第1155章　思考

試験場の随所に配置された玄妙かつ複雑な符文が共に稼働し、魔力が広々とした空間で振動していた。発せられる低い共鳴音は、どこか風鈴のような心地よさを帯びている——少なくとも、魔法と知識に完全に浸りきっているウィンザー・マペルにとって、この魔力と空気の間の共鳴音は間違いなく世界で最も耳に心地よい旋律であった。

助手の報告を聞きながら、彼女は安定して稼働し続ける石碑、水晶、金属の符文節点に目を向けた。これらはテュポン帝国の最高峰の魔法技術を結集したものであり、ローレン大陸のすべての凡人種族が魔法の分野で到達した頂点と言ってもよかった。当然のことながら、これらを稼働させ続けるための費用もまた驚くほど莫大であった。そして、膨大な人的・物的資源を投じて建造されたこれらの装置には、ここでただ一つの役割しかなかった——神の力のベールを剥がすことである。

「指向性共鳴は確かに存在する……しかも高強度の奥術還流の中で、ある程度の制御性を示す……」史上最年少の伝説の魔法使いは、独り言のように静かに沈黙を破った。「つまり、陛下が神の目から推測した理論は正しい……神と神国は本質的に同じものであり、それらは凡人の思潮が形作った結果である。ある角度から見れば、それらは『連続性』を呈している……」

「凡人が思潮の中で神を描写したから神が生まれ、凡人がさらに最も原始的な神の概念に基づいて『神国』や『天国』を創り出した。それゆえ対応する神国や天国もまた生まれた。この創造には一貫性と連続性があり、我々の最新の理論によれば、思潮が創造の過程で示す一貫性は、やがて神の一貫性へと変わる。これは論理にかなっている」深い藍色に金の紋様が入った法袍をまとった魔法使いの助手は、うなずきながら厳粛な口調で言った。「この理論をさらに拡張すれば、神の身から脱落した断片とはすなわち神国の断片であり、それらの断片は常識を超えたある『次元』において……長く結びつきを保ち続けると考えられる」

「我々は実験によってこの『結びつき』をすでに確認したと思う」ウィンザー・マペルは重々しく言った。「今の鍵は、この結びつきに何の役割があるかだ」

「……近頃の研究によれば、戦神の陨落の後、戦神の神国は直接消滅したわけではない」助手は厳しい表情のままだった。「しかし我々は、それらの断片の間の結びつきに衰退の兆しがあることを観察した。これはおそらく、それらが指し示す『神国』が何らかの緩やかで持続的な崩壊状態にあることを意味する。この過程はおそらくまだ長く続くだろう……」

ウィンザーは助手を一瞥し、穏やかな口調で言った。「つまり、もし我々が何か大胆なことをしたいなら、まだ時間はある、ということか？」

「その問題はあなたが判断すべきことです」助手は頭を下げた。「私はただ意見を述べただけです」

「いや、この問題はより上の層の人々が判断すべきことだ。連盟の指導者たちが」ウィンザーはゆっくりと首を振った。「ここの状況をまとめて我々の陛下に報告しよう。陛下ならきっと最も適切な決定を下されるだろう」

……

黒曜石宮、最上階の豪華な書斎の中で、書類に目を通していた羅硯・アウグストゥスが突然ため息をつき、いささか困ったような表情を見せた。そばで公文書の処理を手伝っていたマティルダ王女はすぐに顔を上げ、少し好奇心を帯びた目で自分の父を見た。「何かお悩み事でも？」

「悩み事と言うほどでもない……ただ、少し泣き笑いのような気分になるだけだ」このテュポンの統治者は口元を引きつらせ、いささか困惑した様子で首を振った。「セシルから送られてきたあの『神秘文字』は、すでに段階的に外部へ公開されている。『募集』に応じる者は非常に多いが、結果はあまり満足のいくものではない。主管大臣の報告によれば、現在集まった第一陣の反応はじつに千差万別で、あまりにも多くの応募者がもはや『アマチュア愛好家』と形容できるレベルではない……本を半分読んだだけで応募してくる『酒場の学者』から、魔力のかけらもない水晶球を持って街頭でいかさまを働く『神秘学者』、さらには妙な夢を見ただけで神の啓示を受けたと宣言し、どうしても参加しようとする村の男までいる……」

そこまで言って、羅硯は再びため息をつき、泣き笑いのような表情で首を振った。「主管大臣のフルトン氏は、可能な限り婉曲に、慎重に、彼のところで起きている状況を説明してくれたが、どれほど混乱しているかは容易に想像できる。おそらく我々は最初からこうなることを予想すべきだったのだ。選別の際にもう少し条件を設けるとか、あるいはこの件を処理する官吏をもう何段階か多く配置するとか……」

