第35章　処置

兪媪（ゆおう）はすぐに、数人の顔役の管事の女たちを連れてやってきた。

玉簪（ぎょくしん）は力なくうなだれて、そのあとに続いた。

兪媪はまず人々の面前で玉簪を厳しく叱りつけ、妥娘（だじょう）を褒めた。それから妥娘たちに尋ねた。「あの娘はほかに何を慶（けい）の嫁に持っていったのじゃ」

妥娘は裏表のない性分で、針や糸くずのような細々としたことまで残らず話した。海棠（かいどう）もそばで補足した。兪媪は聞くうちに顔色をますます悪くし、二人が言い終えるころにはすっかり怒り心頭に発して、そばにいた霍（かく）という姓の女に命じた。「慶の嫁をここへ連れてまいれ」

霍の女はしばらく躊躇したが、やはり戸口を出て行った。

兪慶の嫁は繭紬（まゆつむぎ）の夏物の衫（あわせ）を着て、鍍金の耳輪を下げ、いかにも俗っぽい欲深さをあらわにしていた。彼女はその場の様子を見るなり、責任をことごとく玉簪に押しつけた。「……あの娘がわたくしを義姉にしたいと言いましたの。義姉妹のあいだで品を贈り合うなどありふれたこと、しかもどれも小さな品でございましたから、わたくしも気に留めはしませんでした。まさか玉簪が四小姐（ししょうかし）の目を盗んで盗み出したものとは思いもよりませんでしたの」そう言って、逃げ出そうと足を踏み出した。「すぐにいただいた品を残らずお返ししてまいります」

「そこに止まれ！」兪媪は顔を冷たくして彼女を叱りつけた。「七爺（しちや）が内宅のことをわたくしに任せられたのは、わたくしたち下働きの者の面目というものじゃ。わたくしの嫁の身分に任せて、この屋敷で勝手放題に振る舞うでない……」

竇晏（とうあん）はそれ以上聞く気になれなかった。

兪媪がこの一件をどう処（さば）いたかさえわかれば、兪媪がこの件をどう見ているかもわかる。

竇晏は奥の間に戻った。

茉莉（まり）がすぐにあとを追ってきた。

竇晏は宣紙を広げて字の稽古を始め、茉莉はそばで墨をすった。

外がしばらくざわついたあと、まもなく静かになった。

妥娘と、腹立ちをひっきりなしにこぼす海棠が帘（すだれ）を押し上げて入ってきた。「……玉簪ったら、たった二か月の月給を差し引かれただけですって。竇眷（とけん）の掟なら、あんな者は人々の面前で板で打たれてから屋敷を追い出されるはずですのに。それに兪家のおかみさまだって、前から竇の家に仕えるのは嫌だと吹聴していたのです。兪媪が今、役目を取り上げて屋敷に上がらせぬようにしたのは、かえってあの人には願ってもないことかもしれませんわ」

妥娘が言った。「そんなことを言って何になる。わたくしたちは四小姐をきちんとお世話しさえすればよいのです。あなただって、これからは気を利かせて、四小姐の足元を見て甘い汁を吸おうなどという者を出してはなりません」

海棠はしきりにうなずいた。

竇晏はそれを聞いて筆先がふっと止まった。

前世では、彼女は田庄や崔（さい）の家の者を使っていた。

彼らは真定から済寧侯（さいねいこう）の館まで彼女についてきて、最後まで彼女のそばに立てたのは、みな彼女に忠実で、機敏で、物の道理のわかった者たちだった。

この世でも、彼女は以前と同じ古い者たちを使うつもりでいる。ただ、まだ年が幼く、むやみにこれらの者をそばに招き寄せれば、かえって裏目に出るかもしれない。二、三年待つほうがましだ。そうすれば、人に怪しまれるところがあっても、ひとこと「早熟」と言えばごまかせるからだ。

彼女はもとより母の使っていた者たちに望みなどかけていなかった。前世で王疏影（おうそえい）は彼女の継母であり、裏庭をきれいに片づけ、抑えたり抱き込んだりするのは、どの継室もやることに違いない。そしてあのころの彼女は何もわからぬ子どもで、腹違いの弟の後ろ盾もなかったのだから、母のそばの者たちが先の見込みを失い、時が経つうちにそれぞれの思惑を抱くようになったのも無理はない。

