第1223章 祖孫
莫瑾は立ち上がると、思わずさらに好奇心と真剣さを込めて、目の前の際立った気品を備えた女性を眺めた。その淡く色づいた青い瞳と、氷雪のような髪の色のなかに、彼は確かに自分自身の面影をいくらか見て取った。しかしそれでも彼には思い出せなかった。自分の姓も、若い頃の経験も、かつて家庭を持ち子孫を残したことがあるのかどうかも、果ては自分が一体どこに逗留し暮らしていたのかさえも——彼にできたのは、目の前のこの「ヴィクトリア」の身分を推し量り、おそるおそる尋ねることだけだった。「お前たちは、俺をどれくらい探していたんだ？」
「……六世紀です」ヴィクトリア女公爵は一秒とためらわず、ついに決心して答えを口にした。
莫瑾の表情は一瞬にしてこわばった。まるで荒唐無稽な物語でも聞かされたかのようだった。それからしばらくして、ようやく彼の口元がぴくりと震え、目の前の「後裔」を睨みつけた。「何だって？ どれくらいだと？！」
「厳密には五百七十二年、六世紀には届きませんが、それに近い数字です」ヴィクトリアはそっと息を吸い込んだ。記憶を失った当事者にこの事実がどれほど想像を絶するものに聞こえるか、彼女は分かっていた。しかし今日ここへ来たのは、一族の祖先に絡みつく謎を解き明かすためなのだ。禁忌とされる「姓」のほかは、できる限り多くを隠すべきではない。「ご先祖さま、ご自身でも、この世界をどれほどさまよい続けてこられたのか、お分かりになっていないのではありませんか」
「そんな馬鹿なことがあるかッ！！」莫瑾はとっさに声を張り上げ、驚愕のあまり自分自身を指さした。「六世紀、六……俺が……」
そこまで言いかけて、この老人は突然口を閉ざした。その表情がめまぐるしく変わるのを見て、ヴィクトリアはたちまち案じた。しかし彼女がなだめる言葉を口にするより先に、目の前の老人はまたしても眉をひそめ、片手で顎の髭をいじりながら、物思いにふけるような表情を浮かべた。「だが待てよ……六百年か……俺はあらゆる奇妙奇天烈なことを経験してきた。これも別にあり得ない話じゃないかもしれんな？」
ヴィクトリア：「……」
玄脈宗の受け入れ能力は、彼女の想像をはるかに超えて頑丈なようだった？
そう話しているうちに、莫瑾の注意は再びヴィクトリアへと戻った。この老法師はまだ眉をほぐさず、心に重いものを抱えているようだった。「どうもまだ信じられん。お前の話に従えば、俺はとんだ不死身の化け物ってことになる……むろん普段はそれなりに楽しく生きてはいるが……はあ、いや、それは重要な点じゃない。大事なのは、俺自身に何が起きたのか分かっていないことだ。竜族どもがお前に事情を話したかどうかは知らんが、俺の記憶は今少々混乱していて、日常の出来事さえ滅茶苦茶だ。最近はとりわけひどい。実のところ、自分に後裔がいることすら知らなかった……すまんな、娘さん、これじゃあ少々無責任に聞こえるか？」
「もちろん、そんなことはありません」ヴィクトリアはすぐさま言った。「来る前に、竜族の使者から事情はすべて伺っております。心の準備はできております。私がここへ参りましたのも、あなたのご様子を確かめ、できる限りお力になりたいと思ってのことです——お聞きしたいことも、まだたくさんありますので」
「おお、もちろんだ、もちろん構わん」莫瑾は何度も頷きながら言い、それから周囲の通りに徐々に集まりつつある物好きな見物人たちに目をやり、さらに少し離れた自分が仮住まいにする「冒険者の小屋」を一瞥して、笑みを浮かべた。「まずは中に入ろうじゃないか。この人通りの多い通りじゃ、どうにも話ができる場所じゃない」
「ええ、もちろんです」ヴィクトリアはすぐさま頷き、続けて振り返ってマギーを見た。「マギー、あなたは……」
