一瞬きょとんとして、言った。「早く起きて、早く！　大礼など要らぬわ」

同道した陸時の妻——陸二太太が慌てて進み出て、彼女を支え起こそうとした。

竇晏は起きようとせず、言った。「もしご教示をいただかなければ、今日どんな衣装で宮中へ参るのがふさわしいかも分からなかったでしょうし、まして太后儀や皇后儀からお褒めを賜ることなど望むべくもございませんでした。皇上より先んじて『夫人』にお封じいただくこともなかったのです」そう言って、頑として寧懐公主に大礼を施した。

良い行いをしたからといって、必ずしも報いを求めるものではない。だが、誰かがそのゆえに衷心から感謝してくれれば、それは人をこの上なく愉快にさせる。

寧懐公主は呵呵と笑い、傍らの空いた席を指して言った。「座って話しなされ」

竇晏はもちろん、それほど図々しくは出なかった。

彼女は笑って礼を述べ、寧懐公主の下座にあたる刺繍を施した腰掛けに座った。

寧懐公主はそれを見て密かに頷き、丫鬟たちが茶菓子を運んできたところで、彼女が宮中へ参った時のことを尋ねた。「太后儀にはどこでお会いした？　誰がそなたらを連れて入ったのじゃ？　太后儀はお元気でいらしたか？」

竇晏は細やかに答えた。そして言った。「……太后儀は、私が葉子牌を打てるとお聞きになると、世子爺にお暇の折に私を宮中へ連れてきて、ご一緒に葉子牌を打たせてほしいとおっしゃいました」そう言って、彼女は思わず目を大きく見開いた。「どうして私が葉子牌を打てるとご存じだったのですか？」

その好奇心いっぱいの表情が、寧懐公主をたいそう喜ばせた。

寧懐公主は笑って言った。「そなたもわしの歳になれば分かるわ——話せば声が漏れ、餅を食べれば屑がこぼれ、どこへ行っても邪険にされて、家にこもって葉子牌を打って時を潰すしかないのじゃ。あの竇家の大夫人も、わしらと同じくらいの年であろうから、きっと同じじゃろう。そなたは幼い頃から彼女に付き添って真定で育ち、しばしば御前で孝を尽くしてきたのだから、葉子牌もきっとお上手に違いない！」

竇晏は汗顔した。

前世の記憶があるからこそ、今生では好ましく思えなかった。同じ真定に住んでいながら、彼女はほとんど二太夫の相手をして気を晴らすことはなかった。葉子牌を打てるのは、前世でしばしば田氏の前で孝を尽くしたゆえだった。

とはいえ、どう語ろうと、寧懐公主がわざわざ太后の前で彼女の名を挙げてくれたことは、彼女に得難い機会を与えてくれたのだ。彼女は改めて寧懐公主に礼を述べた。

寧懐公主は笑って言った。「身内に二心はないものじゃ。そなたの二伯母が宮中へ参った折にも、わしは少しばかり教えてやったことがある。だが彼女にはそなたのような幸運はなかった。まあ、こういうことは、誰によるかということもあるのじゃろう」

陸二太太は思わず顔を赤らめた。

竇晏は言った。「謀は人にあり、成るは天にあり、と申します。されど長公主のお心遣いは、私たちの胸に深く刻み、感謝してもしきれない思いでございます」

陸二太太はしきりに頷いた。

竇晏はふいに感慨を込めて言った。「世の誰もが知っています、この世で最も親しいのは血の繋がった者たちで、骨を折っても筋は繋がっているものだと。ところが事に臨むと、血を分けた親類よりも他人に良い思いをさせたがるものです。しかも、いけしゃあしゃあとこう言うのです、『他人に利益を与えれば、それも人情というもので、褒められることもある。だが親類に利益を与えれば、その親類は当然のことと心得る。礼の一つも言わず、何事か不始末が起きれば、お前の力不足だと責め立て、右往左往しながら後始末をさせられる』と……彼らは考えもしないのです。生死の瀬戸際で、身を粉にして損得を顧みず助けてくれるのは、やはりそうした親類なのだということを」

寧懐公主はそれを聞いて眉目をわずかに動かし、うつむいて茶を一口含み、ゆったりと言った。「だが生死の瀬戸際に、石を投げ落としてそなたを死地へ追いやるのも、またそうした血親なのじゃ……」

