第1156章 世界は加速する
この世界では、文明が入れ替わりながら繁殖し、知性ある生物が次々と現れ、しかも進化の源からして明らかに異なる知性種族が多数、隣り合って暮らしている。ローレン大陸だけを見ても、人間、エルフ、ドワーフ、妖精、霊族など十近くの知性種族と、それよりさらに多い「亜種」が存在する。エルフの亜種が上古の時代のある分裂事件と関係している可能性は別として、他の知性種族は明らかにそれぞれ独立した進化の産物である。
さらに遥かな星空に目を向ければ、エンヤが提供した情報によると、星々の間に育まれた文明の数は、高崧の想像をはるかに超えていた——百余りの信号は実は正確な数字を意味しているのではない。それはただ、過去百万年の間に少なくとも百余りの文明が、星間を超遠距離で信号放送する技術を手にしたことを意味しているにすぎない。そして高崧の考えでは、おそらくさらに多くの、そこまでの高みに達することのできなかった文明が、あの浩瀚な星々の間に生存しているのだろう。
彼らは己の母星で生まれ、繁殖し、発展する。広大な天文スケールが弱小文明のともし火を覆い隠し、彼らの視線は遠くへ届かず、声もまた遠方へは届かない。誰も彼らの存在を知らず、こうした文明は誕生から消滅まで、宇宙にほんのわずかな痕跡すら残さなかったかもしれない——まるで高旸の足元にあるこの星球で、すでに誕生し、すでに消滅した、あの季節ごとの文明の過客たちのように。
これらの「ともし火」は明らかに、エンヤの統計からは除外されている。
これほど高い文明密度の背後には必ず理由があるはずだ。高岑度はこの問題を真剣に考えたことがなかったし、心に多少の疑問が浮かんだとしても、その方面で多くを考えることはなかった。しかし今日、彼はカマイールの実験室に来て、ここに渦巻く秘術エネルギーとカマイール本人を目にした……そして大胆な、しかも真実に近いかもしれない考えが、彼の心に浮かび上がった：
もし魔潮が宇宙に遍在するのなら、魔力もまた明らかに遍在しているはずだ。もし魔力が遍在しているのなら……それはおそらく、この世界の大部分の文明が進化する「触媒要素」の一つなのだ。
高旸は突然思索に沈んだ。カマイールはそれを脇で見ており、この古代の秘術師は思わず声をかけた。「何かお考えになりましたか？」
「君が、数多くの文明が星々の間で生まれ滅びていると話すのを聞いて、ふと一つの問題に気づいたんだ」高旸は思索から覚め、心の中の考えを隠さなかった。「おそらく魔力の存在が、これほど多くの文明を催し生んだのだろう。」
カマイールはしばらく、高旸のこの飛躍した思考を理解できなかった。「つまり……？」
「君はこういう理論を聞いたことがあるか——文明の発展過程は、エネルギーの汲取と利用を伴う、というものだ」高旸は辛抱強く自分の考えを説いていった。「エネルギーの利用効率が高ければ高いほど、文明の発展段階も高くなる。そしてそれに対応して、ある世界のエネルギーが活発であればあるほど、汲取し転化しやすければやすいほど、その世界の文明はより迅速に発展し、あるいは技術的進歩を、さらには飛躍的な進歩を生み出しやすくなる。
「魔力は遍在している。我々が知る種々の手がかりによれば、この世界の規則は平均的に一貫しているはずだ。ならば他の星球にも魔力は存在するはずだ。我々は皆、これが抽出と転化のきわめて容易な力であることを知っている。文明の等級がまだ非常に原始的な時期でさえ、才能豊かな知性種族は自ら直接魔力を駆使して、火を起こす、物を運ぶ、形を造るなど、さまざまな効果を実現できた。もちろん、これはある場合にはかえって、技術進歩の過程が過度に便利な生産活動によって抑制されることにもなるが、ただ時機が適切であれば、それは一つの知性集団を迅速に発展させる……」