「私はついていかないわ」マギーはヴィクトリアが言い終えるのを待たずに首を振り、笑みを浮かべて言った。「こういう場に、私みたいな『部外者』がそばで茶々を入れるのは似合わないもの——私はコレッタと近くをぶらついてくるわ。せっかく竜族の故郷に来られたんですもの、私もぜひあちこち見て回って、この土地の歴史を学んでみたいの」
ヴィクトリアは多くを語らず、ただマギーをじっと見つめた。その眼差しには感謝の念がにじみ出ているようだった。やがて彼女は頷くと、莫瑾とともにあの小屋へと歩いていった。
ヴィクトリアの後ろ姿が消えていった方角を見つめ、マギーは長いこと経ってからようやく振り返った。それは独り言のようでもあり、また傍らの黒竜の少女に語りかけるようでもあった。「どうやら、出だしはまずまずのようね」
黒竜の少女コレッタは思わず振り返り、傍らの遠くから来た「遠戚」を一瞥した。明らかに彼女はこの「竜裔」のマギーに興味を抱いていた。何しろ今は大勢の竜裔がタルロンドへ「支援建設」に来ているとはいえ、その主な活動範囲は南東の沿海郡一帯であり、新アゴンドールで竜裔の姿を見かけることはほとんどなかったのだ。
数秒ためらったのち、コレッタはついにこらえきれずに尋ねた。「あなたは……あのヴィクトリア様とお友達なの？ ロレイン大陸では、竜と人が友達になるのは簡単なことなの？」
マギーは、知り合ってまだ間もない純血の巨竜を見つめた。相手もまた黒竜であることを彼女は知っていた。血統の上では、自分と相手は同じ「支脈」に連なる一族ということになる。それがこの多少なりとも見知らぬ土地で、彼女にほんの少しの親しみを与えてくれていた。そして彼女は相手の問いに答えるのをいとわなかった。「何と言えばいいかしら……実のところ、ロレインのほとんどの場所では、『竜』の姿は今なおきわめて稀よ。純血の巨竜であれ竜裔であれ、主な活動範囲は北方諸国にあるし、具体的に人間との関係となると、セシル帝国と、それにティフォン北方の一部地域で活動する竜族が地元の人々と多少なりとも顔見知りというだけね。
「もちろん、状況は変わり続けているわ。人間は受け入れ能力の高い種族だもの。世に活動する竜が増えるにつれて、竜と人間の関係もますます親密になっているの。
「私とヴィクトリアについては……私たちは特殊な事情を抱えているの。彼女とはずっと昔に知り合ったのだけれど、あの頃は純血の巨竜はおろか、竜裔でさえまだ外部に対して閉ざされた状態だったわ……」
彼女は何気なく、自分とヴィクトリアとの関係を語り、その合間合間にロレイン大陸での生活の細々とした話を挟んだ。そのほとんどは取るに足らない些事だったが、コレッタはこの上ない興味を示した。彼女は続けざまにいくつもの質問を投げかけ、ようやくマギーが主導権を取り戻す番になった。「私はもうこんなに話したわ——そろそろ、あなたがこの場所について紹介してくれてもいいんじゃない？」
黒竜のコレッタは顔を上げ、素朴で力強い趣の冒険者集落を一瞥し、さらに遠くそびえるアゴンドールの城壁を一瞥した——どちらも「風景」と呼べるものではなかったが、それでも最後にはその顔に笑みが浮かんだ。「街の外へ行きましょう。安全区はすでに晶岩の丘まで広がっているから、昔の工場区と今の溶滓池を見に行けるわ——どちらも物語に満ちた場所よ」
そう言いながら、彼女はマギーの手を取って、小镇の外れにある発着場へと歩き出した。「さあ、行きましょう。そのまま飛んでいけるわよ！」
……
ヴィクトリアは周囲を見回し、この小さな寝室を眺めた。部屋の中は一目で見て取れた——質素な寝台と、寝台の足元に置かれた小さな戸棚、一人用の書き物机、椅子一脚、それに壁に固定された物入れ。それがこの部屋のすべてだった。
彼女は知っていた。タルロンドというこの廃土へ冒険にやってくる者にとって、これだけの条件はすでに格別に恵まれていると言える。しかし彼女の胸の底にはなお、奇妙な感覚が湧き上がり、そばの老人を見ずにはいられなかった。「普段はこういう場所にお住まいなのですか？ もしよろしければ、私が……」
