第1205章 指し示す
北境公爵モジン・ヴィルダーの陵墓はただの衣冠冢にすぎず、そこに先祖の遺骨は納められていない——このことは確かにヴィクトリアの言うとおり、厳重に秘匿された機密とは言えないまでも、気軽に外で口にするような話でもなかった。
四境公爵の一人の先祖の陵墓についてなど、わざわざ噂するほど暇で愚かな者などいないし、そもそもそんな、普通の人間の暮らしとは縁遠い話に興味を抱く者もいない。旧アンスー時代であれ、新たな帝国の時代であれ、皇室や大貴族の上層には数え切れない秘密と伝説が厚い帷幕の奥深くに隠されており、ひとつが真なら百が偽というものだ。
だがアンバーが、そうした事柄に無関心な「普通の人間」でないことは明らかだった。ヴィクトリアの答えを聞くと、彼女はすぐさま相手のさらなる問いに応じるのではなく、何かを考えるように顎先を撫でた。「やはり衣冠冢でしたか……」
ヴィクトリアは静かにアンバーを一瞥した。「どうやら調べたようですね」
「ええと……ほんの少しだけ知っているだけです」と、アンバーはとたんに少し慌てて手を振った。「ご存じのとおり、これも職務ですからね……。六百年前のモジン・ヴィルダー大公は、最期は一族の墓地に葬られることがなかったという噂がありまして、人生最後の冒険でアンスーを遠く離れ、そのまま広漠たる世界の奥深くへと消えてしまったと……。もっとも、私もその噂を聞いたにすぎません。ご存じのとおり、情報の仕事ですから、不確かな情報はあくまで参考にするしかありません。陛下があなたに確認するよう仰せつかったので、やはりあなたに直接確かめなければと……」
ヴィクトリアはアンバーがその後でぶつぶつと言っていることを気にかけていなかった。彼女はいつもと変わらぬ冷ややかな表情のまま、相手の言葉が終わるのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。「噂は本当です——一族の先祖モジンは確かに凛冬堡の地下墓所で安らかに眠ることができませんでした。一族の記録によれば、彼は七十歳の高齢で人生最後の冒険に挑み、その冒険のなかで行方不明になったのです。偉大な冒険家は、ついに冒険の道の彼方へと至りました。貴族として彼には議論の多いところもありますが、ヴィルダー家の一員として、彼が冒険のなかで築いた数多くの功績は、私たちの誇りです」
「行方不明ですか……それなら、タルロンドに現れたあの『大冒険家モジン』は、いよいよ『高度に疑わしい』ということになりますね」と、アンバーは独り言のように小声で言った。情報を統括する仕事の職業病がしだいに顔を出し、ヴィクトリアのあの冷ややかでどこか威圧的な気配も、ついに彼女の意識の外へと追いやられた。そして思わず、さらに問いを重ねた。「では、彼の最後の冒険はどこへ向かったのですか？ 手がかりはあるのでしょうか？」
「明確な記録はありません——モジン・ヴィルダーの冒険はそのつど彼自身が計画を立てたもので、彼は決して型どおりに物事を進めるような人間ではありませんでした」と、ヴィクトリアはそっと首を振った。「彼が冒険から戻ってきて初めて、人々は彼の持ち帰った手記から、彼がどこへ行き、何をしたのかを整理することができたのです。そして彼の最後の冒険では……帰ってきませんでした。
「もちろん、彼が行方不明になったあと、ヴィルダー家とアンスー王室も手がかりの捜索に多大な力を注ぎ、それなりの成果もありました。一族の記録によれば、モジン・ヴィルダーの最後の冒険について、最後に目撃された記録は苔木林と旧アンスーの国境付近で、旅人が彼がさらに北へと進んでいくのを見たというものです」
