Chapitre 211 — Frapper les herbes

Song Yan était assis devant le grand bureau de bois de santal violet incrusté de motifs de nuages en volutes, dans son cabinet de travail, et contemplait par la fenêtre les pommiers sauvages de Xifu dont les fleurs s'épanouissaient comme trois pieds de neige accumulée ; son visage était grave.

Une fois calmé, il repensa avec soin aux paroles de Dou Zhiwei.

Elle lui disait, n'est-ce pas, qu'ils n'étaient pas destinés l'un à l'autre ?

Ses mots, toujours, avaient une grande justesse.

Ainsi, six jours plus tôt, il avait appris que son père avait officiellement demandé en mariage, pour lui, une fille au marquis de Yan'an.

Le marquis de Yan'an n'avait ni accepté ni refusé.

Il avait eu vent que, sitôt rentré au manoir, le marquis de Yan'an était allé consulter son fils aîné Wang Yu, lequel s'était montré tout à fait favorable à cette alliance ; le marquis en avait été quelque peu ébranlé.

Song Yan ouvrit la fenêtre.

Dehors, les bambous verts se dressaient avec élégance, les pruniers noueux affichaient leur vigueur antique, les fleurs de Dian souriaient avec grâce ; sous la tonnelle envahie de lianes de passiflore, Wuyi se vantait avec superbe devant quelques jeunes serviteurs.

Les lèvres de Song Yan s'incurvèrent malgré lui.

Épouser n'importe qui lui convenait, mais il ne se laisserait pas mener par son père !

Le lendemain, il commença à paraître devant la concubine Ning, qui, depuis qu'elle l'accompagnait avec l'Empereur au palais d'été, lui avait toujours témoigné beaucoup de bienveillance.

La concubine Ning était la mère de la princesse Jingfu.

La princesse Jingfu avait pris le chignon de ses quinze ans au printemps de cette année.

Trois jours plus tôt, soit la veille du jour où il avait demandé congé pour assister au mariage de Dou Yan, comme il sortait d'une audience au palais d'été, Wang Yuan lui avait lancé, tout souriant, un « félicitations », avant d'ajouter à voix basse : » La concubine Ning ne cesse de vanter vos mérites devant Sa Majesté ces deux derniers jours. «

Repensant aux questions que l'Empereur venait de lui poser, il comprit tout à fait et, en souriant, glissa un billet d'argent dans la main de son interlocuteur.

Sauf erreur de sa part, le marquis de Yan'an donnerait sous peu sa réponse à son père.

Et le palais ne tarderait sans doute pas à mander son père pour l'interroger.

Lui, vraiment, n'avait-il donc aucun lien de destin avec Dou Yan ?

Song Yan s'arrêta un instant sous les pommiers sauvages de Xifu, puis se rendit au logis de Yan Chaoliao.

Il n'était rien en ce monde qu'il eût résolu d'accomplir et qu'il ne pût mener à bien !

Yan Che prépara lui-même un thé Dahongpao pour recevoir Song Yan ; tout en versant le breuvage de la théière en terre pourpre dans de petites tasses de même matière, il demanda en souriant : » Quand partez-vous, monseigneur le prince héritier ? «

Song Yan n'avait demandé que deux jours de congé.

» Je partirai après le repas de midi «, dit Song Yan en savourant tranquillement son thé. » Je veux épouser Dou Yan, et j'ai certaines choses à te recommander. «

Yan Che fut saisi d'un tel étonnement que sa main trembla, et le thé brûlant de la théière se répandit sur ses cuisses.

Il poussa un cri perçant et bondit ; l'eau chaude avait déjà traversé la soie de sa robe longue et imbibé son pantalon. Il se hâta de retirer sa robe, mais, songeant que Song Yan était assis là, il craignit de paraître inconvenant ; il courut donc vers l'appartement intérieur en tenant sa robe à la main, appelant à grands cris les serviteurs pour qu'ils viennent le servir, ce qui fit se précipiter à l'intérieur Chen He et les autres gardes postés dehors, qui ne comprenaient rien à ce vacarme ; la pièce fut bientôt sens dessus dessous.

Song Yan partit d'un grand éclat de rire.

Il avait suffi qu'il dît vouloir épouser Dou Yan pour que Yan Che perdît ainsi contenance ; s'il l'épousait vraiment, combien de mâchoires resteraient un long moment béantes d'étonnement ?

