الفصل 1128 — إشارة من باي يي لا

كانت تلك الإشارة المجهولة الغامضة تهتزّ في عالم غير منظور، لا يعلم أحد كم من المسافات قطعته، ولا يعلم أحد أيّ معنى تحمله — فالتموّجات الضعيفة التي أحدثتها في حقل السحر الحاضر في كلّ مكان كانت أضأل من أن يدرك أشدّ السحرة قوّةً وحدّةً أثرًا تركه في الغلاف الجوي، غير أنّ مصفوفات البلّورات البالغة الحساسية تلقّفت هذا التذبذب الضعيف الذي لا تُدركه حواسّ البشر وضخّمته، فبدأ شيئًا فشيئًا يتّضح في منظومة محور سولين، وبعد ترشيحٍ وتعزيزٍ مرّاتٍ ومرّات تحوّل إلى «صوت» واضحٍ قويّ.

لقد كان باد وزملاؤه يطاردون هذا الصوت منذ زمنٍ طويل، وقبل أن يؤسّسوا هذا القسم المتخصّص للرصد بوقتٍ بعيد، كان أولئك العلماء الذين وضعوا أساس محور شبكة السحر قد تتبّعوه لفترةٍ أطول.

«يبدو أنّ كثافة الإشارة قد ارتفعت بعض الشيء عمّا كانت عليه...» تمتم زميله إلى نفسه — فما كان باد يلتقطه صار مشتركًا الآن بين كل من في الغرفة — «هذه الاهتزازات تبدو وكأنها تتكاثف...»

«لم يحدث هذا من قبل...» عبس باد، «أليست هذه الإشارات ثابتة لا تتغيّر؟»

«ومن يدري؟» هزّ زميله رأسه ووجّه نظره إلى الصورة المجسّمة في وسط الغرفة، «لحظة، يبدو أنّ الصورة تتشكّل الآن.»

كادت أنظار الجميع تتركز فوق ذلك الطرف الكبير لشبكة السحر في مركز الرصد، ففي الصورة المجسّمة المعروضة كانت بعض الخطوط تظهر وتتّصل بسرعةٍ لتشكّل أنماطًا — إنّ تقنية فكّ الترميز التي ابتكرتها السيدة باي يي لا تُستعمل الآن على نطاقٍ واسع في ثماني عشرة محطّة رصدٍ داخل أراضي الإمبراطورية فحسب، فمن ميناء الشمال البارد إلى العاصمة الإمبراطورية في أقصى الجنوب، ومن مرصد باراميل إلى المحور الرئيس في مدينة العشرة غابات، أيّ محطّة رصدٍ تتلقّى إشارةً تُفكّ ترميزها عبر هذا «الرسم النقطي» الخاص وتحوّلها إلى أنماطٍ مسطّحة يبدو أنّ لها معنى ما.

ومنذ تنفيذ هذه العملية الواسعة النطاق للرصد حتى اليوم، لم يكن حصاد باد وزملائه (بمن فيهم زملاؤهم المنتشرون في أنحاء الإمبراطورية) وفيرًا، غير أنّهم نجحوا عدة مرّات في التقاط إشاراتٍ ورسموا أكثر من عشر «أشكالٍ مفكوكة الترميز».

لم تكن شيئًا غير أبسط الأنماط الهندسية البدائية، بل كان مضمونها في كلّ مرّة متشابهًا تقريبًا، فلا يُرى في تلك النقاط والخطوط الركيكة أيّ سرّ عميق، حتى الأطفال يستطيعون رسمها على الورق بسهولةٍ بالغة — لا أحد يعلم لماذا تنقل هذه الإشارات الغامضة أشكالًا هندسية بسيطة بهذه الطريقة المعقّدة، وقد أطلق زملاء باد عليها اسمًا بالغ الدقّة: «خربشات الصبية الأشقياء».

«يبدو أنّ ‹خربشات الصبية› اليوم مستقرّة جدًّا...» كانت الصورة في الإسقاط المجسّم لا تزال تتوالى، وقد ظهرت عدة أنماط هندسية بوضوح، فتمتم زميله بجانبه بصوتٍ خافت، «حتى الآن لم تظهر أيّ علامة واضحة على انقطاع الإشارة أو ضعفها... أذلك لأننا استبدلنا صفيحة البلّور الرئيسية للهوائي بأخرى جديدة؟»

«من المحتمل جدًّا،» قال راصد آخر وهو يراقب مؤشّرات الجهاز، «المواد الخام لهذه الألواح البلّورية تأتي من دولة قبائل أوغوري، ومعادن البلّور وغبار البلّور الخام المنتَجة في قمم مينغتسن أرفع جودةً بكثير من تلك التي تُستخرج من منجم الجبل الرمادي.»

