第252章 序について
魏璠は苦笑して、宋硯を「姐夫」と呼んだ。
兄貴など、とてもではないが口にできるものか！
宋硯はかすかに笑みを浮かべ、実に謙虚な物腰に見えた。
竇懐英は満足げだった。
二人の婿はいずれも名門の出でありながら、妻の一族に対する礼をもって接してくれた。これは娘への敬意であると同時に、竇眷への尊敬でもあった。
竇眷の家祠は都にないため、彼は宋硯と竇晏を正庁へ連れて行き、竇家の祖先の画像に額づいて礼をさせ、線香を手向けさせた。これで祖先を祭り、慶事を報告したことになる。その後、再び花庁へ戻り、竇秉衡らに額づいて、正式に親族の挨拶を交わした。
おそらく英鎮国府が鐘鳴鼎食の家柄であることを慮ってのことか、金銀には値がついても書には値がつかぬというわけで、竇秉衡の手土産は前朝の刻本『春秋』、竇衡の手土産は『四書注解』一揃いであった。竇文昌、竇博昌ら兄たちは、集錦墨や澄心紙、玉の筆洗、七宝の暖墨炉など、いずれも読書や学問に用いる品を贈った。
竇晏は口元を引き締めて笑った。
宋硯は人目を盗んで竇晏に小声で尋ねた。「何を笑っているんだ？」
竇晏は、手土産を捧げ持つよう命じられて傍らに控える陳核を一瞥し、声を潜めて笑った。「あなた、状元にでもなればいいのに！」
宋硯はその文房四宝を眺め、思わず目の奥に笑みを湛えた。
年長者への挨拶が済むと、次は自分より年下の者、あるいは目下の者である。
魏璠は袖の中の紅封を探り、出したものか、出さぬものかと迷っていた。礼に従えば、宋硯は姐夫とはいえ、自分は宋硯より先に所帯を持った身である。ここで宋硯に手土産を渡すのは礼儀ではあるが、渡さなくとも差し支えない。しかし渡さねばいささか臆した小家子気に見える。とはいえ、先ほど竇眷らが贈ったのはいずれも金銭では測れぬ品ばかり、自分の二百両の銀票が入った紅封など、出せばいささか俗っぽく映るに違いない。
ためらううちに、宋硯はすでに笑って魏璠に一揖し、紅封を取り出して魏璠に差し出した。
魏璠は自分より後に並ぶ幾人かの小僧どもを見て、顔を真っ赤にした。断ろうとしたが、宋硯は有無を言わさず紅封を彼の手に押し込み、笑って言った。「お前と俺は今日が初対面じゃない。さっさと受け取れ！」——魏璠は、以前宋硯が気を利かせてくれたこと、顧玉について河工の商いに加わらせ、配当を分けたときの口ぶりを思い出した。
彼は思わずぽかんとした。
宋硯はすでに笑って身をかがめ、竇済昌の長男・竇啓仁の頭を撫で、紅封を手渡した。
竇啓仁は「四姑父、ありがとうございます」と大声で叫び、その喜びようは言外に溢れていた。宋硯の笑みはいっそう深くなった。
竇済昌の次男・竇啓復は、宋硯が紅封を取り出すのを待たずに叫び出した。「四姑父、俺も、俺も！」肥えた小さな手が、今にも宋硯の顔に届きそうだった。
「分かってる、復哥児もな！」宋硯は呵呵と笑った。
竇啓復は歓声を上げて紅封を受け取ると、肥えた小さな脚で西庁の竇静媛のもとへ駆けていった。「姉ちゃん、姉ちゃん、紅封もらったよ！」
竇静媛は竇博昌の娘である。
彼女はそれを聞くと、とことこと駆けてきた。宋硯の襟を引っ張って言った。「四姑父、あたしには紅封くれなかった」
その甘く柔らかな声。ぱちぱちと瞬く大きな瞳に、宋硯の心はとろけそうになった。
「よし、よし、よし。」宋硯は笑って竇静媛を抱き上げ、紅封を二つ手渡した。
竇静媛はくすくすと笑い、得意げに竇啓仁と竇啓復に向かって手の紅封を振り回した。
竇啓仁と竇啓復は左右から宋硯の腿に抱きつき、「四姑父」と大声で叫んだ。「俺も二つ欲しい。俺も二つ！」
竇知微らは皆、顔を赤らめて気まずそうにし、三人の乳母に至っては顔も上げられず、進み出て子供たちをなだめた。
宋硯は笑って乳母たちを制した。「賑やかしのつもりだったのだ。そう堅苦しくしなくていい。」そしてまた紅封を二つ取り出し、竇啓仁と竇啓復に足した。
竇啓仁と竇啓復は歓喜の声を上げた。
竇静媛は承知しなかった。口をとがらせて言った。「あたしにも一つ！」