Dou Yan semblait toujours avoir ce don : ne laisser personne l'oublier, éblouir tous ceux qui la rencontraient.

Il fallut un bon moment à Yan Che pour ressortir de l'appartement intérieur, vêtu d'un autre habit.

Song Yan lui demanda : » Eh bien ? La brûlure est-elle grave ? Faut-il faire venir un médecin ? «

» Ce n'est rien «, répondit Yan Che. » Juste un peu de peau rougie. « Son esprit était encore plongé dans la stupeur de l'instant, et il paraissait comme absent ; ce ne fut qu'après que les serviteurs eurent nettoyé le lit qu'il reprit son souffle, se rassit et demanda à Song Yan d'un air grave : » Qu'est-il arrivé à la quatrième demoiselle ? «

On était au cinquième jour du huitième mois, le jour où Dou Yan devait recevoir les félicitations de son double banquet rouge.

» On a changé la mariée. « Song Yan rapporta à Yan Che ce qu'il avait appris ; pour ce qui était de sa visite nocturne dans la ruelle du temple Yunqi et de ce qu'il avait dit à Dou Yan, il n'en souffla mot, et Yan Che ne posa aucune question. Mais la nouvelle fit tourner son esprit à toute vitesse, et il s'anima aussitôt.

Depuis toujours, il se tourmentait pour le mariage de Song Zhi.

À présent, Song Yan tenait la salle Yizhi, tandis que Song Cen était le véritable duc d'Angleterre et dirigeait le manoir ducal d'Angleterre. Song Yan, bien que prince héritier, montrait ses talents avec éclat et tenait tête à Song Cen, à égalité parfaite. Or les affaires matrimoniales de Song Cen allaient mal, et le manoir ducal d'Angleterre n'avait personne pour présider au gouvernement domestique. En ce temps-là, si l'épouse de Song Zhi pouvait prendre en main l'administration intérieure, elle pourrait représenter le manoir ducal à l'extérieur, s'enquérir du quotidien de Song Han, encore mineur, et briser l'emprise de Song Cen sur ce dernier : sans espérer que les deux frères retrouvent pour autant une proximité affective, on pouvait du moins réduire les chances que Song Han se rangeât du côté opposé à Song Yan et consolider ainsi la position de Song Zhi ; elle pourrait encore fréquenter le palais interdit et les cours intérieures des divers manoirs, et, par l'entremise des concubines et des dames, bâtir la réputation de Song Yan, inspirer à Song Cen une telle crainte qu'il n'osât plus agir à sa guise.

À l'inverse.

Si l'épouse de Song Cen présidait au gouvernement domestique du manoir ducal d'Angleterre, elle pourrait semer des rumeurs devant les concubines et les dames des divers manoirs, ruiner la réputation de Song Zhi ; rendre plus difficiles les liens entre Song Han et Song Yan ; et si, par malheur, Song Han, soutenu par Song Cen, se mettait en tête de convoiter la place de prince héritier, non seulement l'affaire se compliquerait, mais encore Song Yan risquerait, au moindre faux pas, de passer pour un fils indigne, et la situation lui deviendrait fort défavorable. Que si cette épouse mettait au monde un héritier mâle et s'appuyait sur sa famille d'origine, les frères en viendraient à se déchirer ; même si Song Yan finissait par l'emporter, ce serait une victoire à la Pyrrhus, et le manoir ducal d'Angleterre pourrait bien y voir ses fondations ébranlées et sombrer à jamais…

Yan Che, du reste, différait des conseillers comme ceux du pic Zi'ai.

Non seulement il était redevable aux Jiang de leur bienveillance, mais encore avait-il vu grandir Song Yan : outre le devoir du serviteur envers son maître, il éprouvait pour lui une tendresse paternelle. Non seulement il souhaitait que l'épouse de Song Zhi présidât au gouvernement domestique du manoir ducal d'Angleterre, mais encore espérait-il qu'elle fût en harmonie avec Song Yan, telle un couple de cygnes.

En apprenant que la sœur de Dou Zhiwei avait épousé, à la place de Dou Yan, le manoir du marquis de Jining, ses yeux s'étaient allumés.

Il avait toujours tenu Dou Zhiwei en haute estime pour son intelligence limpide comme la glace et la neige, pour son esprit vif et sa hardiesse.