第1248章　桑田碧海

捕らえられた「抜け穴」。

アモーンは魔法領域の専門家ではなく、その権柄の中にこうした神秘学的現象を解き明かす力は含まれていない。しかし、それは彼が学び理解する能力に欠けているという意味では決してなかった。神経ネットワークに触れ、ミルミナと過ごした日々の中で、彼は多くの最先端知識を吸収していた。ゆえにこのとき、少し考えただけで魔法女神の言葉の意味を悟ったのである。

「つまり……これらの砂塵は本来、現実世界に安定して存在し得ないということか？　その『本質』の一部が現実世界の存在法則と衝突していると？」彼は法陣の中に縛られ、信号の途切れのように狂ったように明滅する砂塵の幻影をじっと見つめ、ためらいと迷いの入り混じった口調で隣の魔法女神に問いかけた。

「それだけではないわ」と、ミルミナは軽くうなずき、厳かな口調で言った。「これらの砂塵は観測者が消えると同時に消える。これは砂塵と『認知』との間に強い結びつきがあることを示している。そして観測者が戻ると再び現れる。これは、さらに高次の『認知』がこれらの砂塵を『固定』していることを示す。観測者と砂塵がともに消えたとき、この高次の『認知』が、砂が観測され得ないある次元に依然として存在し続けることを保証し、そして砂が戻ってくることを保証しているの……」

「……そこはもうわたしの知識の盲点に近いな」と、アモーンは頭をわずかに揺らした。光鋳のような両眼には困惑が満ちている。「だが一つだけ分かった。君のこの実験手順がなければ、普通の者にはとても思いつけないことだ、これらの砂塵がこうなるとは……」

「すべての観測者がこれらの砂塵を知覚できなくなったときにだけ、砂塵は消える。そして観測者が戻れば、即座に常態を取り戻す……通常の実験手順では、技術者たちがこうした現象がかつて起きたことに気づくのは確かに難しいわ」と、ミルミナは静かに言ったが、すぐに軽く首を振った。「でも絶対というわけではない。凡人はとても賢い。一度筋道さえ立てば、遅かれ早かれ実験を設計して、これらの影の砂塵の特殊な性質を検証できるようになる。これはただの観測者テストにすぎないのよ」

「難しいのはその『筋道』の方だ」と、アモーンは感嘆した。「エンヤ女史の注意がなければ、誰がこれらの砂塵に観測者テストをしようなどと思うだろうか？　だがわたしもちょっと興味がある。エンヤ女史はどうやって見抜いたのだろう……」

「彼女はかつて竜族の『神々』だった。すべての神々の権柄を彼女は知っている。夢や虚幻に関わる領域も含めてね」と、ミルミナは何気なさそうに言った。「これほど広い見識があれば、これらの影の砂塵から異常を察知するのは彼女にとって難しいことではないわ」

アモーンは物思いにふけり、数秒後に突然尋ねた。「これは琥珀が作り出した砂塵だ——タルロンドから送られてきたサンプルはどうなんだ？　あの『本物の』影の砂塵にも、こうした矛盾性はあるのか？」

ミルミナはゆっくりと首を振った。「エンヤ女史が調べたけれど、あの砂塵にはこうした『矛盾性』はなかった……もちろん、確信が持てないならあのサンプルも持ってきて試験することはできるわ。でもあのサンプルは数がこれほど多くない。一粒一粒が格外に貴重だから、ここの魔法陣をもう一度設計し直さなければならないわね」

「この方面は君が専門家だ、君が決めればいい」と、アモーンはうなずき、すぐにまた好奇心を抑えきれずに閉じ込められた砂塵へと目を向けた。「だがそれにしても……いったい何が原因でこれらの砂がこんな奇妙な状態を示すのか、君はどう思う？」

「……確信はないの」と、ミルミナは思いを巡らせ、遅くためらいがちな口調で言った。「わたしの記憶と認知の中で、こうした現象にどうにか当てはまるのはただ一つの状況だけのようよ……」

「一つの状況？」と、アモーンは振り向き、虚幻の霧に隠されたミルミナの両眼を見つめた。「どんな状況だ？」

「夢境の派生体……これは本来ナレティルとデュヴァルトの領域のはず。でも、彼らとても、現実世界に直接現れ、しかも現実世界に留まって観測者を欺くこのような異象を見たことがあるとは思えないの」

……

高旸は、初めてタルロンドを見たときに目にしたあの輝きを覚えている——大陸全体を覆う巨大なエネルギー障壁を覚えている。繁茂する生態ドームと、ネオンの光に満ちた都市や工場を覚えている。都市上空に網の目のように交錯する空中交通、楼宇の間を織物のように行き交う都市間軌道、そして雲を突く巨大企業連合体の本社、山頂にそびえ、輝きを浴びる連なる殿堂を覚えている。

それはロレン大陸の吟遊詩人や劇作家の想像力を尽くしても描き切れぬ輝かしい光景であり、いくつもの時代を跨ぎ、無数の年の文明の成果を積み上げて、高旸という「衛星精」さえも驚嘆させた眺めだった。