「ええ！」竇晏は応じて、燦然と笑った。そして言った。「ご覧なさい、こうして伺ってまでこんな話を——つまり親類も朋友と同じで、善し悪しを見分けねばなりません。血の近さだけで判断してもいけませんし、ただひたすら我慢して譲るばかりでもいけないということです」それから彼女は話題を変え、笑って言った。「世子爺がおっしゃるには、世子夫人の請封には朝廷の規則があるのだとか。皇上が特旨で誥封を下さるのは本朝始まって以来数えるほどしかなく、これもひとえに皇上のご恩寵なのだから、きちんと祝うべきだ、と。この数日は天気も良いから、明日は家で菊を愛でる宴を催し、親戚朋友を招いて賑やかに過ごそう、とのことでした」そう言って、彼女は笑いながら二太夫人を一瞥した。「長公主様と二表嬸様も、ぜひお運びくださいますよう」

陸二太太は以前に聞かされていたのでさほどでもなかったが、寧懐公主はたいそう意外に思った。傍らの宮女に尋ねた。「明日は何の日じゃ？」

宮女は慌てて笑顔で応じた。「明日は四日でございます」

寧懐公主はしばらく考えて、言った。「明日はちょうど何もない……ならば朝早く出かけよう」最後の一言は、陸二太太に命じたのだった。

陸二太太は恭しく承知した。

竇晏もまた嬉しかった。

皆でしばらく雑談を交わし、彼女は腰を上げて暇を告げた。

陸二太太は竇晏を門まで見送った。

寧懐公主は、宮女らしき女官に支えられて奥の間へ戻っていった。

「硯堂の嫁は、なかなか面白いわ！」彼女はその女官に笑って言った。「一言一言に深い意味がある」

女官は明らかに寧懐公主の言葉を察して、恭しい態度で言った。「それでは明日も英鎮国府へ参られますか？」

「行くわよ、行かずにいられるものか」寧懐公主は笑って言った。「あの子の言うことにも一理ある。定鎮国府が災難に遭った時、硯堂はあちこち駆け回って骨を折った。実の息子でもあそこまではすまい！」そう言ううちに、彼女の笑みは次第に収まり、声も低くなった。「涵儿も沁儿も硯堂より年上なのに、硯堂にはとても及ばぬ。陸家も今では、衰えの色が見え始めている。もし硯堂が少しばかり面倒を見てくれれば、涵儿や沁儿の子孫の代から、家門を支える者が一人か二人は出るやもしれぬ……」

その女官は大いに驚き、慌てて言った。「長公主様、お言葉が過ぎます。涵少爺も沁少爺も孝行心があり、物の道理もわきまえております……」

寧懐公主はそれを聞いて手を振り、やや不興気に女官の言葉を遮った。「そなたは幼い頃からわしに仕えてきた。わしらは並々ならぬ間柄じゃ。この話は他人がしてもよいが、そなたが言うことではない」

女官は赤面し、うつむいた。

寧懐公主はそれを見て、ため息を一つつき、つぶやくように言った。「あとはこの竇氏がどんな者かじゃ。もし恩を知り報いる者であれば、わしも力を貸してやるのにやぶさかではない……彼女がどう選ぶか、それ次第じゃ……」そう言い終えると、何かを待つかのように、細やかに茶を味わい始めた。

一瞬、部屋には針の落ちる音さえ聞こえそうなほど、ひっそりと静まり返った。

その女官はなおさら息を潜め、息一つ乱さなかった。

しばらくして、小厮が慌ただしく駆け込んできた。

「長公主様」と彼は告げた。「世子夫人が二老爺の屋敷へ参りました」

寧懐公主はそれを聞くと、長く息を吐き出し、女官に命じてその小厮に銀一两を褒美として与えさせ、嬉しげな笑みを浮かべた。

※※※※※

竇晏が英鎮国府へ戻ったのは、もう日が暮れかかった頃だった。ちょうど宋硯と厳澈が書斎から出てくるところに出くわした。

「夕食はもう済ませたか？」と宋硯が竇晏に尋ねた。

竇晏は首を振った。「陸老夫人のところから出て、それから延安侯府と景鎮国府にも寄って、汪家と張家の人に宴の招待を伝えてきたわ。せっかく親戚づきあいを始めたのだから、いっそ本格的に広げてしまおうと思って」

宋硯は頷いた。「私もまだなんだ。一緒に食べよう！」

厳澈は慌てて暇を告げた。

竇晏は少し気まずかった。

宋硯は何食わぬ顔で広間に向かった。

竇晏は仕方なく後を追った。

二人は、門口まで来ていた厳澈が振り返り、じっと自分たちを見つめていることには気づかなかった。広間の簾が二人の後ろ姿を遮ってしまってから、彼はようやく身を翻して立ち去った。

