Chapitre 212 — L'aveu

Dans la chambre intérieure de Dou Ming, la femme de Ma Jun était en nage.

Jamais elle n'aurait imaginé que Dou Ming pût se pendre.

Si pareille chose arrivait à la cinquième demoiselle entre ses mains, comment rendrait-elle compte à la seconde grand-mère et à la cinquième dame ?

Devant Dou Ming, revenue à elle mais le regard hébété, comme privée de son âme, la femme de Ma Jun se sentit gagnée par la peur ; le visage blême, elle cria d'une voix stridente aux servantes éperdues qui l'entouraient : » Que faites-vous là, plantées comme des idiotes ? Ne voyez-vous pas que le médecin n'arrive toujours pas ? Si un malheur arrivait à mademoiselle, aucune de vous n'en réchapperait ! «

Une servante lâcha un » oh « et se précipita hors de la pièce.

Soudain, Dou Ming battit des paupières ; une lueur reparut peu à peu dans ses yeux.

La femme de Ma Jun, saisie à la fois de crainte et de joie, se pencha et l'appela : » Cinquième demoiselle « , la voix déjà étranglée par l'émotion.

Dou Ming se redressa.

La femme de Ma Jun s'empressa de prendre elle-même un grand traversin et le glissa derrière le dos de Dou Ming.

Mais celle-ci rejeta la couverture, enfila ses chaussures et voulut descendre du lit.

» Ma bonne demoiselle « , dit Ma Jun d'une voix douce, teintée de supplication, » vous êtes encore bien faible ; s'il vous faut quelque chose, ordonnez-le-moi, pourquoi vous donner cette peine… «

Sans un mot, Dou Ming écarta la femme de Ma Jun, chaussa ses souliers de satin et, chancelante, se dirigea vers la sortie.

» Cinquième demoiselle, cinquième demoiselle… « La femme de Ma Jun la suivait, anxieuse, brûlant de la convaincre de se remettre au lit ; mais devant cet air de › nul ne me retiendra ‹, entendant au-dehors les éclats de la querelle et se souvenant de l'allusion glissée par la cinquième dame au départ, elle ralentit le pas et laissa Dou Ming soulever le rideau et sortir.

Voyant Dou Wenchang, le regard chargé d'amertume et d'indignation, Dou Ming resta un instant figée ; du coin de l'œil, elle aperçut Ji Yong, installé avec nonchalance dans un coin, qui buvait son thé. Elle serra les dents de rage.

Que venait-il faire ici ?

L'homme qui ne craint rien tant que le spectacle est loin d'être à son comble !

Un jour, elle lui ferait payer cela.

Elle cria soudain à Wei Wan, qui pérorait sans discontinuer : » Taisez-vous ! «

Ce ne fut qu'alors que tous s'aperçurent que Dou Ming avait quitté la chambre intérieure et s'appuyait, frêle et faible, les larmes aux yeux, contre le battant de la porte.

Comme tranché d'un coup de couteau, le bruit cessa de part et d'autre. Un silence si profond qu'on eût entendu tomber une épingle.

» Cessez de vous quereller ! « Dou Ming haletait doucement, si menue qu'on eût dit qu'un souffle de vent l'abattrait ; ses larmes tombaient en cascade. » Cessez de vous quereller. Hier soir, le seigneur marquis était ivre ; je n'ai fait que le veiller toute la nuit. Il ne s'est rien passé ! Si j'ai pris la place de ma sœur pour ce mariage, j'en porterai seule la responsabilité ! « Ce disant, elle posa les yeux sur Dou Wenchang. » Cousin aîné, j'ai déshonoré la famille Dou, je vous ai fait perdre la face, c'est ma faute. Ne vous querellez plus avec les Wei à cause de moi ; qu'ils me tuent ou m'écorchent, qu'ils en décident comme ils l'entendront ! « Puis elle regarda Wei Fan, et ses yeux en amande, pareils à une glace séculaire, lui transpercèrent la chair d'un froid glacial.

Wei Fan en resta interdit.

Wei Fan écarquilla les yeux et se leva d'un bond dans un grand fracas.

» Chacun répond de ses actes ! « ricana Dou Ming, un sourire de mépris au coin des lèvres. » Que voulez-vous donc ? Parlez, franchement ! Inutile de nous humilier ici, nous, les Dou ! «

Zhang Yuanming, qui, songeant que la tentative de pendaison manquée de Dou Ming risquait de rendre l'attitude des Dou extrêmement arrogante, avait décidé de laisser sa femme s'empêtrer un moment avec eux avant de négocier, afin de regagner un peu de terrain, et qui était demeuré silencieux, simple spectateur, laissa échapper un léger » tiens « ; son regard sur Dou Ming se fit un peu plus attentif. Même Ji Yong, à l'écoute, se redressa.

