Chapitre 210 — Une erreur de toute façon

Lorsque la famille de Wei Wan arriva au manoir du marquis de Jining,

elle aperçut la voiture des Dou et s'en étonna : » Comment se fait-il que les gens des Dou soient déjà là de si bonne heure ? «

Selon l'usage, les gens des Dou auraient dû attendre que la famille Wei vînt les presser par trois fois, voire quatre, pour daigner enfin se présenter, ‹ à contrecœur › ; à ce moment-là, la mariée avait d'ordinaire déjà ouvert ses coffres et offert les présents de bienvenue à sa belle-famille. Or il n'était que la deuxième heure ; la nouvelle épousée n'avait pas encore commencé le sacrifice au dieu du foyer. Vraiment, les gens des Dou étaient venus bien tôt.

La vieille servante chargée d'annoncer la nouvelle à Wei Wan n'osa rien dire de précis ; elle bredouilla tant et si bien qu'on ne comprit goutte à ce qu'elle racontait. Ce fut Zhang Yuanming qui, en riant, s'exclama : » Quand ils viennent tard, tu leur reproches un manque de déférence ; quand ils viennent tôt, tu leur reproches un manque de retenue. En vérité, tu es bien difficile à contenter ! « Wei Wan ne put réprimer un sourire et frappa son mari d'une tape légère : » Toi, tu n'as jamais un mot aimable ! « L'amertume qu'elle gardait de voir son frère cadet épouser une belle-sœur qui la mécontentait profondément se dissipa d'un coup ; son visage rayonna soudain, un large sourire l'illumina, et elle parut tout à coup bien plus vive et animée.

Le régisseur, déjà informé, attendait depuis un bon moment. Il pria Zhang Yuanming d'aller tenir compagnie aux hommes de la famille Dou venus faire connaissance avec la parenté, tandis que la vieille servante conduisait Wei Wan et l'enfant vers la cour ouest où Tian Shi vivait en veuve retirée.

Peu après, des éclats de voix confus parvinrent de la cour ouest.

Dans la salle aux fleurs, Zhang Yuanming demeura interdit : il ne voyait pas ce qui, en ce matin de grandes noces pour son beau-frère, pouvait justifier un tel tapage.

Assis face à lui, Dou Wenchang et Ji Yong, eux, comprenaient fort bien.

Le pot aux roses était découvert.

Par chance, l'un était homme posé, l'autre d'une intelligence hors du commun ; ni l'un ni l'autre ne laissa paraître la moindre émotion et tous deux continuèrent à deviser galamment avec Zhang Yuanming.

Zhang Yuanming, bien sûr, ne pouvait que feindre de n'avoir rien entendu et, souriant, il détourna la conversation sur l'affaire qui occupait tous les esprits à la cour ces jours-ci : la révolte du clan Dao, de la commission de pacification de Menglian au Yunnan : » … Grâce au seigneur Wang, sans quoi les habitants du Yunnan auraient encore eu à souffrir des horreurs de la guerre. «

Ce » seigneur Wang « n'était autre que Wang Xingyi, à la fois allié par mariage de la famille Dou et grand-père officiel de la nouvelle épousée.

Cet homme avait l'air d'un esprit borné. En réalité, il n'avait rien d'un sot.

Tandis que Ji Yong écoutait Dou Wenchang et Zhang Yuanming échanger des amabilités, il ruminait en son for intérieur lorsqu'il vit un jeune valet se hâter vers Zhang Yuanming et lui glisser quelques mots à l'oreille. Zhang Yuanming en resta bouche bée ; il lui fallut un bon moment pour revenir à lui, et lorsqu'il regarda Dou Wenchang et Ji Yong, son expression devint étrange.

Dou Wenchang, pris d'un malaise, perdit la fluidité de son propos ; Ji Yong, au contraire, n'en rit que de plus belle et se mit à entretenir Zhang Yuanming des mœurs et coutumes du Yunnan, si bien que celui-ci ne sut plus que dire et se sentit gagné par une vive inquiétude.

Un vacarme éclata au-dehors, accompagné d'un piétinement confus qui se rapprochait : de toute évidence, Wei Wan avait appris la nouvelle et venait demander des comptes aux gens des Dou !

Il semblait qu'une joute verbale fût inévitable !