「似たような話は、竜族のあの首領も俺に言った」莫瑾は相手が言い終えるのを待たずに手を振った。「だが俺はこれでいいと思ってる——むしろ良すぎるくらいだ。野宿をする必要もない、外に魔物対策の魔法の罠を山ほど仕掛ける必要もない、キャンプ全体に物資が十分に行き渡っている。これじゃあ冒険の日々じゃなくて、まるで休暇だな」
それはお世辞ではなく、老法師の本心だった。ヴィクトリアもそれを見て取ると、それ以上こだわらなかった。莫瑾は寝台のそばへ行って腰を下ろすと、傍らの書き物机の前の椅子を指さし、ヴィクトリアに頷いてみせた。「座んな」
ヴィクトリアは莫瑾の前に腰を下ろした。ぎしりと木の擦れる音のあと、小屋の中はしばし静まりかえった。彼女は目の前の老人を見つめ、どう話を続けたものかと思案しながら、同時に頭のなかにはヘティとレベッカの名が浮かんでいた——彼女はついに、数百年前に玄源宗が味わったのがいかに複雑で奇妙な感覚であったかを理解した。理論上の血縁者、しかして実際は見知らぬ他人。どう口を開いても、どうにも思慮が足りないように思えてしまう……
では、当時のヘティとレベッカは、棺を開いて立ち上がった祖先を目の前にして、一体どうやって話を切り出したのだろう？ どうやって気まずさを和らげたのだろう？
ヴィクトリアはふと、出発前にヘティ女史にもっと仔細に相談しておかなかったことを悔いた。あの頃ヘティは多忙を極めており、彼女は魔網端末でレベッカと少し言葉を交わすことしかできなかった。しかしそのとき殿下が口にした言葉は、かえって彼女をいっそう困惑させた。「頭が反応しなければ手が出ちゃう」だの、「要は逃げ足の速さ」だの、「できれば打たれ強いほうがいい」だの……まったく理解できなかった。
ヴィクトリアの頭のなかには数えきれない思考が渦巻いていたが、その顔の表情は依然として微動だにせず、いつもながらの氷のような無表情を保ち続けていた。そんな「後裔」の姿を見て、莫瑾はふと頭痛を覚えた。まさか自分の前に現れるのが、これほど笑顔ひとつ見せない女性であろうとは思いもしなかった。これは自分の性格とは大いに異なる。このいかにも付き合いにくそうな性格は、一体どうやって育てられたものなのか？
しかしあれこれ考えてみても、自分にはその点について口を出す資格がないように思えた——何しろヴィクトリアの話に従えば、自分はすでに彼女の六百年前の「先祖」なのだ。子孫の教育に関しては……やはり口を出せそうにない。
幸い、最後には老法師のほうから口を開き、小屋の静寂を打ち破った。「ヴィクトリアだったな？ 姓は何という？」
ヴィクトリア：「……」
莫瑾：「……」
「あなたと同じ姓です。ただ……」極度の気まずさが、またしてもヴィクトリアの十数層に及ぶ心の防壁を貫きかけた。彼女の口元がかすかに震え、なんとか無表情のまま口を開いた。「姓に関わることは、あなたに軽々しく明かさぬようにと申し付けられております——どうやらそれは、あなたの『記憶の断層』を刺激してしまうらしいのです」
「ああ、ああ、そうだった、思い出した」莫瑾はとっさに自分の頭をぽんと叩き、いくらか気まずそうに言った。「そういえば少し前に、あのヘラゴールが俺にその点を注意してくれた。俺の記憶の体系には『断層』があって、ひとたび鍵となる情報に触れると意識の中断と初期化を引き起こすのだと。いや、これは俺の抜かりだった」
そう言いながら、彼は笑い出した。先ほどの気まずくこわばった空気も、この小さな挿話によってかなり薄れたようだった。「じゃあ別のことを聞こう……お前は何をしてるんだ？ 家は……それはつまり俺の一族ということになるんだろうが、今はどんな様子なんだ？」