«معادن البلّور من قمم مينغتسن؟ آه، لا عجب — أتذكر أنّ تلك المعادن القادمة من قمم مينغتسن كانت قبل فتح خطوط التجارة من أفخم مواد إلقاء السحر، شيء لا يستطيع السحرة العاديون شراءه في الأحوال العادية...»

كان الزملاء من حوله يتهامسون في موضوعات التجارة الدولية ومعادن البلّور والسحرة وتقلّبات السوق، غير أنّ انتباه الجميع بقي مركّزًا على تلك الخطوط المتجدّدة باستمرار، وكان باد يراقب بكلّ جوارحه ما يظهر في الإسقاط المجسّم، فقد رأى بالفعل تلك المربّعات والمثلّثات والدوائر والسداسيات البالغة الانتظام، وكان هذا في سجلات الرصد السابقة قد بلغ الحدّ الأقصى لحجم المعلومات التي سجّلتها مجموعة العمل —

غير أنّ بثّ الإشارة كان لا يزال مستمرًّا، والمزيد من الأنماط لا يزال يُرسم ويتوالى.

ولمّا ظهر على الصورة خطّ حلزوني يتمدّد إلى الخارج دون انقطاع، ساد الغرفة صمتٌ تام، ووقف الجميع عن أحاديثهم التي لا طائل منها، وصارت بضع عشرة عينًا تحدّق في تلك الصورة تحدّقًا حادًّا.

ولمّا ظهر على الصورة صفّ من النقاط مرتّبة وفق نظام تجميعٍ محدّد، سمع باد من بجانبه صوتًا خافتًا يكسر الصمت: «من الأفضل لنا... أن نرفع هذا الأمر إلى الأعلى فورًا.»

……

تسلّلت رائحة الخشب العطرة الحاضرة في كلّ مكان إلى أنف بيلانتيا، وهذا العبير الباعث على انشراح النفس جعل إمبراطورة الفضة تسمح لنفسها بالاسترخاء دون وعيٍ منها.

وبعد أن رتّبت لإيلين أن تستريح في مكانٍ آخر، خطت هي وغاو يانغ وباي يي لا معًا إلى قاعةٍ تقع داخل منطقة تاج الشجرة العملاقة.

وهناك كانت أغصان نامية بأناقةٍ تسند قبّةً من الأوراق الخضراء المتداخلة، وأعمدة خشبية فاتحة اللون تلتصق بالجدران القريبة كأنها هياكل عظمية منحنية قليلًا، وأغصان زهور متشابكة تلتفّ بين الدعامات وعوارض السقف، وخيوط فطرية أو كروم مضيئة تتدلّى منها فتغدق إضاءةً ساطعة غير مؤذية للعين، تزيد في إرخاء نفس كل زائر يطأ هذا المكان.

«هذا هو صالوني،» كانت صورة باي يي لا تتقدّم محاطةً بكتلةٍ من الكروم، «اقترحت عليّ الجنرال مارغريتا أن أُعدّ مكانًا يمكن استخدامه لاستقبال الضيوف على نحوٍ طبيعي، حتى لا أضطرّ في كلّ مرّة إلى أخذ الناس إلى مختبرات الأحياء العميقة أو مصانع الكتلة الحيوية — مع أنّني ما زلت أصرّ على أنّ أحواض الانشطار وغرف الكتلة الحيوية التي صمّمتها بيدي ما زالت لطيفةً إلى حدٍّ ما.»

غير أنّ بيلانتيا لم تُلقِ بالًا إلى ما قالته الأخرى في شطره الأخير، بل كانت تتفقّد المكان بدهشةٍ، فقد تجاوز هذا بوضوح ما كانت تتوقّعه في البداية — فوصلت إلى بقعةٍ منحنية في نهاية القاعة، ونظرت بفضولٍ إلى طبقات الأوراق الخضراء أمامها: «يبدو أنّ أوراق هذا المكان تختلف في لونها عن غيرها؟»

«هذه شرفتي،» قالت باي يي لا من جانبها، وما إن انتهت كلمتها حتى بدأت تلك الطبقات المتراكبة من الأوراق تتحرّك بحفيفٍ وتهتزّ، ثم ارتفعت كأنها ستارة مسرحية — فانفتح أمام بيلانتيا فتحة واسعة مقوّسة، وانصبّ ضوء الشمس الساطع دفعةً واحدة في القاعة، وفي المدى الرحب ظهر أمامها جزء من سهل سولين وأبراج قلعة سولين العتيقة الأنيقة.