宋硯はなんと、また彼女にも一つ足した。
竇静媛は満面の笑みを浮かべたが、竇啓仁と竇啓復は呆気に取られた。
五太太は顔を赤らめ、自分の二人の嫁をぎろりと睨んだ。
郭氏ははっと我に返り、慌てて進み出て竇静媛を抱き、笑って言い聞かせた。「さあ、四姑父に早くお礼を言いなさい！」
「四姑父、ありがとうございます！」竇静媛は幼い声でそう言うと、宋硯に取り入るように言った。「四姑父、お正月にうちへ遊びに来てね。お祖父ちゃんに春聯を書いてもらってあげる！」
彼女は幼い頃から、多くの人が家に来て竇秉衡の春聯を求め、得られずに帰るのを見てきたので、それがこの世で一番のものだと心から信じていた。その言葉に竇秉衡も居ても立ってもいられなくなり、立ち上がって宋硯に向かって拱手した。「お恥ずかしい、お恥ずかしい！」
宋硯は笑って言った。「静姐児の一片の心意気ではないか。五伯父もそのときは断れませんよ！」
竇秉衡は宋硯の気さくさにいささか意外な顔をし、すぐに笑い出して、謙遜して言った。「世子爺がお嫌でなければ、それで結構でございます！」
宋硯は言った。「五伯父の書が飄逸で俊秀だと以前から伺っておりましたが、ご縁がなくてお目にかかれませんでした。今回、静姐児の幸運にあやかって、ようやく五伯父に春聯を一幅お願いできるのです。『嫌う』などと、とんでもないことでございます」
竇秉衡がなおも謙遜しようとすると、竇衡が面倒くさそうに言った。「身内だろう、何をそんなに遠慮するんだ？ 五兄に字画を頼みたければ、直接言いに行けばいい。だがな、五兄の字は半分は若い頃の精進のおかげ、半分は今、内閣大学士であるおかげだ。あまり期待するなよ！」
その一言に皆が思わず吹き出し、竇秉衡はなおのこと笑いながら首を振って嘆息した。「身内が身内の足を引っ張るとは、どういう了見だ？」それから宋硯と語り始めた。「翰林院の老先生方から聞いたのだが、君の字もなかなかのものだそうだな。皇上も君に仏経の写しを命じられたとか。誰に師事しておる？ どんな書を読んでおる？」
「忠毅公に師事しております。」宋硯は真顔で言った。「忠毅公に『春秋』を学びました。」
諸子百家は浩瀚として大海のごとく、四書五経は白髪になるまで読み尽くしても極めることはできぬ。科挙を目指す士子とて、すべてを読み熟すことは叶わず、ふつうはその中から一冊を選び、自分の専攻とする。しかも忠毅公は当代随一の経学の鴻儒であり、幾人かの皇子の師傅でもあった。三年前に世を去り、「忠毅」の謚を贈られている。
「どうやらこの『春秋』は贈り先を間違えなかったようだ。」竇秉衡は髭を摘まみながら笑った。宋硯を見る眼差しには、自分の同類を見出したかのような、微妙な変化が現れていた。
竇衡の表情にも微妙な変化が浮かび、こう言った。「『春秋』は長たらしくて覚えにくい。今の者は早く科挙に及第しようとして、『春秋』をじっくり読み通す忍耐など持てる者はもうほとんどおらん。まさかお前が『春秋』を読んでいたとはな」
彼は本当に『春秋』を読んでいたのだ。
宋澹が言った。「僕は科挙を受けるわけでもないから、のんびり読めばいいんです」
ところが竇衡は頷いて言った。「それだけでもう十分に大したものだ」なんと宋之の肩を抱き寄せ、腰を落ち着けて話そうとした。
紀氏は思わず泣き笑いの表情になりながら、慌てて笑顔を作って言った。「旦那さま。お話でしたら、また日を改めて世子をお宅へお招きしてお話しくださればよいのでは。今日はまず世子に五嫂と姪御さんたちにお目通りさせてやりましょう」
竇衡は呵々と笑って頭を叩き、笑いながら「わしとしたことが、この物忘れの激しさよ」と言いつつ、出しゃばって宋硯の手を引き、五太太を紹介した。
子供たちがはしゃぎ回ったおかげで、一同はにこやかに立ち連なり、入門したばかりのころの厳めしさはいくらか薄れ、賑やかさとおめでたさが増した。