「北ですか……苔木林からさらに北となると、もう北方諸都市国家と冰冷な海岸線しかありません……当時の彼がもう一度タルロンドへ行った可能性も低いでしょうし、竜族の側にも該当する記録はありません」と、アンバーは考えながらぶつぶつと呟いた。その視線は思わず、執務室の向かいの壁に掛けられた大きな地図へと流れていく。彼女の視線はもともと習慣的にロレン大陸を一通り見渡しただけだった。しかし、視線を引き戻す直前、彼女はある国にふと気づいた。これまでロレン人の目に入ることの少なかった国、それが最近、仕事の重点の変化によって彼女の視界に頻繁に入り込むようになっていた国である。
苔木林から北へ向かう先には、北方諸都市国家と海を隔てたタルロンドだけがあるのではない。そこには、北方の海に囲まれて孤高に浮かぶ隠者の国、魔術師たちが統べる神秘の巨島——紫羅蘭王国もあるのだ。
「紫羅蘭……」と、アンバーは思わず独り言を言った。「まさか、あちらとも関係が……」
「どうやら何か思い当たったようですね」と、ヴィクトリアの声が魔網端末の向こうから届き、アンバーの独り言を遮った。「紫羅蘭という言葉が聞こえましたよ」
「あり得ると思いますか……六百年前のモジン・ヴィルダーが紫羅蘭王国を訪れていた、というのは？」と、アンバーは顔を上げ、真剣な表情で北方大公を見つめた——万物の恥辱と呼ばれるこの女の表情がここまで真剣になると、ヴィクトリアでさえも一瞬の威圧を感じた。「そして、そこで何かに遭遇したからこそ、彼は今のような『尋常ならざるもの』となったのでは？」
「理由を」と、ヴィクトリアは無表情にこちらを見つめた。「情報の主管として、そうした推測をするのなら、でたらめであるはずがないでしょう」
「もちろん理由はあります」と、アンバーは胸を張った。「第一に、紫羅蘭王国は魔術師の国です。すべての魔術師が心から憧れる聖地のひとつがそこであり、そしてモジン・ヴィルダーもまた魔術師でした——彼にまとわりつくさまざまな栄光がどうであれ、『魔術師』という身分だけは間違いありません。
「第二に、モジン・ヴィルダーは冒険家であり、神秘なる未知の領域は彼にとって致命的な吸引力を持っていました。そしてこの世界で、タルロンドを除けば、紫羅蘭王国ほど秘密に満ちた場所はありません。すでに既知の世界を踏破したモジンにとって、そこはほとんど彼の認識における『世界最後のピース』でした。偉大な冒険家として、そこへ足を運ばない理由などありません。
「第三に、紫羅蘭王国は自らの秘密を守るため、想像を絶する記憶消去技術を得意としています。これはまさに、タルロンドのあの大冒険家が示している記憶喪失の症状を指し示しているのかもしれません——彼はかつて自分に施された『記憶洗浄』に抵抗しようと試み、その結果かえって記憶と精神をめちゃくちゃにしてしまった……」
そこまで言うと、アンバーはわざと一呼吸置き、自分の表情をいっそう厳粛なものにした。「最後に、そして最も重要な理由——直感です。私の直感が紫羅蘭王国を見つめさせているのです。ご存じのとおり、私は影の女神の神選です。神選の直感を、まさか信じないわけではありますまい……」
ヴィクトリアはアンバーが理由を挙げ始めたときから何も言わなかった。その表情は冷たく淡々としていたが、眼差しの奥には真剣に耳を傾ける色が宿っていた。アンバーの言葉が終わるのを待って、彼女は低い声で口を開いた。「あなたの三つの理由はどれも筋が通っています……私はあなたに説得されました。それに、おそらく私が四つ目の理由を補ってあげることもできるでしょう」
「私が言ったのは四つの理由ですよ……」と、アンバーは思わずぶつぶつと言いかけた。しかしヴィクトリア公爵のあの厳粛で真剣な様子を見て、とっさに喉元まで出かかった呟きを気管の奥へと飲み込んだ。「四つ目の理由とは何ですか？」
「紫羅蘭王国の在外遊歴学者と選抜学徒の制度、そして彼らがロレン大陸の魔法体系に対して寄せる関心と影響——これらはすべておよそ六百年前に始まっています」と、ヴィクトリアは重々しく言った。その言葉には、北方の千年解けぬ氷が凝り固まっているかのようだった。「ほとんどモジン・ヴィルダーの失踪と同時期に」