とはいえ、無理はないからといって、許せるということではない。

だから竇晏は、いささか成り行きに任せているところがあった。

みなでこの二、三年を切り抜けて、彼女の者が事を引き継ぐまで、彼女は片目をつぶって、母に仕えてくれた礼だと思うことにしようと思っていた。

だが今見ると、それは彼女の誤りだった。

兪媪の一家とてただの下働きの女にすぎぬのに、あの兪慶の嫁は何の根拠があって竇の家に仕えるのは嫌だと吹聴したのか。

ただ母の雑用を手伝うのを口実に私腹を肥やし、竇の家に仕えて得るわずかな銀など見下していただけのことだ。

彼女の胸に、名状しがたい怒りがふつふつと燃え上がった。

母が亡くなったとき、兪媪は死んだほうがましなほどに泣き伏した。彼女は兪媪が母に抱いていた情は本物だと信じている。だが、兪媪が玉簪や自分の嫁をどう処（さば）いたかを思うと、自分の判断もまた正しいと信じられた。

もしかすると、前世で王疏影が母の使っていた者たちを思いのままに操れたのは、兪慶の弱みを握っていたからかもしれぬ。

そこまで思うと、竇晏は筆を置いて妥娘に命じた。「牡丹（ぼたん）の花の描いてある匣（はこ）を持ってきなさい」

妥娘が匣を取りに行くあいだに、竇晏は茉莉と海棠に尋ねた。「あなたたちには、蜜蝋（みつろう）と黄玉の区別がつく？」

どちらも黄色いものだ。

茉莉も海棠も、いささか驚いた。

四小姐はめったに自分たちと口をきかなかったからだ。

しばしの沈黙ののち、茉莉は首を振った。海棠は数呼吸のあいだためらってから、やはり首を振った。

やはりこうなるか！

竇晏は眉をかすかにひそめた。

母が急に亡くなり、裏庭は大混乱になった。新しく上がったこれらの小間使いは、どれも十分なしつけを受けてはいない。しかも彼女の年齢が致命的で、たとえ彼女にこの者たちを使う気があっても、彼らには務めが果たせぬ。ましてこの家で彼女が信じているのは妥娘のほかに誰もいない！　あいにく妥娘とて、彼女に仕えてからようやくいくつかの字を覚えたばかりだ。となれば、読み書きのできる玉簪が、彼女の部屋を取り仕切る女になるほかないではないか。

妥娘が匣を持ってきた。

竇晏は匣の中から一重ねの礼品の目録を取り出した。

前世の経験から、大胆でありながら慎重な玄清（げんせい）の流儀が身についており、彼女は習慣で礼品の目録をことごとくしまっておいた。それが今、役に立ったのだ。

下働きの女たちに異心が生じれば、最も手っ取り早く効果的なのは、表向きは従っておきながら裏で背くことだ。品を台帳に載せなければ、盗まれても気づきようがない。

彼女の部屋の衣食住はすべて公のものから出ており、台帳は三伯父（さんおじ）のところにある。母の品は舅母（きゅうぼ）が自ら督促して台帳に記した。父のところに一冊、舅母の手元に一冊、兪媪の手元に一冊。玉簪が手を出せたのは、このところ彼女が受けた褒美の品だけだ。

どうやら、この褒美の品だけは自分で数えて確かめるほかないらしい。

そういえば、彼女はもう十数年もこんなことをしたことがなかった。

「みんな、下がっていいわよ！」窦晏は妥娘たちに言った。「玉簪だけは中に入れなければそれでいいから」

妥娘はうなずいて、外の間へ出て行った。

和茉莉は、妥娘の後ろをついてきた海棠が戸口で足を止めたのを見た。

「四小姐、何かお調べになるのでございますか」と彼女はおどおどと言った。「わたしの祖母は昔、老太太にお仕えしておりました。家には老太太から頂いた古い品がいくつかございまして、祖母はよくそれを取り出しては磨いておりました……」

窦晏は言った。「それなら、こっちへ来て手伝ってちょうだい！」

海棠は嬉しそうに返事をして、そばに座って窦晏の品物の照合を手伝った。

窦晏が少し手ほどきすると、彼女はすぐに瑪瑙と琥珀の見分け方を覚えた。

何度も経験を積めば、そのうち使えるようになるだろう。

窦晏は心の中でそっとうなずいた。

その途中、窦懐英の供の小厮がやってきて告げた。「七爺が申されますには、ここ数日は六爺と用事があるので、四小姐はひとりで習字をなさるように、とのことでございます」

窦晏もちょうど父に会いたくなかったので、うなずいて茉莉に小厮へ銅銭を幾枚か与えさせ、そのまま妥娘たちと品物探しを続けた。

午後になると、金鍍金に石榴石を嵌めた多子多福簪が一本と、沈香木の数珠が一連、数に足りないことが分かった。

窦晏は妥娘に命じた。「兪媪のところへ行って、この二つを探し出してくるように言ってちょうだい」

妥娘は悔しさのあまり足を踏み鳴らして言った。「玉簪の胆の太さといったら。賊を捕まえるのは千日あっても、賊を防ぐのは千日もできやしません。これは七爺にお話しすべきだと思いますが……」