「文明の繁栄の度合いはエネルギーの利用率と密接に関わり、エネルギーの利用の難しさが文明の発展速度を決める、と……」カマイールはすぐに高崧の意味を理解し、物思いにふけりながら言った。「理にかなった理論です。しかし……魔力は元来、きわめて抽出と転化が容易な力なのですか？」
この秘術大師の口調には一抹の困惑が漂っていた。もし彼にまだ眉毛があれば、このとききっと眉をひそめていたに違いない。彼は腕を上げ、空気中に遊離する魔力を制御して共鳴させ、近くの二本のエネルギー導管の中でパチパチと火花を散らした。「私にとっては難しくありませんが、大部分の者にとっては、魔力を制御するのはやはりかなり困難なはずです。」
高旸はこの言葉を聞いてまず一瞬とまどい、すぐさま合点がいった。自分自身の目には、この世界の魔力は実に信じられないほど便利なエネルギー源であり、遍在し尽きることもない。しかしこの世界に生きる種族にとっては、彼らは自然界の魔力をとうに当たり前のこととして慣れ親しんでおり、自分たちがいかに天与の環境に生きているかを特別に感じることはない——少なくとも文明の発展にとって、これは天与の優れた条件なのだ。
だが幸い、これはさほど重要な問題ではない。彼はすぐにこの「認識上のずれ」を飛ばした。「少なくとも私の目には、魔力はきわめて便利なエネルギーであり、そして世界に遍在する魔力は明らかに文明の発展を催した。」
カマイールはうつむいてしばし思案し、しばらくしてから突然言った。「おそらくそれは文明の発展を催しただけではない——知性ある生物の誕生をも催し、さらには生命の誕生の速度を速めた可能性がある。」
彼は秘術の輝きに満ちた腕を広げ、両手の間に淡い青色の投影を浮かび上がらせた。映像に現れているのは、さまざまな生物の姿と、その解剖学的構造である。「剛鐸時代のドルイドたちには一つの理論があった。彼らは、自然界に満ちあふれる魔法の力こそが、知性ある生物の精神を啓発する重要な要素の一つだと信じていた。星火年代の大ドルイド、プリーマン大師は、それに基づいてさえ大量の組織培養と催化の実験を行い、人間、エルフ、霊族の神経系は構造上に違いこそあれ、同様に魔力に反応することを証明した。たとえ魔力を感知できない普通の者でも、その神経系は実は常に受動的に自然界の魔力の刺激を受け、フィードバックしているのだ——実のところ、このフィードバックこそが、多くの精神類の呪文を実現する基礎となっている。
「一方、より早期のエルフの学者たちは『魔力こそ生命の源』という推測を唱えた。彼らは、活発なエネルギー環境こそが、自然物質を『生命要素』へと転化する前提条件だと信じていた。この理論は未だ証明されていないが、長い年月の間、その支持者は常に多かった……」
「魔力、この活発で豊富なエネルギーは宇宙における一つの催化の力だ。それは生命現象を多くの星球で誕生させ、しかも知性種族の進化の速度を大いに速め、最終的に数多くの文明を育んだ」高旸は厳しい表情で、低い声で自分とカマイールの共通の推測をまとめた。「そして魔潮の本質が『観察者を破壊する』ことであるのを考慮すれば、それは観察者以外の生態系全体を一掃したりはしない。だから新しい文明はごく短い時間で、魔潮の後の生態環境の中で再び立ち上がり、ある程度の高みまで発展することができる……こうして循環を繰り返し、世代は絶えることがない。」
「魔潮の出現も魔力と関係がある」とカマイールが脇で言った。「少なくとも『深藍の井戸の爆発が小魔潮を阻遏できる』という点と、竜族が我々に共有した一部の情報が、これを裏づけている。」
古代の秘術師の言葉が終わっても、高旸はしばらく口を開かなかった。彼は水のように沈んだ顔をしていた。すべての答えと手がかりが彼の心の中で絶えず回転する渦となって集まり、この宇宙のある種の「真実」が、よりはっきりと彼の目に映し出されていた：
