Chapitre 35 — Le règlement

La vieille Yu ne tarda pas à revenir avec plusieurs intendants d'un certain rang.

Yu Zan les suivait, toute penaude.

La vieille Yu commença par la réprimander vertement devant tout le monde, adressa quelques éloges à Tuo Niang, puis demanda à celle-ci : « Qu'a-t-elle encore apporté à la femme de Da Qing ? »

Tuo Niang était d'un naturel tout simple : elle rapporta tout, jusqu'au moindre bout de fil et d'aiguille ; Haitang ajouta ses propres détails, si bien que le visage de la vieille Yu s'assombrit de plus en plus à mesure qu'elles parlaient. Quand elles eurent fini, elle était dans une colère noire et ordonna à une femme de charge nommée Huo : « Va me chercher la femme de Da Qing. »

La mère Huo hésita un instant, puis sortit malgré tout.

L'épouse de Yu Da Qing portait une tunique d'été en soie sauvage et des boucles d'oreilles en vermeil doré ; sa vulgarité sautait aux yeux. Devant la tournure que prenaient les choses, elle rejeta toute la faute sur Yu Zan : « … Elle voulait que je sois sa sœur adoptive. Entre sœurs de lait, s'offrir de menus présents est monnaie courante, d'autant que ce n'étaient que babioles ; je n'y ai point pris garde. Qui eût cru que Yu Zan les avait dérobées à l'insu de la jeune maîtresse ? » Ce disant, elle fit mine de détaler : « Je vais de ce pas lui rendre tout ce qu'elle m'a donné. »

« Halte-là ! » lui lança la vieille Yu d'une voix glaciale. « Le septième maître m'a confié les affaires de l'intérieur : c'est là notre honneur, à nous autres gens de service. Ne va point, sous prétexte que tu es ma bru, faire la loi dans cette maison… »

Dou Yan n'eut point envie d'en entendre davantage.

Il lui suffisait de connaître le verdict de la vieille Yu pour savoir quelle était son attitude en cette affaire.

Dou Yan regagna ses appartements.

Jasmine la suivit aussitôt.

Dou Yan étala du papier de Xuan et se mit à calligraphier ; Jasmine lui prépara l'encre.

Dehors, le vacarme dura un moment, puis le calme revint.

Tuo Niang et Haitang, cette dernière grommelant sans relâche, soulevèrent la portière et entrèrent : « … Yu Zan n'a été punie que de deux mois de gages ! Selon les règles des Dou, une personne de cette sorte méritait le bâton devant tout le monde et le renvoi de la maison. Et puis la femme de Yu, elle claironnait depuis longtemps qu'elle ne voulait plus servir chez les Dou ; la vieille Yu la démet de ses fonctions et lui interdit désormais l'entrée de la demeure : c'est peut-être précisément ce qu'elle souhaitait ! »

Tuo Niang dit : « À quoi bon parler de tout cela ? Il nous suffit de bien servir la jeune maîtresse. À l'avenir, sois plus avisée, et ne laisse plus personne profiter de la jeune maîtresse. »

Haitang hocha la tête à plusieurs reprises.

En les écoutant, Dou Yan suspendit son pinceau.

Dans sa vie antérieure, elle s'était appuyée sur les gens du domaine et sur ceux de la famille Cui.

Ceux-là l'avaient suivie de Zhending jusqu'au manoir du marquis de Jining ; ceux qui, au bout du compte, pouvaient se tenir à ses côtés étaient tous des âmes loyales, fines et lucides.

En cette vie, elle comptait recourir aux mêmes anciennes connaissances. Seulement, elle était encore bien jeune ; les faire venir auprès d'elle sans ménagement risquait de tout gâter. Mieux valait attendre deux ou trois ans : dût-elle éveiller quelque soupçon, une seule parole — « une intelligence précoce » — suffirait à tout éluder.

Elle n'avait jamais compté sur les gens de sa mère. Elle songeait que, dans sa vie antérieure, Wang Shuying, sa belle-mère, nettoyait l'intérieur, écartait ou gagnait les uns et les autres : c'était là le lot de toute seconde épouse. Et elle-même, alors, était dans l'ignorance et l'inconscience, sans frère utérin pour la soutenir ; les gens de sa mère, ne voyant pointe d'espérance, avaient fini par nourrir leurs propres desseins avec le temps : quoi de plus compréhensible ?

Compréhensible, certes — mais cela ne signifiait point qu'elle pût le pardonner.