«أدعو الجنرال مارغريتا أو غيرها أحيانًا إلى هنا للتطلّع إلى المناظر، لكنني في أكثر الأوقات أختبر هنا كفاءة التمثيل الضوئي لأوراقٍ مختلفة، فهذه إحدى أفضل مناطق تاج الشجرة من حيث الإضاءة،» تابعت باي يي لا.

«جميل حقًّا...» اقتربت بيلانتيا من حافة الشرفة المفتوحة، ولم تستطع أن تكتم شهقةً عميقة، ثم أدارت رأسها إلى باي يي لا وقالت أخيرًا ما كانت تريد قوله منذ زمن: «لقد تغيّرتِ حقًّا تغيّرًا كبيرًا... لا، هذا لم يعد يصحّ وصفه بـ‹التغيّر›...»

«لقد تغيّرنا جميعًا كثيرًا، خيرًا كان أو شرًّا،» نظرت باي يي لا في هدوءٍ إلى إمبراطورة الفضة التي شبّت وكبرت، وبعد صمتٍ دام ثوانٍ سألت فجأة: «هل لا تزال صورتي معلّقة في رواق القدّيسين؟»

أومأت إمبراطورة الفضة برأسها: «إنها معلّقة هناك دائمًا.»

«أنزلوها،» قالت باي يي لا بصوتٍ خافت، «من ليس له أن يحتلّ ذلك المكان أتباعُ مذهب الموتى الغابرين.»

حدّقت إمبراطورة الفضة في عيني باي يي لا، ولم يُدهشها الأمر قطّ، غير أنها هزّت رأسها مع ذلك: «... كنت أعرف أنك ستقولين هذا، لكن رواق القدّيسين لم يعرف قطّ سابقةً في إنزال صورة قدّيس — ربما ترين أنك قد فقدتِ أهليتك للجلوس فيه، لكن مناقبك في الماضي لم يأتِ بعدُ يوم رفضها من أساسها. فبالنسبة إلى إلف الفضة، سبعمائة سنة مدّة قصيرة جدًّا.»

«فأيّ مدّة طويلة إذن حتى لا تكون قصيرة؟»

«إلى أن تذوي هذه الشجرة العملاقة،» قالت إمبراطورة الفضة بهدوء، «حينها فقط نستطيع أن نتبيّن إلى أين انتهت حياة القدّيسة باي يي لا.»

حدّقت باي يي لا في إمبراطورة الفضة برهة، ثم حوّلت نظرها إلى الأفق البعيد: «... إنكم معشر الإلف لمخلوقاتٌ عنيدة حقًّا.»

«نحن لم نعتدْ إلا التفكير في الأمور على مدى زمنيٍّ أوسع، وإن واصلتِ أنتِ حياتك فستفهمين عاجلًا أو آجلًا طريقتنا هذه في التفكير،» ضحكت بيلانتيا ضحكةً خفيفة فجأة، ثم غيّرت مجرى الحديث، «على كلٍّ، بما أنّنا وصلنا إلى أمر جمعية نهاية كلّ الأشياء، فلدينا بعض الأسئلة نريد أن نتأكّد منها معك.»

أدارت باي يي لا رأسها، وأوقفت نظرها برهةً على غاو يانغ ثم على بيلانتيا: «عن أولئك الأتباع في الأرض القاحلة؟»

فاجأ الأمرُ غاو يانغ بعض الشيء: «كيف خمّنتِ ذلك؟»

فتحت باي يي لا كفّيها: «له علاقة بجمعية نهاية كلّ الأشياء، وبلغ الآن حدًّا يجعلكم تظهرون هذه المخاوف الصداعية، فلا يخطر ببالي موضوع آخر.»

«إنه متعلّق بهم فعلًا،» أومأ غاو شاو كه برأسه، ثم أخبر الطرف الآخر بالتفصيل بما حصل عليه من معلومات من فيروداي، «لقد تأكّدنا مؤخرًا أمرًا واحدًا: أولئك الأتباع لا يزالون ينشطون في الأرض القاحلة فحسب، بل يبدو أنهم يخطّطون للطاقة المتبقية في بئر الأزرق العميق، بل و...»

وهو يستمع إلى غاو سونغ يسرد، لم يتغيّر تعبير وجه باي يي لا تغيّرًا كبيرًا، غير أنّ الهالة المنبعثة منها أخذت تشتدّ وتثقل شيئًا فشيئًا، فأشارت بيدها إلى الخلف، فانطبقت طبقات الأوراق خارج الشرفة من جديد وحجبت ضوء الشمس الساطع في الخارج، وانفتح شقّ في الأرض القريبة فجأة، وارتفع منه جهاز موجّه سحري غريب الشكل بعض الشيء.