アンバーは一瞬ぽかんとし、しばらくして口を開いた。「……ああ、そういうこと」
「さて、そろそろ私の先ほどの問いに答えていただく番ですよ、アンバーさん」と、ヴィクトリアは数秒間静かにアンバーを見つめ、冷ややかな声で口を開いた。「タルロンドに現れたあの『冒険家』について、もっと多くの情報を知りたいのです。それが、私が一族の記録にある資料とさらなる照合を行う助けになるでしょうから」
「ええ、もちろんです」と、アンバーははっと我に返り、慌てて何度も頷いた。「まず、この話は、あなたの玄脈宗の冒険家と思しきあの方が北港で船の切符を買ったところから始まります……」
……
孵化室では、二匹の腹ペコの雛竜が、ついに竜生最初の食事を迎えようとしていた——ベティの指揮のもと、屈強な侍従たちが、切りたての鮮肉を満載した大きな盆を二つと清水の壺を二つ運んできた（ついでに、雛竜の仮の寝床として十分な量の柔らかな布団も大量に運び込まれた）。そのため、高暘とメッツェン、エンヤの間の厳粛な会話も一時的に中断され、嬉しそうな雛竜たちが部屋中のすべての視線を集めた。
鱗がまだ完全には生え揃い、硬化していない二匹の小さな生き物は、餌の匂いを嗅ぎつけると、もう半日も遊んでいた卵殻をそのまま放り出し、ほとんど転がるようにして鮮肉の詰まった木の盆へと駆け寄った。高暘は、凡人種の頂点に立つ種族の幼崽が二つの生肉の盆へ飛びつくのを驚きながら見つめ、さらに驚いたことに、彼女たちが器用な動作で肉片をくわえ上げ、そのまま宙へ放り投げるのを目にした——小さな雛竜が首を伸ばすと、真っ赤な炎が喉から噴き出し、肉片は高温のなかであっという間に半ば焼き上げられ、そして貪るように雛竜の口へと落ちていった。
ときには大きな肉片に出くわし、一度の吐息では均一に焼けないこともあり、彼女たちは何度も宙へ放り投げ、くるくると転がしながら肉を焼き通すのだった……
雛竜の食事の作法は、高暘が想像していたよりもはるかに細やかで、複雑なものだった。
「これは本当に……目を見張るものがある」と、高暘は側で呆気にとられたようにしばらく眺めたあと、ついに我慢できずにぶつぶつと言った。「生まれたばかりなのに、肉は焼いてから食べるものだと知っているとは……」
「本能で火を起こせない人間にとって、食物を加熱してから食べることは複雑で高度な食事法であり、文明史上の重要な一歩です。しかし、生まれつき高温の炎を生み出せる竜族にとって、食物を焼くのは単なる本能的な動作で、ある意味では人間の『咀嚼』という動作の一部のようなものです」と、卵殻からエンヤの柔らかく、どこか笑みを含んだ声が聞こえ、実に辛抱強く説明した。「これは生物の進化の過程における『肢体の天赋』がもたらす違いなのです」
「……それなら確かに筋が通っている」と、高暘は一瞬ぽかんとした表情で小声で呟いた。同時に、心のなかで少し感慨にもふけった。かつての神がここで自分に科学の講義をし、超常の生物の行動の背後にある法則を科学的思考で説明するよう導いている——なんだか妙な気分だ……
「彼女たちはこの肉を食べ終えたら、さらなる餌を求めるでしょうが、それ以上は与えないでください。次の食事は少なくとも四時間後です」と、高暘が呟いているあいだに、エンヤの声がまた側から聞こえてきた。「これだけの量でちょうどよいのです。雛竜は生後一週間のあいだ、自分の食事量をあまりうまくコントロールできません。食べさせすぎると腹を壊してしまいます。ですが水は多めに与えても構いません。それは大丈夫です」
「お腹を空かせたりしませんかね？」と、メッツェンは少し心配そうに言った。「幼崽はとてもお腹を空かせやすいと聞きました。本当に満腹になるのでしょうか？」