「いいえ、大丈夫よ」窦晏は言った。「品物が戻ってくればそれでいいの」

妥娘は窦晏がそう言うので、玉簪のことはあきらめ、礼単を手にぷりぷりしながら兪媪のところへ向かった。

窦晏には別の考えがあった。

玉簪がこれほど大胆なのは、ひとえに彼女が幼いのをいいことにしているからであり、しかも兪媪が内宅の事務を取り仕切っているからだ。

このことを父の耳に入れたところで、父の人柄からすれば、せいぜい玉簪を数回打って追い出すのが関の山で、そこまで深く考えることなどあるまい。

どうやら男というものはみなそうらしく、内宅のあれこれの駆け引きなど見えないかのようだ。

それなら自分で何とかするに越したことはない。

窦晏と海棠が品物を片づけていると、萱草が駆け込んできた。

部屋に自分たち三人しかいないのを見ると、たちまち顔を輝かせて言った。「聞いてくださいな、栖霞院であの人たちが喧嘩を始めたんです！」

窦晏はぽかんとした。

茉莉と海棠はもう待ちきれぬとばかりに言った。「何があったの？萱草姐、早く話して！」

萱草は他人の噂話が大好きで、そのことで普段から妥娘によく叱られていた。みんながじっと自分を見つめているので、彼女はすっかり得意になって言った。「さっき、王姨娘のお兄さんとお嫂さんが彼女を迎えに来たんですけど、帰らないっていうもんだから、王姨娘のお兄さんが平手打ちを食らわせてね、王姨娘の顔の半分が腫れ上がっちゃって。すると王姨娘の二番目のお嫂さんが、王姨娘のお嫂さんは心根が意地悪だって言い出して、王姨娘のお兄さんをけしかけて王姨娘を打たせたんだって。王姨娘のお嫂さんは腹を立てて、王姨娘の二番目のお嫂さんと口喧嘩を始めて、王姨娘はまた明姐儿を抱きかかえて死のうとするし……」彼女は舌を鳴らした。「あっちはもう大変な賑わいで、七爺はお留守だし、老太爺が仕方なく仲裁に行かれたんですよ」

「まさか！」茉莉と海棠は声をそろえて叫んだ。「どうして知ってるの？」

萱草は得意満面で言った。「わたしだけじゃないですよ。丁姨奶奶のおそばの婉儿も、七爺のおそばの青海も、みんな隠れて見物してたんです！青海なんか老太爺にばっちり見つかっちゃって、でもなかなか機転が利いて、七爺がお出かけのときに栖霞院で何かあったら見に行くように言われたって言い訳したんです。老太爺も栖霞院へ急いでいらしたものだから、それでごまかせて、そのまま東府へ七爺を探しに行かされたんですよ」

窦晏は口がふさがらなかった。「王姨娘が老太爺の目の前で、自分のお兄さんやお嫂さんとそんな喧嘩をしたっていうの？」

萱草は何度もうなずいた。

窦晏は冷笑した。

愚かな者なら見たことがあるが、王疏影ほど愚かな者は見たことがない。

前世では、どうして王疏影を敵と見なしたのだろう。

彼女は萱草に命じた。「じゃあ、もう一度行って、ほかに何か賑わいがないか見てきてちょうだい」

この言葉は萱草の思うつぼで、彼女は返事をすると、一目散に走って行った。

あちらは灯をともす頃になってようやく静まった。

萱草はしみじみと言った。「……王姨娘はあんなに美しくて優しい方なのに、これまでずいぶん苦労してきたんですね」

茉莉と海棠は思わず彼女をぐるりと取り囲み、窦晏まで「おや」と一声あげて、たいそう興味深げに続きを聞こうとした。

萱草は、王疏影が雷家から婚約を破棄されたときの苦しみをどう泣き訴えたか、お嫂さんが王家に嫁いできてくれたことをどんなにありがたく思っているか、心の中でひそかに誓ったこと――これからは糠を食らい菜をかじるような暮らしになっても、お嫂さんと甥に粥の一口も欠かすまいということ――、そしてこの何年も外に出て顔をさらして商いをするのがどんなに大変だったかを話して聞かせ、王知柄と高氏をすっかりぐうの音も出ないほどにした。

「彼女の二番目のお嫂さんはすごいんですよ！」萱草はぞっとしたように言った。「王姨娘の肩を持つだけでなく、七爺も老太爺もまとめて罵ったんです。七爺と老太爺を訴え出て、七爺を官職に就けなくしてやる、老太爺の面目をつぶしてやるって……老太爺は怒りのあまり口もきけなくなってしまいました。王姨娘の二番目のお嫂さんときたら、自分のそばの嬷嬷に実家の兄弟をみんな呼んでこさせて、窦家と裁判沙汰にするって言い出したんですから！」

窦晏は声を立てて笑った。

龐玉楼は、いつだってこんなにも可愛い。

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O(∩_∩)O~

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