「私は……主に管理を、ええ、多くの土地を管理しております。多くの人々がその土地に頼って暮らしているのです」ヴィクトリアはひどくぎこちなく語った。何しろこれまで、自分の普段の暮らしや周りの人々をこういうふうに説明しようなどと考えたこともなかったのだ。「あなたの後裔はこの代もなかなか奮闘しておりまして、私のほかにも軍に身を置く者、あるいは自らの産業を営む者もおります。若者の多くはまだ勉学の身で、そのうち最も才に恵まれたのは私の甥で、彼は帝都で学んでおります……」
莫瑾は目を見開いた。それらの話はどれも、自分から遠く遠く離れたもののように感じられ、あの非現実感が再び押し寄せてきて、思わずひとりごちた。「俺のような、あちこち冒険して回るだけの老いぼれに、どうして突然こんな、いかにも大層な後裔がわんさかいることになるんだ？」
ヴィクトリアには聞き取れなかったらしい。「何とおっしゃいましたか？」
「ああ、何でもない」莫瑾は慌てて手を振り、それからいくらか好奇心を込めてヴィクトリアを見た。「聞けばどれも並々ならぬことばかりだな。産業もあり土地もあるとは。だがかえって分からなくなってきた。お前は普段一体何をしてるんだ……聞いたところでは百姓でもしてるようだが、どうやらそれよりは少しすごいらしい……」
「ええ、それよりは少しすごいです」ヴィクトリアは苦しげに言った。彼女はこういうふうに人と話すのが本当に苦手だったが、今はなんとかして祖先に自分のことを説明し、しかも相手に北方のあの巨躯、ヴィルデ家を微塵も連想させてはならないと、素早く思案しなければならなかった。「私は自ら土地を経営してはおりません。ただ広大な土地を管理し、さらに土地の上のあらゆる産業も管理しております……」
莫瑾は真剣に聞いていたが、突然眉をひそめた。その表情の厳しさにヴィクトリアも思わずぎょっとし、彼女はとっさに語るのをやめた。「ご先祖さま、何か問題でも？」
「法を犯しちゃいかんぞ」莫瑾が突然、脈絡もなくそう言った。「これは冗談では済まん話だ」
ヴィクトリアはきょとんとした。「え？」
「俺は普段あちこちをほっつき歩いているが、帝国が布告した法律や政務庁が公布した政策くらいは心得ている」莫瑾は厳めしい顔でヴィクトリアを見つめ続けた。その瞬間はまるで、子孫が邪道に踏み外すのを案じる老人のようだった。「お前さん、土地を私的に呑み込んだり、営業を独占したりするのは法に触れるんだぞ！」
ヴィクトリア「……？」
二秒ほど呆けてから、彼女はようやく事態を飲み込み、この上なく気まずい思いで（もっとも顔には出なかったが）説明した。「いいえ、お誤解です。私はただそれらを管理しているだけで——土地は国のもので、産業は他人のもので、私は管理を任されているにすぎません。もちろん、我が一族の産業も多少はありますが、それは決して吸収合併や独占などと呼べるものではありません——すべては合法を前提に……」
北境全体を統べる女大公は、生涯でも珍しく少しばかり戸惑った。だが莫瑾の眉間は次第にほぐれていき、老法師はついに頷いて、すべてを理解した。「そう言うなら安心だ……ああ、お前さんの仕事が分かったぞ。政務庁に勤めているんだな？」
「ええと……」ヴィクトリアは一瞬たじろいだが、すぐにその真新しい解釈を受け入れ、何度も頷いた。「はい、私は政務庁に勤めています——ほとんど毎日政務庁に出向きますし、時には書類を家に持ち帰って処理することもあります……」
「そりゃ大変だな」莫瑾はようやくまた笑みを浮かべ、その笑みにはどこか慰めのようなものさえあった。「だが若い者が少し苦労するのも悪くない、将来の人生への蓄えになる……そうだ、その言い方だと、お前さんは政務庁で役人をしているのか？」
「それは……まあ、そうですね」ヴィクトリアは表情をこわばらせて頷いた。「一応……うん、ごく普通の行政管理者です……」