第213章　驚蛇

陶鈞（とうきん）は笑ってうなずき、宋岑（そうしん）と結納の品の話を持ち出した。「……汪家（おうけ）はここ数年、商人の真似事ばかりしておりましたが、鎮国爺（ちんこくや）がお決めになったのなら、わたくしも延安侯府（えんあんこうふ）の人たちと話をつけましょう」

宋岑はやや不機嫌そうに言った。「英鎮国府（えいちんこくふ）の体面に関わることだ。まさか、自分の嫁を粗末に扱うことはあるまい？」

陶鈞が欲しかったのはこの一言である。すかさず謝罪し、宋岑とおおよその額を相談した。下がろうとしたところへ、常護衛（じょうごえい）が面会を求めてきた。

宋岑は彼をしばらく待たせておくよう目配せし、小僧に常護衛を連れ込ませた。

常護衛は宋岑と陶鈞に恭しく礼をすると、低い声で言った。「頤志堂（いしどう）の厳澈（げんてつ）が、山ほどの贈り物を持って寧懐公主（ねいかいこうしゅ）の屋敷へ参りました」

宋岑の眼差しがすっと鋭くなった。

彼は第三駙馬（ふま）の石祟蘭（せきすいらん）と私的な付き合いが深い。そして宋硯（そうけん）は、その母——英鎮国府の老夫人である陸氏——のゆえをもって、陸家の上から下までに甚（ひじょう）に可愛がられていた。宋硯と自分との間に齟齬（そご）が生じたと聞いては、陸復礼（りくふくれい）と陸知礼（りくちれい）がわざわざ家まで問いただしに来たこともある。彼はそれを適当にあしらったものの、陸家の者を前に宋硯の非を重ねて言うわけにもいかず、宋硯もそのことは承知していたので、太后儀（たいこうぎ）や皇后儀（こうごうぎ）に何か願い事があれば、陸家へ嫁いだ寧懐公主に口添えを頼むのだった。

今度は宋硯が寧懐公主に何を願い出ようというのか。

宋岑は思案した。

陶鈞が立ち上がり、身をかがめて礼をして言った。「鎮国爺、厳澈が長公主（ちょうこうしゅ）の屋敷へ何の用で参ったのか、探ってまいります！」

宋岑はうなずき、陶鈞と常護衛は退出した。

部屋は再び静けさを取り戻した。

宋岑の視線は、また宋翰（そうかん）の課業帳に戻った。

彼は思わず眉を寄せ、課業帳を炕（かん）の隅へ乱暴に投げ捨てた。

※※※※※

顧玉（こぎょく）は汪嶼（おうしょ）を引っ張って酒を酌み交わし、黄河故道（かこうこどう）の修繕費の一部を引き出そうとした。

汪嶼ほど、勲貴（くんき）の家のあの、花が錦を彩るように見えて実はやり繰りに窮している困窮ぶりをよく知る者はない。それが彼が歯を食いしばって六部の役人たちと付き合っている理由でもあり、そのうえ顧玉はもともと気前がよく、かつて一夜の博打で街の半分をすってしまったことさえあった。

「いいとも！」彼は一瞬の迷いもなく、すぐさま言った。「一万両で足りるか？」

汪嶼にしてみれば、今はもう秋であり、二か月もすれば立冬を迎える。各屋敷の荘頭（そうとう）や大掌柜（だいしょうき）が屋敷へ戻って帳簿をまとめる時期だ。一万両あれば、顧玉を立冬まで支えるには十分すぎる。

ところが顧玉はかぶりを振って言った。「五万両の銀を都合する手立てはないか？」

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顧玉は「五万両の銀を都合できまいか」と相談の口調で尋ねたのではなく、是が非でも五万両を都合してみせろという口ぶりだった。

汪嶼がまず思ったのは、万皇后（まんこうごう）が銀を用立てようとしているのではないか、ということだった。

が、彼はすぐにその考えを打ち消した。

塩課提挙司（えんかていきょし）の提挙である解錦城（かきんじょう）は万皇后の者である。万皇后が銀に困れば、解錦城が取り計らうはずで、なぜ顧玉に頼むことがあろう。

だが、顧玉が自ら申し出たという可能性もある。

彼の頭は目まぐるしく回転した。

もし顧玉を通じて万皇后との縁がつなげられるなら……

汪嶼は笑って言った。「黄河故道の修繕だって、たかだか九万両の銀を抑えてあるだけだ。何か急な入り用でもあって、そんなに要るのか？　あちらから引き出すのは無理だろうが、わたくしの手元にもいくらか私財があるし、父のところでもいくらか工面できよう。ただ、うまい口実を考えねばならんな。さもないと父は、わしが担ごうとしていると勘繰るかもしれん」