竇晏と宋硯が五太太に額づいて拝礼を終えると、五太太は自ら竇晏の手を取って立ち上がらせ、竇初に赤漆に金泥で描いた箱を手渡し、笑って言った。「碧玉のかんざしですよ。どうかお二人で互いを敬い合い、白髪になるまで添い遂げられますよう」
先ほど竇秉衡たちに拝謁したときと比べると、格段に親しく友好的であった。
宋硯と竇劬は五太太に礼を述べ、続いて六太太に額づいた。
紀氏が返礼として用意したのは、小さな置き時計であった。
「なんてきれいなの！」竇晏はすっかり気に入り、何度も礼を述べた。
紀莞は笑みを浮かべ、何も言わずに竇晏の襟元をそっと整えると、そばへ退いた。
竇明はそれを見て、思わず目頭が熱くなった。
自分が三日目に里帰りしたときのことを思い出したのだ。竇秉衡のあの、親しげに見えてどこか底に気だるい傲慢さの滲む態度。竇秉衡ら年長者たちが魏璠と自分に与えた、百両の銀票を包んだ封紅……
同じ嫁いだ娘ではないか。どうして自分と竇晏とで扱いを分けるのか。
彼女は魏璠をちらりと見た。
魏璠は人のいない隅に立ち、いささか気まずげな笑みを浮かべていた。
竇明はきつく唇を噛んだ。
彼女は宋硯を「義兄さん」と呼び、愛らしく笑いかけた。「私と姉さんに、どんなお土産を用意してくだすったの？」
宋澹は封紅を差し出すと、笑いながら竇静媛をからかった。「静姐はわしの封紅を受け取ったが、まだ礼をしておらんぞ？」
竇静媛は小さな口を押さえて笑い、恭しく宋硯と竇晏に礼をした。
高升が慌ただしくやって来て、一同を東廳の宴席へ促した。「お酒もお料理も整っております！」
一同は笑いさざめきながら西廳へ向かった。
誰も竇明にはかまわなかった。
竇明は冷笑し、竇晏のそばへ押し入るようにして腰を下ろした。
竇晏は見て見ぬふりをし、ゆったりと五太太の話に応じていた。「……頤志堂は景色が美しく、世子もずっとあそこにお住まいですのに、引っ越すとなればあれこれ面倒が山積みで、二、三か月では片付くまいと思われます。いっそ頤志堂にお住まいのままのほうがよろしいかと」
五太太は頷いて言った。「それもよいでしょう。あなたの舅はまだ働き盛りですから、いつ後添いを迎えるやもしれません。あなた方が頤志堂にお住まいなら、その方とも遠く隔たって、かえって静かでいられましょう」
紀氏は竇明が耳をそばだてているのを見て取り、笑いながら五太太に酒を注いで言った。「英鎮国府の奥向きがどれほど広かろうと、西竇に勝てるものでもございますまい。寿媛が西竇の台所を切り盛りできたのですから、英鎮国府の台所を切り盛りできぬはずがありましょうか。たとえ何か迷うことがあっても、あなたがおられるではございませんか。どうぞご心配なさらずに。あの子は楽に暮らしておりますよ」五太太の言葉を遮ると、さらに下女に残りの料理は何かと見に行かせ、五太太と春芳斎の干し果物の話を始めると、五太太は宴席の福桔の話を持ち出した。「あそこの福桔は美味しいけれど、いったいどうやって作っているのかしら？」
紀氏は笑って言った。「わたくしには、福建の桔餅のほうが美味しく思えますけれど」
こうして話をそらしたのだった。
竇明は紀氏が自分を警戒していると知った。そこでそっと韓氏の足を蹴り、小声で言った。「あなたの姑さん、なかなか扱いにくいのね？」
韓氏はこっそりと身をずらし、竇明との間にさりげなく距離を取って、小声で笑った。「うちの姑はとてもよい方ですよ。ただ紀家は食に精を尽くし、膾は細かく切るを厭わぬという家風なだけですわ」
彼女は以前、竇明が愛されずにいることを気の毒に思っていた。だが、姉妹の婚礼が入れ替わるという出来事があってからは、自分は昔あまりに無邪気で、物事を単純に考えすぎていたのだと思うようになった。
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姉妹、兄弟のみなさん、まずは草稿を貼っておきます。あとで虫取りをします！
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