第1309章　局地的勝利

ひとつの驚きが、暗黒の大地の奥深くでまる一年も這いずり回っていた驚きが、天災にも似た衝撃的な姿で、黒い森と帯状平原の境界の岩や土の中から抜け出し、荒廃した大地から雪崩れ出た異形の大軍の眼前に現れた。

大地の奥底がとどろき、暗黒山脈の南境一帯が絶え間なく震えていた。暗い土の奥深く、人間には感知できぬ地層構造の中では、ソリン平原から延びてきた巨大な植物構造がとっくに無数の恐るべき隧道と洞口を穿ち、これらの根とも蔦ともつかぬものは土と石を噛み砕きながら進み、道すがら設けられたバイオマス変換工場や貯蔵タンクからも余分なエネルギーを吸い上げていた。それらはここ数か月のあいだ育ち続け、今日地表を破って顔を出すために力を蓄えていた。そして今、ついに地表を破り、陽の光を抱く時が来た――ソリンの巨樹の「末端の枝」が、大地の上でその構造を思うままに伸ばし始めたのだ。

棘のある蔦と木質の杭が大地を引き裂いた。セシルの南部進撃基地から、ティフォンとセシルの境にある暗黒の山道に至るまで、数えきれぬ植物構造が狂ったような速さで次々と亀裂や洞穴から涌き出し、溢れ出る巨大な「根」はぞっとするほどで、遠くから眺めれば大地が瞬時にして無数の狂喜乱舞する触手を生やしたかのようだった。それらは薄暗い天光の下、海草のように空気中で狂ったように伸び、揺れ、瞬く間に暗黒山脈へ通じるすべての道を塞いでしまった。

前方の異形軍が最期に目にした光景を伝えてきた。その恐ろしい情景は暗黒ドルイドのバートレムの目に深く焼きついていた――彼には、墨緑色や濃褐色の根の触腕が地表から突き出し、捕食者の構えで近くの異形やさまざまな変異生物に襲いかかるのが見えた。蔦は怪物たちの血肉を貫き、その躯を巻き上げ、その巨大な力はか弱い生物をひとたまりもなく肉の塊に爆ぜさせてしまい、蔦は瀕死にあがく異形の巨獣や血肉の混合体を巻き取って、次々と突然裂けた大地の大口の中へ引きずり込んだ。それらの暗く深い裂け目の中で、バートレムが見たものは、無数に蠢き擦れ合う歯、うねり押し潰す筋肉、そして煮え泡立つ消化液の沼であった。

帯状平原の地下全体は……なんと幅百キロにも達する消化器官であった。地下の溶洞と巨大な生物構造を基礎とした、飢えた、歯を備えた胃。この巨大な消化系はここで長い長いあいだ飢えていた。そして今……荒廃した大地の万物終亡会が、この飢えて蠢く胃に莫大な食物を運んできたのだ。

まもなく、これらの食物は変換され、あの緑林の障壁の新たなバイオマス源となり、あの狂ったように涌き出る「植物の林海」の新たな手足となるのだ！

数百年ものあいだ自ら忘れていた寒気が、ついに四肢百骸の奥底から涌き出てきた。バートレムは自分の樹皮の一寸ごと、枝の一本ごとが寒風の中で震えているのを感じた。最後に消滅させられた幾体かの異形が伝えてきた映像の中で、彼は地底から涌き出た根が急速に硬化し変形するのを見た。空へ向かうその構造は瞬く間に天を突く巨樹の姿となり、それらの巨樹は凡人世界を守る緑の障壁となっただけでなく、自らも緑の葉を広げて貪欲に陽の光を吸い上げ、根をさらに外へ複製し蔓延させて、防線をいよいよ堅固にしていた。

そしてその光景よりもなお恐ろしいのは、彼の精神に接続してくるあの声だった！

前方の異形軍がかの緑林の障壁に接触して以来ずっと、何らかの神経接続を通じて自分の脳裏に流れ込んでくる、どこか聞き覚えがありながら格別に身の毛もよだつ女の声！

「あなたは怯えている。私にはあなたの恐怖が嗅ぎ分けられるのよ、バートレム……面白いわね、私はあなたと数百年も『共に仕事をしてきた』のに、その数百年のあいだずっと、あなたとあなたのあの奇形の同胞たちを、偉大な事業のために喜んで犠牲となる尊敬すべき戦友だと思ってきたの。あなたたちは荒廃した大地で何も恐れぬと言い、世界の存続こそが自分たちの最も崇高な追求だと言った……なのに今、あなたは狂乱した穢れた軍団を指揮して私たちを攻撃し、ちょっと挫けただけで恐怖に震えている……バートレム、私はそんなに恐ろしいかしら？」

その声は、大地の奥深くに満ち、戦場を奔走する神経節点を通じて絶えず自分の脳裏へ流れ込んでいた。暗黒ドルイドは自分の枝を揺らし、必死に傍らの護衛に命じて、できるかぎりこの区域から遠ざかるよう荒廃した大地の奥深くへ自分を護送させながら、脳裏で怒りの咆哮をあげた。「ベイリーラ！　お前は我らよりも奇形な出来損ないだ！　異形よりもおぞましい怪物め！　お前はあの低等生物どもの陣営に立ち、地底で土を噛み砕いて彼らのために障壁を築いているが、それでもお前は出来損ないだ、お前があのいわゆる『文明国』に居場所などありはしない！　お前は……進化者の中の裏切り者だ！！」

