第212章　認める

その頃、竇明の内室にいた馬駿の妻は、汗だくになっていた。

竇明が首を吊るとは、夢にも思わなかったのだ。

もし五小姐が自分の手元で何かあったなら、二太夫人（にたいふじん）や五太太（ごたいたい）にどう申し開きをすればよいのか。

意識こそ取り戻したものの、魂を抜かれたようにぼんやりとした目をしている竇明を見て、馬駿の妻は恐ろしくなり、蒼白な顔で慌てふためく侍女たちに向かって叫んだ。「何をぼさっと突っ立っているんだい！　医者がまだ来ないのか、見てきな！　もしお嬢さまに万一のことがあったら、お前たちとてただでは済まないよ！」

侍女の一人が「はい」と答えて、慌ただしく内室を出ていった。

ふと竇明がまばたきをし、その目に少しずつ光が戻ってきた。

馬駿の妻は驚きと喜びが入り混じり、身をかがめて「五小姐」と呼びかけた。その声はいくらか震えていた。

竇明が身を起こした。

馬駿の妻は慌てて自ら大きな靠枕（こうちん）を取って、竇明の背に当ててやった。

だが竇明は布団を払いのけ、履物をつっかけて今にも床を下りようとする。

「まあ、お嬢さま」馬駿の妻は声を柔らげ、いくらか哀願するように言った。「まだお体が弱っていらっしゃるのに、何かありましたら、わたくしどもにお申しつけくださればよいものを、何もご自分でなさることは……」

だが竇明は一言も発せずに馬駿の妻を押しのけ、履物をつっかけたまま、ふらふらと外へ向かって歩き出した。

「五小姐、五小姐……」馬駿の妻は焦って竇明の後ろにつき、床に戻って休むよう勧めようとしたが、彼女の「誰にも止めさせない」といった様子を見、外からの口論の声を聞き、出がけに五太太から示された含みを思い出して、足を止めた。そして竇明が簾（すだれ）をかき分けて出ていくままに任せた。

悲しみと憤りをたたえた目でこちらを見る竇文昌（とうぶんしょう）を目にして、竇明は一瞬ぽかんとした。だがその眼の端に、隅で悠々と茶を飲んでいる紀詠（きえい）の姿が映り、思わず歯噛みした。

何しに来たんだ、こいつは。

舞台が高ければ高いほど喜ぶ野次馬め。

いつか必ず、思い知らせてやる。

彼女は、まだまくし立てている魏琬（ぎえん）に向かって「もう騒がないで」と叫んだ。

そのとき皆はじめて、いつの間にか竇明が内室を出て、弱々しく涙を浮かべて部屋の扉に寄りかかっていることに気づいた。

まるで刀で断ち切ったかのように、部屋の内外の音がぱたりと止んだ。針の落ちる音さえ聞こえそうな静けさだった。

「もう騒がないで！」竇明はかすかに息をつき、風が吹けば倒れてしまいそうなほどか弱く、涙をぽろぽろとこぼした。「もう騒がないで。ゆうべ、侯爺さまは酔っていらしたの。わたくしは一晩中侯爺さまのお世話をしただけで、何もありません！　姉の身代わりに嫁いできたのはわたくしですもの、何かあったら、わたくし自身が責任を負います！」そう言って、その視線は竇文昌に注がれた。「大堂兄（だいどうけい）、わたくしが竇家の、そして大堂兄の顔に泥を塗ったのは、わたくしが悪うございました。わたくしのために魏家の方々と言い争わないでください。殺すも剝（は）ぐも、魏家の好きにさせてください」彼女は魏璠（ぎはん）を見た。その杏の実のような大きな瞳は、百年の氷のように冷たく、ぞっとするほど刺すようだった。

魏璠は一瞬、呆気に取られた。

魏璠はますます目を見開き、「騰」という音を立てて立ち上がった。

「一人でやったことの責任は一人で取ります！」竇明は冷笑し、口元に軽蔑の色を浮かべた。「何をなさりたいのですか？　何なりとおっしゃればよい。ここでわたくしども竇家を辱める必要はありません！」

竇明の自害未遂によって竇家の態度が極めて強硬になるかもしれないと考え、妻にしばらく竇家とごたごたさせるうちに、その後に竇家と理を説けば、いくらか劣勢を取り戻せるはずだと踏んで、ずっと黙したまま高みの見物を決め込んでいた張原明（ちょうげんめい）は、これを見て思わず小さく「おや」と声を漏らした。竇明を見る目もいくらか重みを帯び、紀詠でさえ、聞きながら身を起こした。