魔力はすべてを加速した。文明の誕生も含め、文明の破滅も含めて。それは「推し進める」力であり、この宇宙に生まれたすべての知性集団はこの力に巻き込まれ、極めて高い速度で繁殖し発展し、極めて高い速度で幾度となく滅びていく——かつて、高旸の宇宙に対する印象は冷たく緩慢なものだった。その印象は彼の故郷に由来し、天文スケールの前では、あらゆる物事の変化は動き出すとすぐに万年、あるいは億年単位で計算された。そして冷たい宇宙に偶然生まれた文明のともし火も、それと同じほど緩慢に現れ、のろのろと歩み、消滅するまで、茫漠たる星々の中に彼ら一簇の微かで小さな火明かりしかないのかもしれない。
しかし今、彼は自分が生きるこの世界がそれとはまったく異なることを悟った——この世界は酷烈な熱いスープだ。あらゆる物事が魔力の炙り焼きによって加速されている。ここでは、一つの知性集団が発展するのは容易い。技術に突破口さえ生まれれば、凡人が地上を愚かしく歩むところから機械を操って空に触れるまで、わずか一歩の飛躍で足りる。しかしそれと同時に……文明の終末もまた、はるかに容易なのだ。
そして多くの知性種族の悲哀はここにある。彼らはこの快速な列車に追いつけず、この加速競走における数え切れない罠も避けられない。彼らは終点の見えない道を狂奔し、一歩踏み間違えても、その場に立ち止まっても、万劫の復しがたい破滅となる。
かくして、星空には明滅する文明の微光が遍く満ちているのに、ほとんど一つとして明るいともし火となりえない。あの繁盛し密集し、迅速に入れ替わる微光の間には、実のところ文明の衰亡の後の墓碑が遍く横たわっている。
「何をお考えですか？」カマイールは高旸がなかなか口を開かないのを見て、ついに沈黙を破らずにはいられなかった。
高昀は軽く首を振り、低く緩やかな声で言った。「ただ、我々は魔力に巻き込まれて前へ狂奔しているのだろうか、と思っていた。」
「……星火年代の哲人グラモスはかつてこう言いました。世のすべての衆生は必ず、己の誕生した環境に巻き込まれる。我々がこの世界を選んだのではなく、この世界が我々を育んだのだ、と」カマイールはしばし沈黙し、突然そう言った。彼は片腕を上げ、明るい秘術の火花が彼の符文の護甲の表面で跳ねた。「魔力……お分かりでしょう、それは遍在しており、我々もまたそれから離れて発展することはできないのです。」
魚は水中に生き、水を脱すればすなわち死ぬ。おそらくいつの日か、それは肺で呼吸するまでに進化するだろうが、それは明らかに今の凡人が考え及ぶことではない。
「君の言う通りだ」と高翊は微かにうなずき、その視線はそれに伴ってカマイールの背後にあるエネルギー導管と元素の池に落ちた。「だからこそ今、私はとりわけ興味があるのだ……魔力の本質とは一体何なのか？」
カマイールは振り向いた。エネルギー導管の中の純粋な焔の流れが立ち上り、放つ輝きは明るくもあり、しかし冷たく清らかでもあった。「私もヴィラニア大師も、それは波だと考えています。宇宙全体に満ちわたり、星体を貫き、時空を越えて揺らぐ波動だ、と。今のところ、我々が観察した種々の間接的な現象も皆この推測を支えています。我々の通信技術も含め、魔能オベリスクの『魔力場』も含めて。しかし今に至るまで、我々はあの決定的な証拠を見つけられずにいる……
「私は絶えずより高純度の秘術エネルギー源を試験し、それが空間の雑波と交わる確率をできる限り減らそうとしてきました。一方、白銀帝国の学者たちはある種の『暗室』効果を生み出そうと工夫し、反魔法材料と遮蔽作用を持つエネルギー場によって、環境中の魔力の噪波を遮断しようとしています。我々の努力は無駄とは言えませんが、成果を見るにはまだ遙かに遠い。」