青竜と白竜が空を掠め、すでに消えた障壁の高牆を飛び越え、支離滅裂な海岸線は後方の闇の深みへと置き去られ、傷だらけの大地が目の前に迫ってきた。

大地の上には溶融し歪んだ都市や工場の廃墟が立ち、また崩れ解体した宮殿や聖堂があった。高旸の記憶にあったかつてのあの壮麗な風景は、今やこの面影もない姿に変わり果て、北極点の寒風の中に静かに横たわり、極夜の星光を浴びて、黙して語らなかった。

琥珀はさきほどから静かになっていた。彼女はメッチェンの背の縁まで歩み寄り、慎重に巨竜の背の角質の隆起に手を添え、星光と夜幕の下のあの残垣断壁を遠く眺めた。どうやらそれらを記憶の中のある場面と照らし合わせようと努めているようだったが、最後まで成功せず、ただ感慨に満ちたため息だけが残った。「ああ、みんななくなっちゃった……あのころはあんなに壮観な場所だったのに」

「そうだな、みんななくなった、ちょうどやり直すのにいい」と、メッチェンの声が前方から聞こえてきた。その口調には笑みと解き放たれた響きがあった。「少なくとも今この瞬間、この大地で生きる運命はようやく我々自身の手に戻った。生きるも死ぬも、勃興するも沈淪するも、もう我々自身の問題なのだ」

メッチェンの背に伏せる雏竜も静かになった。小さな者はこのような光景を見たことがなく、母が自分をどこへ連れてきたのかも知らなかった。この禿げ上がった大地と自分との間にどのような絆があるのかを理解するには、まだ時が必要だった。この瞬間の彼女は、ただ少し驚き、緊張しているだけだった。

彼女はメッチェンの肩甲骨の後ろに伏せ、小さな爪で母の鱗をしっかりと掴み、首を長く伸ばして遠くを見つめていた。

彼女の見つめる方角には、闇の中に起伏する山々があった。山には巨大なプラズマ・ジェットに焼き抜かれた跡の窪み、さらには貫通する裂谷が至るところにあり、また崩れかけた宮殿の残骸が水晶のように凝結した山腹に散らばっていた。

メッチェンは背後の小さな者の気配を感じたようだった。彼女は振り返って一瞥し、長い首を曲げ、笑みを浮かべて言った。「遠くのあの宮殿が見えるかい？　母さんは昔あそこに住んでいたんだよ——でも今はもう住めなくなって、新しい家は別の場所にあるんだ」

「まっすぐアゴンドールへ行く？　それとも先に海岸郡へ寄る？」と、琥珀は好奇心から尋ねた。「聞いた話だと、あなたとノレッタは今海岸郡に住んでいるって……」

「アゴンドールへ行く、それは前もって話し合ってあったことだ」と、メッチェンは即座に言った。「アゴンドールにもわたしとノレッタの住まいがある——今は何もかも足りないが、住むところだけは足りている」

アゴンドール……高旸は玄闕城市を覚えている。ここは彼が前回タルロンドへ来たときに滞在した場所であり、ここでこの惑星に隠された先進文明に触れ、またここで竜王国の輝かしい外観の下にある腐敗と狂気を見た。しかし今やそれらすべての過去は風の中の砂塵のように風に散り、昔日の廃墟の上には新たな都市がそびえている。それはかつての琼楼玉宇と比べるべくもないが、都市の中で昼夜忙しく動く建築現場、さまざまな仕事に身を投じる巨竜たち、粗末な街路に現れる市、都市上空で飛行を練習する雏竜を見たとき、彼はこの土地の不死鳥のような再生は時間の問題にすぎないと知った。

彼はここに懐かしい雰囲気を感じた。似たような雰囲気はかつて暗黒山脈の麓でも目の当たりにした。さらに七百年前に遡れば、高旸・セシルの記憶の中で、アンス王国の開拓地でも似た光景を見ている。

このような廃土の中でもなお再建と開拓を貫き、文明集団としての誇りを守り、弱肉強食の野蛮な生物へと堕落して流浪掠奪することをよしとしない種族は、必ず再び立ち上がる。

今の巨竜は実務と効率を尊び、高旸も同様に繁文縟節を好まない。ゆえにアゴンドールで用意された歓迎の儀は厳粛でありながら素朴だった。簡単な歓迎の宴の後、メッチェンとノレッタは先に自らの雏を落ち着かせ、いくつかの仕事を引き継ぐために去り、高旸と琥珀はアゴンドールの新しい議事堂に残った。

高旸は、かつて竜神の傍らに侍立したあの「高階竜祭司」と再び顔を合わせた。

彼はあの華麗な金色の袍服と神権を象徴する冠を脱ぎ捨てていた。高旸に会ったとき、彼は質素で丈夫な灰白色の長袍をまとっているだけだった。その表情には巨竜でさえ隠しきれない疲労があったが、眼の奥の輝きは精気に満ち、かつてとは全く異なる「生きている人間」の気配が彼から発せられ、その顔には誠実な笑みが浮かんでいた。