La cinquième dame avait bien recommandé à Dou Wenchang de ne sous aucun prétexte laisser la famille Wei renvoyer Dou Ming ; mais cette besogne honteuse, qui consistait à fourrer de force une fille dans la maison d'autrui, allait à l'encontre de sa nature ; la honte le gagna et il se crispa soudain de nervosité.

Après tout, ils étaient mari et femme. Zhang Yuanming reconnut la voix de Wei Wan.

Il fronça les sourcils en secret.

Qu'y avait-il donc qui exigeât un tel esclandre à cette heure ?

Juste ou non, quiconque y assistait ne pouvait que se moquer d'eux !

Sans souci de la présence des Dou, il manda son valet personnel : » Va dire à madame que l'heure avance et qu'elle se hâte de faire venir la nouvelle épousée pour le sacrifice au dieu du foyer et la présentation aux ancêtres ; ainsi pourrai-je vider quelques coupes de vin en compagnie du frère cadet de la famille Dou. «

Entendez par là qu'elle remît à plus tard toute explication, une fois les Dou partis.

Le valet obéit et sortit.

Ce Zhang Yuanming, après tout, savait se soucier du bien général.

Mais qui se soucie du bien général est d'ordinaire prompt à transiger.

Les yeux de Ji Yong s'illuminèrent.

Or, avant même que le valet eût atteint la porte, le store de bambou des Xiangfei — qui ne devait être rangé au magasin qu'après la fête de la mi-automne — retomba avec un fracas de tonnerre, et Wei Wan, accompagnée de quelques vieilles servantes à sa dévotion, fit irruption avec la violence d'un torrent.

» Quoi, boire du vin ? Quel dieu du foyer ? Ces gueux de la famille Dou, quelle estime croient-ils donc mériter ? « Elle fondit sur Dou Wenchang et Ji Yong et les accabla de reproches : » Vos demoiselles Dou n'ont donc personne à épouser, qu'il faille à tout prix les fourrer chez nous ? Une sœur qui épouse à la place de l'autre, il fallait l'imaginer ! Vous qui vous dites une maison de lettrés, gardienne des rites et des traditions, je vous trouve à peine plus reluisants que ces filles qui font commerce de leurs charmes derrière une porte entrouverte ! Ne croyez pas qu'on puisse impunément s'en prendre à la famille Wei sous prétexte que notre lignée est peu nombreuse ! Du temps où nos ancêtres, suivant l'empereur Taizong, taillaient des empires et conquéraient des terres, les vôtres, nul ne sait où, se nourrissaient de son de riz et gardaient les vaches et les chevaux d'autrui ! Vous imaginer manœuvrer la famille Wei ? Vous n'en avez pas encore le droit ! Et je vous le dis, « ajouta-t-elle en brandissant le contrat de mariage, » tant que vous ne nous aurez pas rendu la quatrième demoiselle, il n'y aura point de paix entre nous ! «

Sous-entendu : elle tenait le contrat de mariage ; si on la poussait à bout, elle irait en justice — la famille Dou n'était pas non plus à prendre à la légère.

Zhang Yuanming, stupéfait, bouche bée, ne revint à lui qu'au bout d'un instant ; il saisit aussitôt une vieille servante venue avec Wei Wan et l'interrogea. Celle-ci n'osa rien celer et lui apprit que Dou Ming avait été mariée à la place de Dou Yan.

Par ce temps clair et frais d'automne, Zhang Yuanming était en nage.

Puisque la cinquième demoiselle Dou avait déjà consommé son union avec Wei Fan, comment avaient-ils pu marier aussi la quatrième demoiselle Dou ?

Et puis Wei Fan et la cinquième demoiselle Dou avaient déjà accompli le rite du ciel et de la terre ; même à supposer qu'on pût la renvoyer, Wei Fan ne manquerait pas de traîner une réputation d'homme sans cœur ni loyauté, et dès lors, quelle famille tant soit peu respectable oserait s'allier au manoir du marquis de Jining ? Mieux valait reconnaître ce mariage et obliger les Dou à contracter une dette de reconnaissance envers les Wei, afin de pouvoir marchander avec eux. D'ailleurs, la cinquième demoiselle était la petite-fille de sang de Wang Xingyi, qui sans nul doute traiterait la quatrième demoiselle — cette fausse petite-fille — avec bienveillance. Nul doute que la famille Wei pût même obtenir l'appui des Wang.

Il s'empressa de retenir Wei Wan : » Un peu de mesure, voyons, ne fais pas connaître l'affaire à tout le monde… «