Wei Fan, lui, était hors de lui au point de trépigner.

Votre famille Dou a ourdi cette substitution de sœurs, et vous auriez encore le beau rôle ?

Et vous me demandez de décider de votre sort ?

Vous croyez donc que je n'oserais rien vous faire !

Sans ménagement, Wei Fan pointa le doigt vers Dou Ming et se mit à l'invectiver : » Pour qui te prends-tu donc ? Chacun répond de ses actes — es-tu de taille à en répondre ? De quel droit le ferais-tu ? Ne crois pas que je l'ignore : ta mère n'était qu'une concubine élevée au rang d'épouse, et sans la puissance de ton grand-père maternel, il ne serait même pas question de t'allier à notre famille Wei — tu n'aurais pas eu le droit de franchir le seuil de notre marquisat de Jining ! Et tu prétends que je décide de ton sort ? Si tu veux vraiment mourir, meurs donc quand personne n'est là ! Faire tout ce tapage à cette heure, ne me prends pas pour un imbécile… «

Sans un mot, Dou Ming se jeta contre le pilier près d'elle.

Les coups sourds résonnèrent comme un tambour, frappant les cœurs.

» Cinquième demoiselle ! « Avant que quiconque eût réagi, Wei Fan s'était précipité et lui avait enlacé la taille. » Ne fais pas cela ! « s'écria-t-il. » Je te crois ! Je te crois ! « Ses yeux étaient humides, et il semblait au bord des larmes.

Wei Wan en resta stupéfait, puis, hors de lui, se mit à hurler : » Triple sot ! Ce sont là des ruses de femme ! Toi, lâche-la, lâche-la donc ! Sois tranquille, elle ne mourra pas, elle ne peut pas mourir, elle attend encore de devenir l'épouse du marquis de Jining ! Dans tout le royaume, quelle autre jeune fille, à son âge, est devenue épouse de marquis ? Elle exulte intérieurement… «

Et quand bien même ce serait vrai ?

Wei Fan repensa à leur première conversation, quand Dou Ming, le sourire aux lèvres, lui avait dit : » Ma mère est une concubine élevée au rang d'épouse, et mes rapports avec ma sœur ne sont pas bons « — avec un air d'indifférence où perçait pourtant une tristesse mal dissimulée au fond des yeux ; il repensa à ce jour où, inclinant la tête avec un sourire, elle lui avait lancé : » Courage ! Fais-toi bien voir de mon père, sinon tu ne pourras jamais épouser ma sœur « — une gaieté apparente sous laquelle semblait se cacher une pointe de mélancolie ; il repensa à ce moment où, éconduit par son beau-père, il sortait dépité du cabinet de lecture, et où le visage de Dou Ming, malicieux, surgissait derrière les arbres en fleurs touffus… Et puis, elle qui s'était avancée pour déclarer à tous, d'un air résolu, qu'il n'y avait rien entre eux ; elle qui, en disant que la substitution était son idée, avait montré une douleur indignée — tout cela lui creva soudain le cœur, comme si on lui en eût arraché un morceau, d'une souffrance insoutenable.

» Sœur ! « s'écria-t-il pour couper la parole à Wei Wan, » même au pire, elle n'a pas menti ! « Il se rappelait son enfance : devant la demeure splendidement illuminée du marquis de Changxing, sa sœur lui avait acheté une pleine poignée de tanghulu, puis, le serrant dans ses bras, l'enfant innocent qu'il était, elle avait désigné le marquisat en disant : » Plus tard, j'épouserai un homme illustre, avec une cour plus grande que la leur et plus de lanternes que chez eux, et tous, à la capitale, te regarderont en te flattant, et plus jamais on ne te méprisera. « Sa voix se fit plus forte, sa posture plus droite. » Elle veut entrer au marquisat de Jining : où est le mal ? Chacun tend vers les hauteurs, l'eau coule vers le bas. Puisque nous avons accompli les trois révérences et passé la nuit de noces, nous voici époux ; toi, cessez donc de l'insulter… « Il semblait bien décidé à reconnaître ce mariage. Mais devant le regard embrasé de la fureur de Wei Fan, il laissa peu à peu paraître quelque frayeur, et sa voix faiblit.