「訂正させてもらうわ、バートレム」ベイリーラの声は鋭い錐のように暗黒神官の神経系に絶えず刺し込み、平静な語り口の中に莫大な皮肉が潜んでいるかのようだった。「あなたの目に映るこれらのいわゆる低等生物は、すでに正面からの対抗で狂神に打ち勝ち、二年のうちに聖霊平原に満ちていた飢饉を終わらせ、竜と盟を結び、神々と和解し、神国の中で宇宙の真理を解き明かした――この世にはもう、彼らを『低等生物』と呼ぶ資格を持つ者など誰もいないわ。そして、私が文明国で居場所を得られるかというあなたの心配だけれど……残念ながらあなたを失望させることになりそうね。私はここでどこへ行っても新しい友人に会えるの。神さえも殺した種族よ、その見識はあなたが思うほど浅陋ではないわ……」

大地の奥底の震動が再び伝わってきた。遠方、すでに消え失せた壮大な壁のあたりに、また雷鳴のような響きが起こり、新たな一片の生きた森が大地の奥深くから屹立した。揺れる触手と蔦は近くで触れ得る異形や荒廃した大地の怪物を食い尽くすと、その場で変容を始め、幾重にもなる防護を形づくった。そして急速に形を成しつつあるこの「森」の傍らでは、耳を聾する轟音が再び鳴り響き始めた。

それは「冬将軍号」装甲列車の主砲の咆哮だった――人間の防線が再び安定するにつれ、あの恐るべき鋼鉄の要塞は再びゴンドールの荒廃した大地の方角へ砲弾を撃ち込み始めた。その放つ威力の大きな砲弾は「生きた森の障壁」の「捕食範囲」の外に落ち、生きた森の捕食から辛くも逃れた怪物どもをことごとく屠った。

軍団の前鋒の主力は半数がすでに、絶え間ない砲火と生きた森の地下でうねる胃酸の中に命を埋めた。神経信号がもたらした驚くべき損害に、バートレムは目を裂けんばかりに見開いた。

「ベイリーラ！」彼は激怒のうちに立ち止まり、振り返って、壮大な壁の縁にそびえ、すっかり缺口を塞いでしまった生きた森を睨みつけた。彼は自分の異質化した神経系が怒りのうちに煮え立つ思いだった。「結局のところ、お前のその姿も我らと同じ変異した怪物にすぎぬ！　自分を偉大な救世主とでも思っているのか！？」

「救世主なんていつの時代にもいやしない。凡人はみな自力で自分を救う――高暘の兄がそう教えてくれたわ」神経系の奥の刺す痛みが再び襲い、ベイリーラの声がバートレムの脳裏の深くに刺し込んだ。「そして、いわゆる怪物……かつての同僚よ、ときに怪物だけが……怪物と対抗するのに最も適しているの。セシル人は昔から実用を尊ぶ……」

バートレムは振り返って立ち去り、護衛部隊の守るうちに急速に荒廃した大地のさらに奥へと移った。彼は自分の軍の半分を捨て置き、セシル人の砲火を引きつけさせた。荒廃した大地の内部へさらに距離を移したのち、彼はついに自分の神経系が次第に回復していくのを感じた――あの絶え間ない刺す痛みが弱まり始めたのだ。

その現象に彼は胸を撫で下ろした。あの生きた森は恐ろしく見えても、彼女の力はやはり植物のように一定の区域に留まるしかない。あの森には明らかに蔓延する力があるが、その速度はバイオマスの備蓄と彼女自身の構造に制限され、荒廃した大地にまで来て自分を追撃することなどできはしない。

動かぬ強敵ならば、強敵ではない。

この一刻、バートレムは本当にいくらか気を緩め、いっそわざと過度に気を緩めさえした。彼はこのやり方で、あの生きた森の恐ろしさを一時忘れようとしているかのようだった。前線の異形が伝えてきた、地底の歯に引き裂かれ、生きた森の胃袋に絶えず溶かされる苦痛を忘れようと、そして何よりも……前鋒軍団の半ばをことごとく失った恐るべき失敗を忘れようとしていた。

彼は窪地の中で立ち止まった。周囲にそびえる険しい奇岩が荒廃した大地の寒風を遮っていた。彼にはかすかな物音がまだ聞こえる気がした。砲弾の着弾の轟きや生きた森の咀嚼音が。それら神経系の残した幻痛のような音の中に、彼は途切れ途切れの、すでにごく微かな囁きが形もなく伝わってくるのを聞いた――

「存分に逃げなさい……自分の巣穴へ戻りなさい……だが、私たちはいずれあなたを見つけるわ、バートレム……私の末端の肢体にはまだ食後の甘味がひとつ足りないの。私の胃袋には一つの隅が、あなたとボルケンのために空けてある……」

