第1128章 ベイラの示唆
その正体不明の未知の信号は目に見えぬ領域で振動を続けていた。それがどれほどの距離を越えてきたのか、いかなる意味を背負っているのか、誰も知らない——遍在する魔力場のなかにその信号が呼び起こす微かな涟漪はあまりにも小さく、最も強大で鋭敏な魔術師たちでさえ大気に残された痕跡を感知できなかった。しかしより高い感度を持つ結晶列によって受け取られ増幅されると、人間には感知できないその微かな振動は、やがてソリン中枢のシステムのなかで次第に明瞭になり、幾度もの濾過と強化を経て、はっきりとした力強い「声」へと姿を変えていった。
バドと彼の同僚たちは、この声を追い続けてもう長いことになる。そして彼らがこの専門の傍受部門を立ち上げるよりはるか以前から、魔網中枢の礎を築いた学者たちはさらに長いあいだ、それを追跡していたのだった。
「信号密度が以前より上がっている気がする……」隣の同僚が独り言のように呟いた——バドが捉えたものはすでに部屋の全員に共有されている。「この振動、かなり密集してきているように見える……」
「これまで一度もこんなことはなかった……」バドは眉をひそめた。「この信号って、ずっと変わらないものじゃなかったのか？」
「さあな？」同僚は首を振り、視線を部屋の中央にあるホログラム投影へと向けた。「待てよ、映像が変換されてきたぞ。」
ほとんど全員の注意が、傍受センターの大型魔網端末の上空へと注がれた。投影されたホログラムの画面にいくつかの線が浮かび上がり、たちまち繋がって図形を形づくっていく——ベイラ女史に由来するこの解読技術は、いまや帝国領内の十八の傍受所で広く用いられていた。寒さ厳しい北港から南境の帝都まで、パラメル天文台から十林城の総中枢まで、どの傍受所が信号を受け取ろうと、この特殊な「点陣描画」によって解読処理され、ある種の意味を帯びているらしい平面図形へと変換されるのだ。
この大規模な傍受作戦が実行されてから今日まで、バドと同僚たち（帝国各地に散らばる同僚たちも含めて）は、大した収穫こそなかったものの、幾度か信号の捕捉に成功し、十数枚の簡単な「解読図形」を描き出すことに成功していた。
それらは例外なくごくごく基礎的な幾何学模様で、しかも毎回その内容は大同小異だった。素朴な点と線のなかには、何ら奥深い謎など見て取れず、子供でも紙の上に難なく描き出せるほどだった——なぜこの神秘的な信号が、これほど複雑な方法でいくつかの簡単な幾何学図形を伝えようとするのか、誰にも分からなかった。バドの同僚たちはそれに、いかにも的を射た名をつけていた。「悪童の落書き」と。
「今日の『悪童の落書き』はやけに安定しているな……」ホログラムの映像はまだ続いており、いくつかの幾何学模様がすでに鮮明に現れている。隣の同僚が小さく呟いた。「ここまで送信されてきて、まだ信号強度に目立った中断や減衰の兆しがない……新しい主アンテナ晶板に替えたからか？」
「可能性は高いな」もう一人の傍受員が、機器のパラメータに気を配りながら相槌を打った。「このアンテナ晶板の原料はオグレイ部族国から来ている。冥岑峰産の晶体鉱と原晶塵は、灰山鉱場のものよりずっと品質がいいんだ。」
「冥岑峰の晶体鉱？ほう、道理で——貿易線が開通する前、冥岑峰産の晶体鉱といえば最高級の施法材料で、普通の魔術師じゃ普段は買うことすら叶わない代物だったからな……」
傍らの同僚たちが国際貿易や晶体鉱、施法者と市場の変動について小声で論じ合っていたが、全員の注意は依然として次々と更新されていく線の上に注がれていた。バドは一心不乱にホログラム投影に映し出されるものを見つめていた。彼はすでに、ひどく規則正しい正方形、三角形、円、そして六角形を見て取っていた。これまでの傍受記録のなかで、これが作業班が記録した情報量の限界だった——
しかし信号の送信はまだ続いており、さらなる図形が次々と描き出されていく。
外へ向かって絶えず広がっていく螺旋の曲線が画面に現れると、部屋のなかはしんと静まりかえった。誰もが無意味な会話をやめ、十数対の目がその画面に釘づけになった。
ある特定の区切り方に従って配列された点陣が画面に現れたとき、バドは隣で誰かが小声で沈黙を破るのを聞いた。「これは……すぐに上へ報告したほうがよさそうだ。」
……
遍在する木の清らかな香りがベランティアの鼻孔に流れ込んできた。その心を和ませる気配に、白銀の女帝は思わず身を緩めた。
イレーヌを別の場所で休ませるよう手配したあと、彼女は高暘とベイラとともに、巨樹の樹冠区の内部にある広間へと足を踏み入れた。
そこでは、優雅に伸びた枝々が緑の葉を幾重にも重ねた穹窿を支え、淡い色の木の柱がまるで緩やかに湾曲した骨組みのように近くの壁に寄り添っていた。花の蔓が支柱と屋根の梁とのあいだに絡みつき、微かに光る菌糸や蔓がそこから垂れ下がって、明るくも眩しくない光をもたらし、足を踏み入れるすべての訪問者の精神をいっそう和ませていた。