だが魏璠は、腹が立って足でも踏み鳴らしたくなる心地だった。

お前たち竇家が姉妹の身代わり婚などという騒ぎを起こしておいて、それでも理があるとでもいうのか。

しかも俺に好きに始末しろだと？

俺がお前をどうにかできぬとでも思っているのか！

魏璠は容赦なく竇明を指さして罵り始めた。「お前は自分を何様だと思っている。一人でやったことの責任は一人で取る？　お前に取れるものか。何の資格があって取るというのだ。知らぬとでも思うなよ、お前の母もただの妾（めかけ）上がりだ。お前の祖父が幅を利かせていなければ、我ら魏家と縁組どころか、我ら済寧侯府（さいねいこうふ）の敷居をまたぐことすら適わぬ身だ！　それで俺の好きにさせろだと？　本当に死にたいなら、誰も居らぬときに死ねばよいものを！　この騒ぎは何だ、俺を愚か者とでも思っているのか……」

竇明は一言も発せず、すぐそばの柱に身を寄せていった。

「ドン、ドン、ドン」という音が太鼓のように響き、人々の胸を打った。

「五小姐！」皆が反応するより早く、魏璠は駆け寄り、竇明の腰をいきなり抱きしめた。「やめてくれ！」彼は大声で言った。「信じる、お前を信じる！」そう言って、目をしっとりと潤ませ、今にも泣き出しそうな様子だった。

魏琬は呆気に取られ、やがて腹立たしげに罵倒した。「この愚か者め、これは女の小細工だぞ。お前は、お前は早く彼女を放せ！　安心しな、彼女は死なぬ、死にはせぬ。彼女はまだ済寧侯府の侯夫人になるのを待っているのだからな！　京の都を見渡して、彼女ほど若くして侯夫人になった者が誰かいるか、本人は内心いい気になっているのさ……」

たとえそうだとしても、それがどうしたというのか。

魏璠は、初めて竇明と話したとき、竇明が笑顔で「うちの母は妾上がりで、姉とは仲が悪いんです」と告げた、あっさりとした口ぶりながらその目の底に隠しきれぬ悲しみのあった眼差（まなざし）を思い出した。笑って首をかしげながら「頑張って、うまくお父さまのご機嫌を取ってくださいね。そうでないと姉を娶（めと）れませんよ」と言った、明るげな表情の裏にどこか悲しげな色の潜んでいた顔を思い出した。舅に疎んじられ、しょげて書斎を出てきたとき、青々とした花の木の陰から竇明がのぞかせた、狡（ずる）っ賢い笑顔を……そして、彼女が立ち上がって大声で皆に、自分たちの間には何もないと告げたときの、断固とした面持ちを。身代わり婚は自分の考えだと述べたときの、悲しみと憤りとが、彼の胸をえぐるようにして、痛みが止まらなかった。

「姉さん！」彼は一喝し、魏琬の言葉をさえぎった。「彼女がどんなに悪くとも、嘘は言っていない！」彼は幼い頃を思い出した。隣の長興侯の家の明かりのともった屋敷を眺めながら、姉が彼に大きな糖葫蘆（タンフールー）をひとつ買ってやり、世情も知らぬ彼を抱いて、長興侯府を指さして言った。「いつか、わたしは立派な婿（むこ）に嫁いで、あの家の庭よりも広く、あの家の灯りよりも多い屋敷に住んで、京の都の人たち皆にお前を見上げさせて、おべっかを使わせてみせる。もう二度と誰にも疎んじられはしない」と。その声はますます大きくなり、背筋はますます伸びた。「彼女が済寧侯府に嫁ぎたいと思うことのどこが悪いというのだ？　人は高いところを目指し、水は低いところへ流れるものだ。我らはすでに天地の礼を交わし、すでに洞房の花燭を分かち合った、夫婦なのだ。お前は、もう彼女を罵るな……」これはもう、この縁談を認めようという様子だった。だが魏琬の燃え盛る怒りの目にさらされ、しだいにいくらか怯（ひる）みの色を浮かべ、声も低くなっていった。

義弟の気性をよく知る張原明はともかく、竇文昌と紀詠は信じがたいといった表情を浮かべた。紀詠は心の中でひとつ罵り、思った。この竇明もなかなかどうして図々しい運を持っている、これしきで魏璠の心を絡め取るとは。竇晏（とうあん）が魏璠に嫁がずに済んでよかった、さもなければ糊の詰まったような魏璠に毎日向き合うなど、とても暮らせたものではない。

そう思うと、彼はまた少しばかり得意になった。

竇明が、自分が彼女の縁談をまとめて解いたことを知ったら、さぞ嬉しかろうに！

曾祖父が自分のために縁談を持ち掛けに出たとき、彼女はどんな顔をするだろうか。

驚きか、憤りか、それともぷんぷん怒って自分を呼びつけ、こんこんとお説教し、姉妹の身代わり婚に自分が関わったのかと問い詰めるだろうか。

そこまで思って、彼はまた少しばかり奇妙な心地になった。

婚姻の大事に、なぜ自分はこれまで竇晏が恥じらうなどと考えたことがなかったのだろう。

おそらく、これこそが自分が竇晏を良いと思うところなのだろうか。

彼は決してもじもじしたりはしない。何が欲しいのか、何が欲しくないのか、はっきりしている。明明白白であって、あの従姉や従妹たちのように、いつも半分だけ言って半分は含みにしておく、ということはない。もっとも、才知聡明でおおらか、従姉や従妹たちの模範とされてきた紀令則（きれいそく）でさえ、どうやらこの悪癖があるらしい。