質素な装飾の応接室で、高旸とこの竜族の指導者は並んで座った。琥珀は彼の背後に立ち、もう一人、黒い短髪の竜族の少女がヘラゴルの斜め後ろに立っていた。

「あなたは我々巨竜の永遠の友だ」と、ヘラゴルが先に口を開いた。「まさか、二度目の再会がこんな状況になるとは思わなかった」

「ああ、前回会ったのはつい最近のことのような気がする」と、高旸は感慨のこもった口調で言い、目の前の人型の巨竜を眺めた。「何十世紀も過ぎたように感じるよ」

「タルロンドは大きく変わった」と、ヘラゴルは軽くうなずいて言った。「こちらの状況は細かく語るまでもない、あなたもすでにご存じだろう。メッチェンは東海岸の方を回って飛んできたと聞いている。道中の廃土と、廃土の中の安全区がどんなものか、あなたはもうご覧になったはずだ。何か感想は？」

「……タルロンドに援助を提供したことは、わたしがした最も賢明な決定の一つだ」と、高旸は少し考えた後、率直に言った。「かつては、これほどの激変を経た竜族群が本当にこの廃土で耐え抜けるのかと心配した。連盟が結集した膨大な人的物的資源が、この戦後の廃墟で本当に正しく役立てられるのかと心配した。しかし今、その心配はすべて消え去った——巨竜はわたし個人の友であるだけでなく、連盟の中で信頼に値する成員でもある」

彼の言葉は肺腑から出たもので、盲目的なお世辞の意図は微塵もなかった。そして誇り高き巨竜とて、こうした誠実な賛辞の前ではさすがに悪い気はしないようだった。ヘラゴルの顔に微かな笑みが浮かび、この太古の巨竜は静かにうなずいた。「こちらが直面している困難は今なお少なくないが、少なくとも我々は社会を『生存』という赤線の上に維持することに成功した。種族が安全区で足場を固めさえすれば、我々は徐々に危険区域の汚染と怪物を一掃し、さらには多くの生産活動を再建することもできる。この過程で、あなたが我々のために整えてくれた援助は想像を絶するほど大きな役割を果たした——あの食料、薬品、工業原料がなければ、我々の同胞のおよそ三分の一は、大障壁が消えた後の厳冬を耐え抜けなかっただろう」

「タルロンドが安定することは連盟全体にとって良いことだ」と、高旸はうなずき、すぐに話題を変えてお互いを褒め合う儀式を終えた——こうした褒め合いは心地よいものではあるが、今回彼は何しろ本題があって来たのだ。「まず逆潮の塔と、あの大冒険家のことを話そう。わたしはそのために来たのだ」

「莫瑾氏は現在、冒険者小镇に仮住まいしている。すでに人を遣って手配したので、後ほど会えるだろう」と、ヘラゴルは即座にうなずいて言った。「ヴィクトリア女史がこれらの日ずっと彼の傍らに寄り添っている。ある種の『血脈の力』が本当に働いているのか、あの大冒険家の最近の状況はかなり安定しており、『夢中越界』の状況はもう起きていない。だがそれでも、万一に備えて彼をアゴンドール周辺から離すわけにはいかない。

「逆潮の塔については……西海岸に派遣した監視班が今日、ようやく報告を送ってきた。あの塔の状況は依然としてすべて正常で、少なくとも外見から見れば、人畜無害に海中に立っているだけだ。知性ある生物が近づくこともなく、あの塔から何かが飛び出してくることもない。

「だが、あの塔への懸念は日ごとに募るばかりだ……『直感』などという曖昧なものを証拠にするべきではないと自分でも分かっている。だがそれでも言わずにはいられない、わたしの直感が……警報を発しているのだ」

「直感……」と、高旸は低い声で言い、その表情はひときわ真剣だった。「あなたはかつて半神だった。あなたの『直感』はただのものではない。そういえば、あの塔の中へ状況を確かめに人を遣ったことはないのか？」

「ない」と、ヘラゴルは首を振った。「最近、逆潮の塔への監視を強化し、西海岸の監視哨を一つから三つに増やし、最も近い監視距離はすでに高塔付近六海里まで進めた。だが今に至るまで、監視要員をあの鋼鉄の島に踏み込ませたことはない。何しろこれは逆潮に関わることだ。竜族は今や『不可逆の神』の鎖から解き放たれたとはいえ、我々自身の実力もすでに大きく削がれている。西海岸に配置した力だけでは、我々はまだあの高塔に正面から対抗することはできない」

「なぜ六海里なの？」高旸の背後に立っていた琥珀が、ふと好奇心を滲ませて問いかけた。

「それは……」ヘラゴールは突如として言葉を濁し、ためらいがちに言った。「それは『彼女』がかつて自ら口にした限界距離だ。六海里の境界線を越えれば、高塔から染み出した汚染が能動的に心を侵す可能性がある。」

「エンヤが測ったものか……それなら信頼できるはずだ、彼女はこの方面では確かだからな」と高翊はわずかに頷いた。そして彼がさらに何かを尋ねようとしたまさにその時、横手から突然ノックの音が響き、一人の龍族の侍従が許しを得て応接間へと入ってきた。

「領袖、莫瑾殿とヴィクトリア殿がすでにお見えになりました。」

（本章終）