「ここは私の応接間です」ベイラの姿が一叢の蔓に囲まれながら前へと進んでいく。「マルガリータ将軍が、普通に客をもてなせる場所を設けたらどうかと提案してくれたんです。毎回人を深層の生化学実験室や生物質工場へ連れて行くわけにもいきませんから——もっとも、私自身は自分で設計した分裂槽や生物質腔体もなかなか可愛いと思っているのですが。」
しかしベランティアは相手の後半の言葉など気にも留めず、ただ驚きに満ちた目でこの場所を見回していた。それは明らかに、彼女が最初に抱いていた予想を超えていた——彼女は広間の突き当たりにある弧形の空き地へと歩み寄り、目の前に積み重なる緑の葉を好奇心を込めて見つめた。「ここの葉は、どこか他の場所と色が違うみたい？」
「ここは私のテラスです」とベイラが傍らで言った。その言葉が終わるや否や、幾重にも重なっていた葉が突然ざわざわと揺れ動き、幕のように上へと巻き上がった——弧形の幅広い開口部がベランティアの目の前に現れ、明媚な陽光が一瞬にして広間へと降り注ぎ、開けた視界のなか、ソリン平原の半ばと、ソリン堡の古雅で優美な高塔が彼女の眼前に広がった。
「時折、マルガリータ将軍や他の人をここへ招いて眺めを楽しんでもらうことがありますが、それよりも多くの時間は、さまざまな葉の光合成効率をここで測っています。ここは樹冠層でもっとも採光のよい区域のひとつなんです。」ベイラはそう続けた。
「なんて綺麗なの……」ベランティアは開けたテラスの縁へと進み、思わず深く息を吸い込んだ。それから振り返ってベイラを見つめ、ついにずっと言いたかったことを口にした。「あなた、本当に変わったわ……いいえ、これってもう『変わった』なんて言葉では言い表せない……」
「私たちはみんな、良くも悪くもずいぶん変わりました」ベイラは静かに、すっかり成長した白銀の女帝を見つめ、数秒の沈黙のあと、突然こう尋ねた。「聖者環廊には、まだ私の肖像画が残っていますか？」
白銀の女帝は頷いた。「ずっとあそこに掛かっているわ。」
「外してちょうだい」ベイラは穏やかに言った。「一燼冥教徒が、あの場所を占め続けるべきではありません。」
白銀の女帝はベイラの目を見つめた。驚きはまったくなかったが、それでも首を振った。「……そう言うと思っていたわ。でも聖者環廊には、聖賢の肖像画を外した前例が一度もないの——あなたは自分がそこに列する資格を失ったと思っているかもしれないけれど、あなたの昔日の功績は、まだ全面的に否定される日には至っていないわ。白銀エルフにとって、七百年の歳月はあまりにも短すぎるもの。」
「では、どれほど長ければ短くないと言えるの？」
「この巨樹が枯れ果てるまでよ」白銀の女帝は平熙はそう言った。「そのときになって初めて、聖者ベイラの一生がどこへ向かったのかを、私たちは確かめられるのだわ。」
ベイラはしばらく白銀の女帝を見つめ、それから視線を遠くへと移した。「……あなたたちエルフって、ほんとうに頑固な生き物ね。」
「私たちはただ、より大きな時間の幅のなかで物事を考えることに慣れているだけよ。そしてあなたがこれからも生き続けるなら、遅かれ早かれ私たちのこうした考え方も理解できるようになるわ」ベランティアは突然、軽く笑った。そしてすかさず話題を変えた。「それよりも、万物終亡会の話が出たついでに、確認したいことがいくつかあるの。」
ベイラは振り返り、その視線を高暘とベランティアの上にそれぞれしばらく留めた。「廃土のなかのあの教徒たちのことかしら？」
高暘はやや驚いた。「どうして分かった？」
ベイラは両手を広げた。「万物終亡会がらみで、しかも今になってあなたたちをそんな頭の痛い顔にさせることなんて、他に思い当たらないもの。」
「確かに彼らと関係がある」高劭刻は頷き、それからすぐにヴェロダイから得た情報の仔細を相手に伝えた。「最近、ひとつのことが確認できた。あの教徒たちは廃土で活動を続けているだけでなく、深藍の井に残る残余エネルギーの算段をつけているらしい。それどころか……」
高崧の語りを聞きながら、ベイラの表情に大きな変化こそなかったものの、その身から放たれる気配は次第に重く厳しいものになっていった。彼女は背後へ向けて手を振った。テラスの外に幾重にも重なっていた葉がそれに応じて再び閉じ、外界の明るすぎる陽光を遮った。さほど遠くない床には突然裂け目が開き、やや奇妙な形の魔導装置がそこからせり上がってきた。