顧玉とても、それは承知していた。しばらく考えてから言った。「いっそ、わしも天賜（てんし）兄も手を引こう！　だが外の者には、われらは依然として組み合っていると言っておく。工部と戸部のほうも、わしがこれまでどおり督促を手伝う。

汪嶼は愕然とした。

来年の五月には黄河旧道の修繕が完成し、少なくとも十二万両の銀が入る。これまで顧玉と宋硯は合わせて六万両、五万両の銀を投じている。元手すら回収できていないうえ、その後の収益もすべて彼一人のものになるという……これはまさに毒蛇に指を噛まれれば壮士腕を断つ、の覚悟である。

顧玉と宋硯はいったい何に行き当たり、こんな境涯まで追い詰められたのか。

彼が文官にも武官にも顔が利くのは、何事も一線を残すという道理を深く心得ているからだ。まして英国公（えいこくこう）が汪家と姻戚になろうとし、宋硯がいずれ自分の義弟となるかもしれず、そして顧玉は万皇后の実の甥でもある。たとえ普通の役人であっても、彼はそうやって縁を切るわけにはいかない。もし本当にそうしたならば、道理は通っていても人情に欠け、相手は不満を抱くに違いなく、ひいては二度と彼と付き合おうとしなくなり、まして後々何か良いことがあったときに彼を引き立ててやるなど、望むべくもなくなる。

ただ、今回は顧玉の件なのか、それとも宋硯の件なのか、分からなかった。

もし顧玉の件なら、あの抜け目のない宋硯が迷わず顧玉を助けているのだ。自分が何をためらうことがあろう。もし宋硯の件なら、十中八九、英国公と関わりがある……ならば、よくよく探りを入れる必要がある。

「とんでもない！」汪嶼はきっぱりと断った。「たかが五万両、何をそう悩むことがあろう。わたくしは保大坊（ほだいぼう）のあたりに屋敷を一軒持っていて、どう見ても一、二万両の値打ちはある」そこまで言って、彼はわざと気まずそうに笑ってみせた。「だが、皆がわしが商いをしているのを知っている。私宅を売るとなれば、懐が寂しいのかと疑う者も出よう。わしはまだ幾つか支払いを先延ばしにしている金もある。できれば牙人（かじん）に頼んで内密に売るのが一番だが、そうなるとせいぜい一万両ほどにしかならんだろう……」

顧玉は、彼がそう言うのが己に人情を売っているのだと百も承知だったが、それでも汪嶼という人物は義理堅いと思った。彼はしばらく考えて言った。「世子（せいし）、一つ話してやることがあるが、誰にも漏らすなよ」

ようやく本題に入った！

汪嶼は内心ほくそ笑みながらも、表情を変えずに気を引き締めて言った。「付き合いも一朝一夕ではない。わたくしがどんな人間か、まだご存じないとでも？」

顧玉は笑って言った。「世子を信じぬわけがあろう。ただ、この件はまだ決まっておらぬ。万一漏れ聞こえでもしたら面倒を招く。慎重にするに越したことはない」そして声を潜めた。「寧妃（ねいひ）が天賜兄を気に入られ、皇上にもそのおつもりがあって、天賜兄を呼んでお尋ねになった。おそらくここ二、三日のうちにお沙汰があるだろう。婚期がいつに決まるか分からぬので、天賜兄はそのとき慌てふためかぬよう、前もって銀を用意しておきたいのだ……」

まるで雷鳴が汪嶼の耳元で炸裂したかのようで、彼は声まで変わった。「それは真か？　硯堂（けんどう）が公主（こうしゅ）を娶られるのか？」

「うむ！」顧玉は笑った。「英鎮国府の名声は高く、景宜公主（けいぎこうしゅ）も嫁ぐ年頃になられた。わしの姨母（おば）はそのことなど爪の先ほども考えておられず、寧妃娘娘（ねいひにゃんにゃん）が皇上に請われたと聞いて、悔しがっておられる。もっとも、最後に天賜兄が景宜公主を娶るのか景福公主（けいふくこうしゅ）を娶るのかは、今はまだ何とも言えぬ。ともかく公主を娶るのは間違いない」そして冷やかすように言った。「今の天賜兄はそれはもう煩わしくてならぬ——わしの姨母は身内に甘い御方だからな。景宜公主を娶ることになるのを恐れて、わしに宮中へ参り、姨母の前で口添えしてくれと頼んでくる。それに、ことが成ったあかつきには什刹海（しさつかい）に屋敷を買ってやるとまで約束しておる……」