彼は竇明（とうめい）が地面にうずくまり、魏璠（ぎはん）の衣の裾を引いてひっそりと泣き出したのを眺めて、これまでにないほど良い気分になった。

※※※※※

宋岑（そうしん）の気分はといえば、ひどく悪かった。

昨日は東臨伯（とうりんはく）周少川（しゅうしょうせん）の家で嫁を迎えた。会昌伯（かいしょうはく）沈大貴（しんだいき）がにこにこと彼に祝いを述べた。「そちらの硯堂（けんどう）は本当に立派だな。避暑行宮で毎日のように皇上に召されておるそうだ。閣老たちが集まって評議しておられる折には、そちらの硯堂は麗正殿（れいせいでん）に座って引き続き皇上のために『域州形式叙（いきしゅうけいしきじょ）』を書き写しておるそうだ。硯堂の学業の進歩には目を見張るばかりだ、めでたいことだなあ」と言い、さらに羨ましそうに、「これほどの栄誉、そちらのお屋敷しかないだろう」と付け加えた。

英鎮国府（えいちんこくふ）が良かろうが悪かろうが、自分に何の関係があろう。

宋岑は少しむっとした。

このままでは、あと数年もすれば、自分は宋硯（そうけん）を抑え込むことなどできなくなるだろう。

彼は小厮（しょうし）に命じた。「陶先生（とうせんせい）に来てもらって話をしよう」

小厮は返事をして出て行った。

彼は窓に面した大きな炕（かん）に座り、窓の外の油緑色の葉の間に、若い黄色の小さな星のような花が点々と咲いている木犀（もくせい）の木を眺めながら、どこか心ここにあらずといった様子だった。

宋硯と仲違いしてからというもの、宋岑は英鎮国府の東路にある樨香院（けいこういん）をすっかり改築してそこへ移り、頤志堂（いしどう）とは東と西にあって、互いに鼎立するかたちとなった。

だが陶鈞（とうきん）は、それはよくないと思った。

宋岑は堂々たる英国公（えいこくこう）であり、英鎮国府の主でもある。こうして上院を譲り渡すのは、宋硯に弱みを見せているようなものだ。何度か諫めたのだが、宋岑は樨香院に住むと固く決め込んでいた。彼はひそかに首を振りつつも、この件でもうこれ以上何かを言うべきではないと悟っていた。

樨香院という名の由来は、庭に木犀が植え尽くされているからであった。

中秋節が近づき、樨香院の木犀が盛りと咲きこぼれていた。遠くからでも馥郁（ふくいく）たる木犀の香りが漂ってくる。近づけば香りはいっそう濃くなり、かえって息が詰まるような気にさせるのだった。

陶鈞が書斎に入ったとき、宋岑は宋翰（そうかん）の学課を検めているところだった。

宋岑は読書が好きで、若い頃には科挙を受けて秀才にも及第し、制芸（せいげい）にもなかなかの造詣があった。のちに老英国公に叱られ、士子たちと名を争うでない、事の紛糾を招くだけだと諭されて、それきり科挙を受けることはやめたが、大儒（たいじゅ）を家に招いて学問を教えさせ、自らも独特の見識を持っていたので、宋翰の学課を導くには十分すぎるほどだった。

陶鈞を見ると、彼は次男の学課を放り出し、しみじみと言った。「所詮は……才がないのだ、宋硯には遠く及ばぬ」

それならばなぜ、長男と今日のような有様にまで争うのか。

陶鈞は心の中でつぶやきながら、恭しく礼をした。幕僚（ばくりょう）としての分をわきまえてのことである。

幸い宋岑にも彼に是非を問う気はないらしく、いまの言葉は失言だったと思うたか、彼はすぐに話題を変え、陶鈞に向かって言った。「延安府（えんあんふ）のほうは、我らも積極的に動かねばならぬようだ。明日、そなたは延安侯府（えんあんこうふ）へ行き、汪家（おうけ）の考えを探ってこい」そう言って、ため息をついた。

これが、家に中饋（ちゅうき）を取り仕切る者がいないことの弊害というものだ。

女同士なら話も通りやすいし、言い間違えても取り繕う余地がある。

幕僚に行かせては、生硬で堅苦しいうえに、いったん断られたら二度と口に出せなくなる。彼自身の縁談がこれまでうまく運ばないのも、このことと関係していた。

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o(n_n)o～

姉妹たち、兄弟たち、まずは草稿を貼っておく。

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