それは魔網端末に見えたが、その基部には数多くの蔓が絡みつき、またいくつもの極細の繊維状のものが投影水晶とルーン枠の隙間から内部へと延び入っていた。こうした特殊な構造のせいで、魔網端末の全体はいかにも生物に寄生されたかのように異様な姿を呈していた——だがこれは何かの「寄生」の結果ではなく、ベイラが自分に配給された魔網端末に自ら施した改良だった。これによって彼女はこの魔導装置を直接制御でき、さらには自らの思考を機械と直接繋ぎ合わせることさえできた。
次の瞬間、端末が起動し、ホログラム投影のなかに、ベイラが脳裡に思い描いた映像がくっきりと映し出された。
ひとつの背丈の高い、まるで枯れて歪んだ古木のような生物が画面に現れた。よく見れば、その「古木」の表面には歪曲した異様な人間の顔が浮かび上がり、また瘤のようなものや血管の増生物のようなものが「彼」の枝や枯れ黃ばんだ葉のあいだを覆っていた。古木の根は地面の上をくねくねと這い回り、ベイラの下半身の構造にどこか似ていたが、よりいっそう歪み、よりいっそう人を不安にさせた。
それらを見た瞬間、高崧の眉は思わずひそめられた。「これが……」
「これが、あの宏伟の壁の内部で活動している万冥寂教徒たちよ。理論上は……私たちのかつての同胞たちね。」
「信じられないような変異した肢体……」ベランティアは思わず声を上げた。「これって、もう完全に人間の範疇を逸脱しているじゃない！彼ら……彼らはどうやって生き延びているの？」
「この姿があるからこそ、彼らはゴンドール廃土のような過酷な環境で生き延びられるのよ」ベイラは淡々と言った。「この姿は廃土の恐ろしい環境に適応するためのもの。もともとは魔能輻射による肢体の変異に端を発し、その後、変異した玄冥教徒たちが自ら適応化の変異、彼らの言う『升変進化』の過程を経て、最終的にこの形に落ち着いたの。」
「さっき『理論上のかつての同胞』と言ったわね」高暘はベイラが先ほど用いた言葉に目を留めた。「見たところ、万冥寂教派の内部もそう結束しているわけではないらしい——そしてこのゴンドール廃土の内部にいる教徒たちと、あなたたちのような『外部の教徒』とのあいだには大きな隔たりがある、と？」
「偽神の躯が完成する直前まで、壁の外で暮らす我々教徒は、教派の内部は一致団結していると考えていた。だが今振り返れば、それはただの我々の思い込みにすぎなかったのだ」ベイリラは口の端を引きつらせ、嘲笑の笑みを浮かべようとしたらしい。「高暘兄さん、以前あなたに、壁の内側にいる万冥寂教徒たちについて少し話したことがあったのを覚えています——彼らは数百年ものあいだ、我々には理解しがたい恐怖の環境であるゴンドールの荒廃地に生き続け、混乱の魔能や哨兵の塔、奇形体、神性因子などについて第一級のデータを我々に提供してきた。我々と彼らの協力はあまりにも長く続き、しかもずっと『完璧な呼吸』を保ってきた。そのせいで、我々はある事実を見落としてしまったのだ。
「もしそうした『人間』の集団があったとしたら——もはや人間の身体構造を持たず、人間の社会組織も持たず、人間には生きることも理解することもできない環境に暮らし、人間ならざる方法で周囲の環境と関わり合い、そうした状態をまるまる七世紀にわたって続けてきた——彼らが『人間』の本質を保っている確率は、いったいどれほど残っているというのか？
「そうした状況の中で、彼らが自分たちの人間としての身分をなお認め、壁の外の安全地帯で暮らし続ける我々『人間』を同胞であり知己だと見なす確率は、いったいどれほど残っているというのか？」
そう言って、ベイリラはもはや人間のものではない自分の肢体を見下ろし、そっと首を振った。「この姿になってから、私はそのことをいっそう確信するようになった。この私でさえ、思考を補助する器官を造り出すことで自らの人格認識を保たねばならないのだ。ましてや、ゴンドールの荒廃地に年中暮らすあの万冥寂教徒たちは……おそらくはるか昔に、すでに『人間』ではなくなっているのだろう。」
「つまり予想通り、君たちも荒廃地に暮らすあの『同胞』たちが一体何を企んでいるのか、本当は知らないわけだ」高暘は首を振った。「君たちは教派が偉大なる救世計画を進めていると自負しているが、実際には荒廃地のあの教徒たちにとって、君たちの計画など大した関わりもないのだ……」
「だが、本当に関わりがないのなら、なぜ彼らは七百年ものあいだ、我々に付き合って芝居を演じる必要があったのか？」ベイリラは高暘を見やった。木偶のように精巧でありながら生気を欠いた顔に、硬い笑みが浮かんでいる。「彼らは荒廃地に暮らし、すでにそこの環境へ見事に適応してしまっている。それは無敵の安全な状態だ。外の者たちは彼らを脅かすことができない。ならばなぜ彼らは、暗黒大教長の命令におとなしく従い、永遠に教派に忠実であるかのように、今なお偉大な事業のために力を尽くしているかのように装うのか？露見を恐れているからか？明らかにそうではない。彼らは本来、我々などまったく意に介さないはずなのだ。」
(本章完)