マティルダは父が描写した状況を聞いて、一瞬表情が固まったが、すぐに同じように口元を引きつらせた。「それは……少し我々の予想を外れていますね」

「セシルの側もおそらく似たような状況だろう——我々は皆、あの『民間の専門家たち』が、自分たちの理解していない問題に直面したときに爆発させる情熱を過小評価していたのだ」羅硯は首を振った。「我々は広く意見を集めてこれらの符号を解読する手がかりを見つけようと望んでいたのに、今ではその何倍もの精力を、あの詐欺師や神棍、怠け者や精神を病んだ者たちへの対応に費やさねばならなくなっている……」

マティルダは聞きながら、しかし短い思索ののちにゆっくりと首を振った。「私はむしろ、お父様とは違う見方を持っています——これらの神秘的な符号は非常に特殊な難題であり、お父様のおっしゃる『民間の専門家』たちは確かにそれらを理解していないかもしれませんが、実際のところ、王立魔法使い協会や工造協会の本物の学者たちもまた、あの符号にはまったくお手上げなのです。我々が現在知っているあらゆる文字や暗号の規則は、あの符号には当てはまりません。ですからある意味では……皆が同じスタートラインに立っているのです。

「『民間の専門家』たちの奇妙奇天烈な発想は、いかにも当てにならないように見えますが、もし……運よく本当に当たったらどうします？」

羅硯の視線はマティルダに注がれ、数秒見つめたのちにようやくため息をついた。「お前は私が思っていたより楽観的なようだな、娘よ。だが、私はこの種の学術的なものがお前の言うように運任せで進むとは思わない」

マティルダは微笑み、すぐには何も答えなかった。彼女はただ突然、とても真剣に羅硯の顔を見つめ、まるで何かに気づいたかのように非常に注意深く見つめた。一抹の温かな笑みが彼女の目の奥から浮かび上がり、それに羅硯は思わず眉をひそめた。「なぜ突然、父をそんなふうに見るのだ？」

「お父様は今、よく笑うようになりましたね」マティルダの口調には少しの喜びがあった。「笑うだけでなく、無力さや苛立ちもまっすぐに表現なさる——公式の場ではやはりいつも顔を硬くしていますけれど」

羅硯はマティルダがそんなことを考えていたとは思わず、一瞬呆けたが、やがて表情が徐々に緩んでいった——二十年余りの歳月の中でかつて硬く冷たくなったあの顔に、今ふたたび血肉の温もりが戻っていた。彼自身の気質が依然としてその顔をいくらか厳めしく恐ろしいものに見せていたが、彼は知っていた。鋭い娘ならこの顔の細部から自分のあらゆる変化を見て取れるということを。

彼はマティルダの前で、ようやくより父親らしくなり、次第に末路へと向かう一つの象徴記号ではなくなっていたのだ。

羅硯は微笑み、この話題を続けずに、改めてあの符号と、セシルが進めているあの「聴聞計画」について語り出した。「今、多くの学者がセシル人の発見に衝撃を受けている。思考の柔軟な者たちは今、似たような考えを持っている。我々のこの星の外に別の衆生がいるということだ。これは前回の内線連絡で高陽・セシルが我々に明かした情報とも一致している。この件について、お前の意見を聞きたい。

「あの信号を発している文明をどう思う？ 彼らはどんな目的でこれらのものを送ってきたと思う？ 彼らは友好的だと思うか？」

マティルダはまぶたを垂らし、思索の中でゆっくりと言った。「彼らが送ってきたものはすべて極めて基礎的な『数学言語』です。これらの数学言語は高深で難解な知識ではなく、一定の文明を発展させた種族なら理解できるものです。ですから私は高陽・セシル陛下と同じ見方です。これらの資料の唯一の目的は『自己紹介』であり、自分たちが知性ある種族であり、一套の数学的認知を持っていることを示すためです。そして、我々が生きるこの世界が基礎法則において一貫して均一である限り、この『数学的認知』は永遠に通用する物差しであり名刺となるのです。

「あの信号を発している文明が友好的かどうかについては……実は、この問題はむしろ重要ではないと思います。我々は相手に触れることすらできず、相手の底細もまったく不明な状況では、『極悪』から『極善』まであらゆる心構えをしておかねばなりません。それよりも、私はあの文明が我々からどれだけ遠いのかを一日も早く確認したいのです」

羅硯はしばらく沉吟し、静かに言った。「どれだけ遠いか……星相学者たちの用語で言えば、どれだけ遠くても、それはすべて『天文距離』だ……」

……

セシル帝国、魔能技術研究所、ある大型奥術洪流実験室の中で、カマエルは人工元素池の真上に静かに浮かんでいた。

その大型元素池の周囲の金属拘束環には淡い青色の符文の光がまたたき、さらに水晶で鋳造された直径一メートルほどの魔力導管が二本、元素池の両側に立っていた。導管からは目に刺すような純粋な奥術エネルギーが噴き出し、まっすぐな焔の流れのように床と天井を結んでいる——これらの強力なエネルギーが共同で作用し、最終的に元素池の上方の空気中に強大なエネルギー場を形成していた。カマエルはそのエネルギー場のまさに中心に浮かんでおり、彼の身にまとった符文護甲片が燦然と輝き、その躯体を構成する奥術エネルギーがゆっくりと流れ、細かい稲妻が次々と彼の体表から迸り出て、空気中の奥術エネルギーと交信し交換していた。