汪嶼はもう座っていられなかった！

「それなら、すぐに硯堂のために銀を集めてそろえてやろう」

彼は顧玉（こぎょく）とざっと食事を済ませると、すぐさま家へと戻り、小厮（こし）をつかまえて尋ねた。「侯爺（こうや）さまはどちらに？」

小厮は慌てて答えた。「侯爺さまは今、英鎮国府（えいちんこくふ）の陶先生とお話し中でございます！」

汪嶼（おうしょ）はそれを聞いて、焦りのあまり汗びっしょりになり、慌ただしく延安侯（えんあんこう）が客を迎える書斎へと向かった。書斎の外で給仕をしていた小厮に声をかけた。「すぐに中へ取り次いでくれ。急用があると。どんなことがあっても侯爺さまに出てきていただきたいと伝えるのだ。わしは後ろの小書斎でお待ちしている、と」

小厮は返事をして出ていった。

汪嶼は小書斎で、焦れったく父を待った。

ほどなくして、延安侯が満面の笑みを浮かべて入ってきた。

「大海（だいかい）、何がそんなに急なのだ」彼は満足げに言った。「英鎮国府がまた我が家へ縁談を申し込んできたぞ。持参金は銀二万両ときた。妹をどれほど大切に思っているか、よく分かるではないか、わしはそう踏んだのだ。我が家とて、妹を宋家の者に軽んじさせるわけにはいかぬ。妹には銀四万両の支度金を用意しようと思ってな。ちょうどお前と相談しようと思っていたところだ……」

「父上」汪嶼は焦りながら父の言葉を遮り、部屋で給仕をしていた小厮を残らず下がらせ、さらには「茶は後でよい」と命じてから、声を潜め、先ほど耳にした報せを延安侯に告げた。「英鎮国府との話はどうなりました。お受けになったのですか」

「まさか」延安侯はそれを聞いて、しばらく目を点にしていたが、やがて言った。「宋硯堂（そうけんどう）は英鎮国府の世子ではないか。どうして公主（こうしゅ）に娶られなどしよう。昔ならいざ知らず、この数年、どこの家が公主を娶りたがるというのだ」

「お忘れなきよう。宋氏の父子の間は、決して睦まじくはございませぬ」汪嶼は父に念を押した。

延安侯ははっと合点がいった。

汪嶼は急いで言った。「宋家にお受けになったのですか」

延安侯は言葉に詰まった。

汪嶼はしばし考えてから言った。「先日、五軍都督府右軍都督の戴天儀（だいてんぎ）の家から、媒酌人が妹の許嫁（いいなずけ）の話を持ってきたではありませんか。父上は書斎にお戻りになったら、母上がすでに戴家の媒酌人に承諾していたことを存じなかったとおっしゃるのです。この話はこれで立ち消えにして、数日もすれば聖旨が下り、宋家とて naturally どういうことか悟りましょう。我が家は聖旨が下りる前に戴家と縁組みを纏めてしまえば、たとえどんな流言飛語が立とうと、我が身を切り離しておけます」

英国公（えいこくこう）が突然汪家に縁談を持ち込まなければ、汪家と戴家はとうに縁組みを纏めていたはずだった。

延安侯は頷き、客を迎える書斎へと向かった。

※※※※※

「延安侯はもともと承諾していたのに、世子が戻るや否や、この話がご破算になったと？」宋岑（そうしん）は目を大きく見開いて陶鈞（とうきん）を睨みつけ、信じられぬといった面持ちだった。

「はっ」こんな簡単なことすら成し遂げられなかったとは、陶鈞は己の不甲斐なさに顔向けもできぬ心地で、低い声で言った。「帰元（きげん）に人をやって、どういうことか探らせております。二日のうちには報せが届くはずです」

「急げ」宋岑の顔色は陰鬱だった。「こととてそう単純な話ではあるまい」

陶鈞は複雑な心境で、うなだれて「はっ」と応じた。

※※※※※

避暑行宮（ひしょこうきゅう）で宋硯に割り当てられた廂房（しょうぼう）の中で、顧玉は窓辺の大炕（おおごう）に寝そべり、林檎（りんご）をかじりながら部屋の調度を眺めやり、感嘆の声を漏らした。「どうやら皇上は本気でお前を女婿に迎えるおつもりらしいぞ。見ろよ、この部屋ときたら、南向きで広々として明るい。姚時中（ようじちゅう）とて、お前ほどいい部屋には住めまい」

皇上は避暑行宮におり、首輔（しゅほ）の梁継芳（りょうけいほう）は命を受けて太子の監国を補佐し、戸部尚書（こぶしょうしょ）を兼ねる謹身殿大学士の姚時中は、皇上に随侍して避暑行宮で政務を執っていた。

書案の前に座って字の稽古をしていた宋即（そうそく）は、ふっと笑った。

彼の字は、両榜進士（りょうぼうしんし）の出である内閣学士たちと比べれば、もちろん同日の談ではないが、何しろその配置が磊落（らいらく）として勢いが俊偉（しゅんい）なのが勝り、皇上はたいそう気に入って、このところしきりに彼を呼びつけては仏経や遊記を書き写させていた。彼は暇な折に部屋で字の稽古をしていたのだ。

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