竇晏は宋硯に尋ねた。「どうしてまだ夕食を済ませていないの？」

「ずっと厳先生と父の婚儀のことで相談していたんだ」と宋硯は率直に言った。「いくつかの案を考えたが、どれも実行可能ではあるものの、どうも対症療法にすぎぬ気がしてならなくて、もう少し考えてみようと思っている」

竇晏が部屋に入って着替えて出てくると、宋硯はすでに素心に食事の支度を命じていた。

「五伯父に一言挨拶しようか？」竇晏と宋硯は並んで広間の四角い卓に向かい合って腰を下ろした。「官吏の昇進は吏部の管轄よ。五伯父は吏部で長年やっていて、今は内閣大学士でもあるのだから、あの人たちもどうあっても五伯父の顔を立てるでしょう」

「今はまだ必要ない」と宋硯は言った。「まずは長興侯の石瑞蘭が華堂のためにどこまで力を尽くすか、試してみたい」

竇晏は長興侯の人柄を思い浮かべ、つい心配になって言った。「長興侯に頼みごとをするには銀で門を叩かねばならぬと聞いたわ。でも長興侯が銀を受け取った以上、片づかぬことはないのだそうよ。万一片づかなくても、銀はそっくりそのまま返ってくるのだとか……みんな、彼はとても信義に厚いと言っているわ」そこまで言って、竇晏自身もあまりに滑稽に思えて、苦い笑みを浮かべた。「柱をすり替えて、息子に世襲の官職を取らせようというのだから、値は安くはないでしょうね。ただ怖いのは、長興侯が銀を返すのを惜しむことよ……」長興侯が片目をつぶってさえいれば、務めを果たしたことになるのだから。

宋硯は冷笑した。「返さない？　ならば、その銀を使う命があるかどうか、見ものだな！」

竇晏は愕然として、汗など一滴も浮かんでいない額を思わず拭った。

なぜ宋硯のところに来ると、物事はいつも……冷や汗をかかずにはいられないものに変わってしまうのだろう？

竇晏は声を潜めて宋硯に注意を促した。「長興侯は大同総兵よ」

宋硯は意に介さぬ様子で言った。「大同総兵になりたい者は、いくらでもいる」

竇晏は言葉を失った。

二人は夕食を済ませると、宋岑に挨拶に行った。

午後、宋硯はもう宋岑に人を遣わして、明日屋敷で菊見の宴を開き、竇晏の「夫人」の誥封を祝うと伝えていた。ところがこの時、宋岑はそのことには一言も触れず、かえって宋硯に彼と華家との婚儀の話を始めた。「……家には中饋を仕切る者もおらぬ。お前の大伯母に屋敷へ来て取り仕切ってもらおうと思う。お前たちはこのことを心配しなくてよい」

実際は、竇晏がこの機に乗じて中饋を仕切る権を握ったまま離さぬことを防ぐためだった。

宋硯は淡々とした表情で「はい」と言った。

宋岑は竇晏をちらりと見やった。竇晏は鼻を眼で見、眼を心で見るという澄ました顔でそこに立ち、この上なく従順だった。

とても気の強い女とは見えないではないか？

まさか、何か誤解でもあるのだろうか？

その考えが宋岑の脳裏をかすめた。彼はもう一度陶钧を呼んで尋ねる必要があると感じた。

ちょうど供の者と腰を下ろして軽く一杯やっていた陶钧は、続けざまにいくつもくしゃみをし、思わず小声でつぶやいた。「誰がわしの悪口を言っておるのだ？」

日の沈む前に京都の城へ入った陳硯舟も、続けざまにいくつもくしゃみをした。

小者が尋ねた。「どうなさいました？　医者に見てもらいましょうか？」

「いや、よい」陳硯舟は鼻を揉み、小者に命じた。「英鎮国府の世子様の幕僚の厳澈を訪ねて、鼓楼下大街の筆墨の店で待っていると伝えてくれ」

そこなら英鎮国府にも近い。

厳澈が自分にどんな急用があるというのだろう？

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姉妹兄弟のみんな、今日はとても忙しくて執筆に響いてしまった。まず草稿を貼っておくね。あとで誤字脱字を直すから。

ps：月の初めなので、粉紅票をお願いします！

o(n_n)o~

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