「環境中の魔力の噪波は、依然として解きようのない難題なのか？」高祺は眉をひそめた。彼は数年前にこの難題を知っており、しかも、実に半世紀近くも前に白銀のエルフたちがすでにこの難関を突破しようと試みていたことも知っていた。「この世界には、魔力の噪波のない『天然の環境』というものは存在しないのか？」
「残念ながら、我々は今に至るまでその方面の手がかりを見つけられていません」カマイールの声には隠しきれない失望が漂っていた。「魔力は遍在し、噪波も遍在しています。もともと我々は、この星球を離れれば、太空中に『純粋』な魔力の真空があるのではないかと想像もしました。しかし今では分かっています。宇宙に出たとて、星々の間にも魔力が充満しているのだと……おそらくそれは、我々のこの世界の『底色』のようなもの、あるいは我々のこの世界のある種の最下層構造の巨視的な反映なのでしょう——我々がこの世界に生きる限り、それを避けて通ることはできません。」
世界の最下層構造の巨視的な反映？
これはなかなか深い意味を持つ推測のようだ。高祺は眉をひそめてしばらく思案したが、さしたる収穫もなく、首を振った。「竜族の側なら答えがあると思うか？ 彼らがかつて掌握していた技術は我々よりはるかに先進的で、しかも百万年の知識を蓄積してきた——今では多くの知識が『封印解除』されている。」
「実はもう尋ねてあります。前回、竜族の使者たちが玄曜城を訪れたとき、私は彼らのうちの一人を訪ねました」とカマイールは言って、首を振った。「驚くべきことに、彼らのこの方面の進展も、我々とそう変わらないのです……彼らも魔力の本質は確かに波だと考え、種々の間接的な証拠からこの推測を確認しています。彼らの掌握する証拠は確かに我々よりはるかに多いのですが、最終的な結論までは……どうしてもあと一環が足りないのです。」
普通の者から見れば、「魔力は果たして波なのか」という問題はおそらくそれほど重要ではないだろう。彼らはむしろ、竜族がこれほど多くの間接的な証拠を掌握している以上、その多くの技術的成果もおおよそこの推測を支えているのだから、この問題は「そろそろいい加減でよい」のであって、こんなに厳しく探求する必要も、ましてやあら探しのように繰り返し検証する必要もない、とさえ思うだろう。しかしカマイールは知っていた。彼もヴィラニア大師も、そうするわけにはいかないのだ。
学術は厳密であるべきだ——ましてやそれがこの世界の最深層の秘密に関わりうるとなれば、なおさらである。
「竜族でさえ、この実験を完成させる方法を見つけられなかったのか？」高旸はカマイールの言葉に甚だしい驚愕を覚えた。「それは……どうやら魔力の噪波という難題は、我々の想像をはるかに超えて厄介なようだ……」
……
同じ頃、玄曜城の北方の空では、小規模な竜の群れが巨翼を打ち振り、編隊を組んで雲層の深みを抜けていった。
竜の群れの最も前方に位置していたのは、白竜のノレッタと青竜のメッツェンであった。
「あの戦役以来、タルロンドを離れるのはこれが初めてだ」とノレッタは雲の間の一筋の隙間を抜けるとき、思わず口にした。彼女の視線は遥か下方の大地へと走り、いくつかの幅広く直線的な道路と、道路に沿って分布する魔力輸送施設が目に入った。「また大きく変わったな……人間の世界の変化は本当に一刻も休まることがない。」
「今のタルロンドも同じだ」メッツェンは空気中の魔力を打ち振り、声は直接ノレッタの耳に届いた。「そして将来、我々も必ず以前のような停滞に陥ることはないだろう。」
「それはとても良い祝福ね」ノレッタは首を曲げ、胸元に留め具でしっかりと固定された卵形の容器に、顎をそっと触れさせた。容器の中の竜卵は魔力場に浸され、表面にかすかな光沢を帯びている。「わたしも同じように信じているわ。この子が生まれた先の未来は、きっともっと良い世界で暮らしていけるはずだと」
（本章終わり）