この奥術の大師は実のところ、何か精密な魔法実験を行っているわけではなかった。彼はただ思考していたのだ。奥術共鳴の力を借りて自分を「活発にし」、ある種の「思維過負荷」状態に入ろうとしていたのである。

陛下が発明した奇妙な言葉に従えば、これは「オーバークロック」と呼ばれる。

「オーバークロック」状態では、カマエルの思考効率は大幅に高まり、次々と浮かぶ考えの閃きと連結も迅速かつ鋭敏になっていった。しかしそれでもなお、彼は自分の思考速度が十分でないと感じていた。あるいは……あまりにも膨大で刺激的な「震撼情報」を処理しきれないと感じていた。

彼は先ごろ高陽が開催したあの会議を思い出していた。すべての大師級学者を招集し、わずか半日の議程で全員の世界観を覆したあの会議を。彼はその会議で公表されたもの——魔潮について、神明についての「閉環系統」、そして群星の中で生死明滅する文明の灯火についての情報を思い出していた。

伝えられるところによれば、それらの情報は龍神の古い記憶から来ており、世の最も多くの秘密を知り、しかも今や束縛から完全に解き放たれた神明であるがゆえに、極めて高い信憑性を持っている——カマエルは陛下のその判断を少しも疑わなかった。そして、深く信じればこそ、彼はそれらの情報に心を乱され、自分の奥術の躯さえも過度に活発な思考過程によって沸騰してしまうかのように感じていた。

「思維過負荷」の状態がしばらく続いたのち、元素池の中に湧き上がる火花は次第に鎮まり、両側のエネルギー導管の中の明るい焔の流れもついに徐々に暗さを取り戻していった。カマエルはゆっくりと活発なエネルギー場から離脱し、自分の身に躍る細かい電光が一つ一つ空気中に躍る火花との接続を断つ様子を見つめながら、この古代の奥術大師はそっと息を吐いた。

そのときになって初めて、彼は突然近くの気配を感知し、そして聞き覚えのある声が傍らから聞こえてきた。「お前がこんなに長くぼんやりしているのを見るのは珍しいな」

「陛下？」カマエルはやや驚いて声のする方を見ると、高陽が実験室の入り口に立って笑いながら自分を見ているのが見え、とっさに少し慌てた。「ああ、申し訳ありません。先ほどあまりに没頭していて、陛下にお気づきしませんでした……」

「構わん、ちょっと見に来ただけだ」高陽は気にした様子もなく手を振り、カマエルの方へ歩いてきた。「それよりお前のほうこそ、先日の情報からまだ立ち直れていないように見えるな？」

「……申し訳ありません」カマエルは少し恥じ入ったようにため息をついた。「おそらく生命形態の制約でしょう。思考と情緒の層での波動は、血肉の躯を持つ普通の人々よりもはるかに大きく私に影響します。私は状態を調整するのにより多くの時間を費やしましたが、今見る限り、まだ完全には戻っていないようです」

「理解できる。すべての者が『世界の真相』がもたらす巨大な衝撃を容易に受け入れられるわけではない。ましてやそれらの真相が我々の慣れた認知と背馳するときはなおさらだ」高陽はカマエルの肩を叩こうとしたが、相手に肩がなくただの輝く火花の集まりしかないのを見て、代わりに相手の腕の位置にある符文護甲片を軽く叩いた。「私も魔潮の本質が何であるかを知ったとき、自分の認知がまるごと再構築されたように感じたものだ」

「錯位した観察者……魔潮の本質は確かに人を震撼させる。我々のこれまでの多くの研究も振り出しに戻さざるを得なくなった」カマエルの体内からブーンという音が発せられ、声はひどく低く響いた。「しかし魔潮の本質よりも、私を本当に落ち着かなくさせるのは、かつて星の間にこだまし、今は一つまた一つと消えていったあの信号たちだ……」

「あの信号たちか……」高陽は顎を捏ね、思わず繰り返した。

「一つの信号の背後には、我々と同じほど、あるいはそれ以上に発達した文明がある。そして信号が消えるたびに、我々と同じように知性を持つ種族が最終的に『昇格』の道に倒れたことを意味する。陛下が言及されたあの『大いなるフィルター』は実在する。それは天塹のように星空に横たわっている。そう考えれば、誰が平静でいられようか？」

高陽は答えなかった。この瞬間、彼はふと、これまでずっと解けなかった、いや、無意識のうちに長く見過ごしてきたあることに、突然思い至ったのだ。

この世界において、文明の進展速度と理論上の分布密度は、なぜ彼がかつて生きた世界のそれよりもはるかに高いのか。

（本章終わり）