「安心してください、空腹でどうにかなることはありません——彼女たちがお腹を空かせて自分の卵殻を食べ始めるようになるまでは、栄養が足りないのではないかと心配する必要はありません」と、エンヤは笑いながら説明した。「そうそう、卵殻は必ず取っておいてください。少なくとも雛竜が一歳を過ぎるまでは。この期間、卵殻は彼女たちにとって最良の玩具であり、歯固めの道具であり、安心して眠るための道具でもあります。彼女たちは自分で大きめの卵殻の破片を選んで枕にするのです。
「ただし、雛竜の皮膚と鱗はまだとても脆いので、鋭くとがった卵殻の破片で引っかかれないよう気をつけてください。あまり適当でない卵殻は少し削って整えてやること、これが雛竜の世話の重要な一歩です」
高岑は聞きながら何度も頷いた。「ああ、安心してください、すぐに人を手配して……」
「メッツェンに言っているのです」と、エンヤは高岱の言葉が終わるのを待たずに遮った。その注意はメッツェンに向けられていた。「雛竜の卵殻を削ってやり、寝床を整えてやるのは、新米の母親の責任です。かなり古い時代には、これは古法で卵を孵す竜族が必ず身につけねばならぬ技能でした——しかも、成体が自分のために卵殻を削ってやる姿を見た雛竜は、あなたをいっそう信頼し、頼るようになります。
「卵殻をいくつか残して、ノレッタに削らせてください。そうしないと、雛竜は自分にとっての『もう一人の母親』を認めなくなってしまいますから」
メッツェンは聞きながら何度も頷き、最後には思わず感慨を漏らした。「雛竜の世話って、こんなに奥が深いものだったんですね……私、知りませんでした……」
高暘も側で感慨深げに聞いていた。ほんの少しのあいだに、数え切れないほど多くの役に立たない知識を増やしてしまった気分だった——とはいえ、これらの雛竜の世話の知識も、もし竜学の研究に耽る一部の学者たちのあいだに置けば、代えがたい宝であろう。なにしろ彼らは、竜が世を隠れ独り立っていた時代に、でたらめと互いの揚げ足取りで、この学問を十七、八の流派にまで発展させることができた連中なのだ。今、彼が聞かされた知識は、しかしながら竜神の口から出た正真正銘のものなのだから……
なにはともあれ、少なくとも『屠竜綱要』などという代物よりは、よほど信頼できる。
高暘の心にいくつかのとりとめのない考えがよぎった。その同じ頃、雛竜が無事に食事を済ませたのを見て、エンヤもわずかに安堵の息をつき、再び先ほど話していた事柄へと注意を戻した。
「あなたたちが描写したモジン・ヴィルダーの状態からすると……確かに彼は、ある種の亡霊に近い特質を呈しています。」
メッツェンは思わず口を開いた。「ですが、ヘラゴール首領はすでに確認済みです。莫瑾は間違いなく大の生きた人間だと……」
エンヤはかすかな笑みを浮かべて彼女の言葉を遮った。「肉体は生きている。では、魂は？」
メッツェンはたちまち黙り込み、高岑とともに思わず目を大きく見開いた。
「魂には生と死の区別はない。だが、生と死の段階には入る。凡人種にとって、それを肉眼で見分けるのは難しい——とはいえ、まったく見分けられないわけではない。ヘラゴールはおそらく、見方が足りなかったのだろう」とエンヤはゆっくりと言った。「莫瑾・維爾德はたしかに生きた人間なのだろう。だが、それは彼が『一度死んだ』ことがない、あるいは『半分死んでいる』わけではない、という意味にはならない……」
メッツェンはしばし呆然としたのち、ようやくそっと息を吸い込み、低い声で言った。「安骞議長が確かに言っていました。彼らは莫瑾・維爾德が『不生不死の状態』に陥っているのではないかと推測している、と……」
「これは君たちが人を遣って直接確認する必要がある。少なくとも、まず彼の身元を確認するのだ」とエンヤは言い、その「視線」はすでに高暘の上に落ちているようだった。「私は今、タルロンドへ戻ることはできないし、他の竜族と接触するのも差し障りがある。この件はやはり君たちに任せるしかない」