……

半ば埋もれた構造の通信掩体の前で、フェンディルは戦場の驚くべき変転を呆然と見つめていた。彼は暗黒山脈の方角へ目をやり、鬱蒼と茂る密林が風の中にそびえているのを見た。その林はあまりに繁茂し、つい先ほどまであの土地が荒れ果てた焦土だったなど想像もできぬほどだった。林の奥の薄暗い影のあいだには、なおも身をよじって蠢く根や蔦が素早く走り回るのが見え、それらは周囲の土地を均しながら、急速な組織の変容のうちに森の低木や草花や漿果の茂みへと姿を変えていた。

フェンディルはそれらの漿果の茂みや低木に見覚えがあった。彼はかつてソリン堡を見学したことがあり、その奇跡の地では似たような漿果や低木がどこにでもあり、現地の重要な経済産物だった。

若き北境侯爵はすでに多くのことをおおよそ察していた。彼は工事の門の近くの地面に這う一本の翠緑の青藤と、その傍らで地表にようやく咲いた幾輪かの小花に目を落とし、思わず小声で呟いた。「こいつはまったく……たいした手並みだな」

彼には皇帝陛下の企ての全貌は推し量れなかったが、これが切り札の一枚であり、しかも強引に前倒しで開かされた切り札であることは察しがついた――異形の大軍の哨兵の塔への攻撃は突発的な事態であり、壮大な壁の消灯はなおのこと計画の内ではなかった。ゆえにこの突然立ち上がって缺口を塞いだ「生きた森」も、本来この時のために用意されたものではなかったはずだ。この札は本来別の使い道があったのだが、今は……

壮大な壁の消灯によって、もともとこっそりと荒廃した大地の奥深くへ蔓延していたベイリーラ女史は、前倒しで這い出さざるを得なくなり、生きた森の姿で敵の目に曝されることになったのだ。

フェンディルはかぶりを振り、思考をそれ以上深めさせなかった。これは今の自分が考えるべきことではない。

軍隊に入ったばかりのころの興奮と衝動は現実に冷やされていた。この広大で、制御しがたく、学校で教わった学識を超えた戦場は、若者に、今という時代の真の前線が自分の想像とは違うのだと、はっきりと認識させた。

そのとき、掩体の内部からぶうんという音が漏れてきた。その間に信号干渉のざわざわという音が混じっていた。

フェンディルと彼の率いる通信兵たちは素早く目を見交わし、振り返って掩体の中へ駆け込んだ。

緊急に修復された魔網端末が、ぼやけた途切れがちの放送を発していた。前線指揮中心からの声が、防線全体のすべての兵士に向けて告げていた。

放送の内容は、兵士たちにこの短い息継ぎの間に素早く休息をとり、各部は損害を報告し、負傷者を搬送し、隊伍を立て直し、すっかり消灯したうえ再起動の見込みもない壮大な壁を放棄し、現れたばかりの「緑林の障壁」に拠って防線を再構築せよというものだった。

将軍はこの突然の「勝利」にあって、軽率に反攻や荒廃した大地への進出を命じなかった。それにフェンディルは胸を撫で下ろした。

異形軍団の潰走はあくまで局地的な表象にすぎず、その表象の下に隠れているのは、セシルの防線を除く壮大な壁全体が制御を失う可能性であり、そのうえ……あの生きた森は普通の軍事単位のように一目散に歩き去るわけにはいかないのだ。

防線を安定させ強化することが当面の急務であり、勝利の反攻は次に考えるべきことだった。

「長官……」傍らから兵士の声が伝わり、フェンディルの思考を遮った。その兵士はやや緊張しながら、遠くで風の中に微かに揺れるあの「森」を見つめ、おそるおそる呟いた。「この森は……本当に味方なんですか？」

「……帝国の軍隊は日進月歩でな、ときには突然、思いもよらぬ味方の単位が現れることもあるのだ」フェンディルは、自分が推測したものをこの兵士にどう説明すればよいかわからず、奇妙な表情で無理にそう言うしかなかった。「君も慣れればいい、士官学校ではもっと奇妙なものも学んだ……」

「そうですか？」兵士は口元をひきつらせたが、それでも思わず振り向いて近くの森を一瞥し、小声でぶつぶつ言った。「でも、これはちょっと変すぎますよ……」

「もう言うな、上からの命令も下りた」フェンディルは仕方なさそうにかぶりを振り、ため息をついて言った。「まずは総基地へ戻って報告だ……予感がする、これはまだ始まったばかりだ」

……

第九十八番哨兵の塔の近くに突然現れた「生きた森」は、セシル人と異形だけが見たものではなかった。

その規模の大きさ、範囲の広さは、ティフォン人の防線の近くにまで及んでいた。

「緑林障壁」の東部、険しい山嶺の頂に、大氅をまとった安珞・温德尔が冷たい風の中に立ち、目尻を少しかしめながら、障壁の裂け目を塞いでいるあの「森」を見つめていた。

「セシル人め……今度は一体何をこしらえたというのか？」

彼女は、この世界の変化がすでに自分には少し理解しきれなくなっていると、ふいに感じた。

（本章終わり）