Aussi Dou Yan laissait-elle un peu les choses aller d'elles-mêmes.

Pourvu que tous tiennent bon ces deux ou trois années, avant que ses propres gens prennent le relais, elle voulait bien fermer les yeux, en remerciement des services rendus à sa mère.

Or, à présent, elle s'apercevait que la faute était sienne.

La vieille Yu et les siens n'étaient après tout que des servantes ; de quel droit la femme de Yu Da Qing proclamait-elle qu'elle ne voulait plus servir chez les Dou ?

Tout bonnement parce qu'en aidant sa mère à gérer les affaires domestiques, elle s'était gorgée de profits et méprisait désormais le salaire d'une servante des Dou.

Une colère sans nom s'embrasa soudain dans son cœur.

À la mort de sa mère, la vieille Yu avait pleuré à fendre l'âme ; elle croyait à l'attachement de la vieille Yu pour sa mère. Mais en songeant à la manière dont celle-ci avait réglé le cas de Yu Zan et de sa propre bru, elle croyait aussi en son jugement.

Peut-être, dans sa vie antérieure, Wang Shuying avait-elle pu tenir les gens de sa mère précisément parce qu'elle tenait Yu Da Qing par quelque faiblesse.

À cette pensée, Dou Yan posa son pinceau et ordonna à Tuo Niang : « Apporte-moi le coffret orné de pivoines. »

Tandis que Tuo Niang allait quérir le coffret, Dou Yan demanda à Jasmine et à Haitang : « Savez-vous distinguer l'ambre jaune de la topaze ? »

Les deux matières étaient jaunes.

Jasmine et Haitang en furent quelque peu surprises.

La jeune maîtresse leur adressait rarement la parole.

Après un silence, Jasmine secoua la tête ; Haitang hésita le temps de quelques respirations, puis secoua la tête à son tour.

Elle s'y attendait !

Dou Yan fronça légèrement les sourcils.

La mort soudaine de sa mère avait jeté le trouble dans l'intérieur ; ces jeunes servantes récemment entrées n'avaient pu recevoir de directives suffisantes, et son jeune âge était un handicap fatal : eût-elle voulu les employer qu'elles n'auraient su s'en acquitter. Du reste, en cette maison, hormis Tuo Niang, elle ne se fiait à personne ! Or Tuo Niang n'avait appris quelques caractères qu'après être entrée à son service ; aussi Yu Zan, qui savait lire et écrire, demeurait-elle l'unique choix pour diriger les servantes de ses appartements.

Tuo Niang apporta le coffret.

Dou Yan en sortit une liasse de listes de présents.

Ses expériences passées lui avaient forgé une méthode audacieuse mais prudente, celle de l'école du Mystère pur : par habitude, elle avait conservé toutes ces listes, et voilà qu'elles lui servaient à présent.

Si les servantes nourrissaient des intentions déloyales, le moyen le plus direct et le plus efficace était de faire mine d'obéir tout en agissant à leur guise : ce qui n'était point consigné sur les registres, on pouvait le dérober sans que nul n'en sache rien.

Dans ses appartements, la nourriture, le vêtement et les menues dépenses relevaient du commun ; les registres étaient entre les mains de son troisième oncle. Quant aux biens de sa mère, sa tante maternelle en avait personnellement surveillé l'inscription : un livre chez son père, un autre entre les mains de sa tante, un troisième entre celles de la vieille Yu. Le seul avoir sur lequel Yu Zan pût agir était les présents qu'elle avait reçus ces derniers temps.

À ce qu'il semblait, elle n'aurait d'autre choix que d'inventorier elle-même ces présents.

À dire vrai, cela faisait plus de dix ans qu'elle n'avait plus accompli pareille tâche.

« Vous pouvez tous vous retirer ! » dit Dou Yan à Tuo Niang et aux autres. « Empêchez simplement Yuzan d'entrer ici. »

Tuo Niang acquiesça et sortit dans la pièce voisine.

Haitang, qui suivait Tuo Niang avec Jasmine, s'arrêta pourtant sur le seuil.

« Quatrième demoiselle, vous voulez sans doute faire l'inventaire de vos affaires ? » dit-elle, l'air inquiet. « Ma grand-mère a servi la vieille madame ; nous conservons à la maison quelques objets anciens qu'elle nous avait offerts, et ma grand-mère les astiquait souvent… »

« Alors viens m'aider ! » dit Dou Yan.